帝国海軍の猫大佐

第一部 航海その１

第三話 航海中 ２

「どうした、波多野。浮かない顔をしてるな」

　通路を歩いていると声をかけられた。そこにいたのは伊勢(いせ)海曹長。普段は砲雷科の一員として任務についているが、みむろ付の立入検査隊(たちいりけんさたい)をたばねる責任者でもあった。

「あの、お尋ねしますが、こんな場所で、なにをなさっているのでしょうか」

　伊勢曹長は、なぜかそこで懸垂(けんすい)をしていた。念のために言っておくが、ここはトレーニングルームではなく艦内の通路だ。曹長がぶら下がっているのは、上の区画に通じている階段の下。そこのむき出しのパイプにぶら下がって、曹長は懸垂(けんすい)をしている。

「見てのとおり、筋トレだ。知っているか？　ここ最近、海自隊員の体力低下が問題になっているそうだ」

「自分が聞きたいのはそこではなくて、どうしてそんな場所で、懸垂(けんすい)をしているのかということですが」

　みむろには、狭いながらも隊員のためのトレーニングルームが確保されていた。この手のことをするのであれば、あの部屋が適しているはずなのだ。こんな場所で筋トレだなんて、どう考えてもおかしい。

「今、あそこは部下達が使っている。頭の俺がいたら、リラックスしてトレーニングができないだろ？」

　この場合の〝部下〟とは砲雷科に所属している隊員のことではなく、立検隊(たちけんたい)のメンバーのことだ。たしかに、上官がいると勤務時間外でも雑談がしにくい空気になりがちだ。伊勢曹長がトレーニングルームに行かないのは、そんな目下の者たちの気持ちを汲(く)んでのことらしい。

　だからと言って、階段下で筋トレをするのはどうなんだって話だが。

「だからって筋トレをそこでしますか、普通。それと曹長は今、夜時間で就寝しているはずの時間では？」

「勤務時間中に、こんなところでこんなことをしていたら、それこそ大問題だろ」

　少なくとも〝こんなところで〟〝こんなこと〟は曹長も自覚しているらしい。

「場所については甲板に出たいんだがな。今夜は波が高いから、暗いうちは甲板に出ないでくれと言われた。だからここで筋トレ中というわけだ。艦内あっちこっちで試してみたが、ここの階段の高さがちょうどいいんだ」

「いろんな場所で試したんですか」

「ああ、試してみた。艦長からは、往来の邪魔にならない限り、問題ないと言われているから心配無用だ」

　そう言うとニヤリと笑う。

「まさかの艦長公認……」

　あの艦長のことだ、伊勢曹長の言い分を聞いて、笑いながら許可を出したんだろうなと想像がついた。本当にここは、あきれるぐらい自由度の高い艦(ふね)だ。

「それで？　俺のことはともかく、お前が浮かない顔をしているのはどうしてなんだ？　もしかして、艦橋でなにかやらかしたのか？」

「いえ、別になにもやらかしていないですよ。……今のところは」

　指導教官の山部(やまべ)一尉は、あれこれ細かい指導はせず「技術は俺から盗んで覚えろ」という職人気質(しょくにんかたぎ)な考えを持つ人だった。今は一尉の横でその技術を必死に盗んでいる最中だが、そのうち「お前の目は節穴(ふしあな)か」と、怒鳴られる日がくるのではないかと戦々恐々(せんせんきょうきょう)としている。

「だったら、どうしてそんな顔をしている？」

「そんな顔とはどんな顔でしょうか」

「そうだな、しいて言えば……海にいきなり放り込まれた溺者人形(できしゃにんぎょう)みたいな顔」

「どんな顔ですか、それ……」

　伊勢曹長は俺の言葉に笑った。だが、ここまで言われるということは、よっぽど俺はひどい顔をしているらしい。

「悩みを解決してやれるかどうかはわからんが、話ぐらいなら筋トレしながらでも聞いてやれるぞ？」

「筋トレをやめて聞くという選択肢は……」

「ない」

　キッパリと即答されてしまった。

「ないんですか」

「ああ、ない」

「……」

　話をしたら、熱でもあるんじゃないかって笑われるかもしれないな。

　だが、一人でずっと抱えこんでいるのも考えものだ。ここは誰かに話して、スッキリしておくべきなのかもしれない。たとえ頭がおかしくなったのかと笑われたとしても。

「……あの、伊勢曹長は海自生活、長いんですよね？」

　懸垂(けんすい)で上へ下へと動く伊勢曹長を目で追いながら、思い切って話をすることにした。

「長いと言ってもまだ十年ぐらいだぞ。海自の歴史を知りたいなら、俺より清原(きよはら)先任のほうが詳しいんじゃないか？」

「自分に比べたら、十年だってじゅうぶんに長いですよ」

「それで？　聞きたいことというのは？　俺の隊歴を知りたいわけじゃないんだよな？」

「ああ、そうでした。護衛艦にですね、猫をこっそり飼っていたという話を、聞いたことありますか？」

「は？　なにを飼ってるって？」

「猫です」

　伊勢曹長は俺の顔を見て、懸垂(けんすい)の手を止める。そして鉄パイプから手を離し、床に飛びおりた。そして少しだけ考える素振りをする。

「昔の船乗りは、航海の守り神として猫を乗せていたという話は聞いたことがある。始まりは、船倉(せんそう)の荷物を食い荒らすネズミ対策だったらしいが」

「それは俺も聞いたことがあります」

「あとは、南極観測船に猫を乗せたとかな。民間の商船がどうかは知らんが、少なくとも今の護衛艦で、そんな話は聞いたことがないな」

「ですよねえ……」

　艦内への私物の持ち込みは、厳しく制限されている。そんな状態で猫をつれこめるはずがない。万が一そんなことがあったとして、今の今まで誰も気がつかないわけがないのだ。

「まさか、誰かが猫をつれこんでいるのか？」

「いえ、そうじゃなくて……その、猫を見たような気がしたんですよ」

「誰が？」

「俺が、です。最初は艦橋で足を踏まれて、今日は食堂で朝飯を食ってる時に足を踏まれました。それと、灰色のトラジマの尻尾が見えたような気が……」

　あと、人間の靴先も見えたような気がしたが、それは言わないほうが良いような気がしてやめておく。

「つまり、誰かが猫をつれこんだ可能性があるということなんだろ？」

「いえ、その、ちょっと違うんですよ……だいたい艦橋に猫がいたら大騒ぎじゃないですか」

「まあ、たしかに。じゃあなんなんだ」

「ですから、なんて言うか……現われたり消えたりできる猫なんですよ。えっと、透明人間ならぬ透明猫？」

　伊勢曹長の手が俺のおでこにあてられた。

「熱なんてないですよ」

「本人が気がつかないまま、高熱を出しているということもある。そのせいで幻覚でも見た可能性を考えた」

　当然のことながら、今の俺は熱なんて出していないし、健康体そのものだ。

「俺は健康そのものですよ」

「だが幻覚が見えたんだろ？　かなりはっきり」

「それだけじゃないんですよ。足になにかがまとわりつくのを感じたり、ズボンの裾(すそ)を引っ張られたり。どちらかと言うと、これは俺の幻覚というより怪談のたぐいです。そのカイダンじゃなくて」

　曹長が頭の上の階段を見あげたので、思わずツッコミを入れる。

「人の五感は、不可解なことが起きることも多いらしい。たとえば、失くしたはずの腕や足に痛みやかゆみを感じたりな」

「幻肢痛(げんしつう)ってやつですよね。でも、それに幻覚も含まれているんでしょうか。俺は、猫なんて今まで飼ったことないですから、見ようがないんですが」

「つまり、この艦(ふね)に乗りこんでいる誰かに猫が憑(つ)いていると？」

「というより艦(ふね)自体に憑(つ)いているんじゃないかと」

　あの靴のことを考えると、憑(つ)いているのは猫だけではなさそうだが。俺の言葉に、曹長はなんともいえない顔をした。

「自衛隊がらみの怪談はよく耳にするが、艦(ふね)にとりつく猫の幽霊の話なんて聞いたことないぞ……」

「俺だって初耳ですよ」

　曹長はもう一度、俺のおでこに手をあてる。

「ですから熱なんてありませんて」

「だよなあ……」

　うなづきながら、今度は自分のおでこに手をあてた。

「俺は曹長の幻覚じゃありませんよ」

「だよなあ……」

＋＋＋＋＋

　笑われることはなかったが、結局その猫の正体はわからずじまいで、モヤモヤが晴れることはなかった。

　モヤモヤを抱えたままその日の業務を終え部屋に戻ると、同室の紀野(きの)三曹が部屋から出てきたところだった。三曹はこれから艦橋で航海当直(ワッチ)につくことになっている。

「ワッチ、お疲れ様です、先輩」

「おう。波多野もお疲れ。今夜は勉強会は良いのか？」

「さっき終わったところです。何人かが当直に入るので、今日は早めに店じまいしました」

　みむろには、俺と同じように訓練中の海士長が何名かいた。部署はそれぞれ違うのだが、一日の終わりに可能な限り集まって、その日のことを全員で話し合い、教官に言われたことなどの情報を共有しているのだ。

　今日は早く終わって正直ホッとしていた。というのも、足を踏まれる感覚が頻繁(ひんぱん)にあって、まったく落ち着けなかったからだ。出航時にくらべると、その踏みかたに遠慮がなくなってきたような気がする。朝飯の時と違って姿は見えなかったが、そのうち引っ掻かれるんじゃないだろうかと半(なか)ば本気で心配になっていた。

「お前は早朝からなんだよな、うっかり寝すごすなよ？」

「先輩が帰ってきたら、ベッドを蹴って起こしてくれるんですよね？」

「俺をあてにしてどうするんだよ。さっさと寝てさっさと起きろ。じゃあ行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　艦橋に向かう三曹を見送ってから部屋に入った。今夜は、少なくとも数時間は一人でゆっくり寝られる日だ。紀野三曹が苦手というわけではなかったが、寝るだけでも、一人ですごす時間ができたのはありがたかった。

「？！」

　部屋に入ってから目の前の光景を見て、慌てて外に出る。ドアを閉めてから、自分に落ち着けと言い聞かせた。

「……いま、なにかいたよな」

　どう考えても、部屋にいるはずのないものがいた。しかも俺のベッドの上に。

「まさか俺、もう部屋で寝ているとか？」

　自分の頬を思いっ切りはたいてみる。もちろん痛い。当然だ、俺は寝てなんていないんだから。念のためにおでこに手をあててみる。もちろん平熱だった。

「ってことは見えたものは現実ってことだ。落ち着け、俺。もしかしたら、枕を見間違えたのかもしれないじゃないか」

　……灰色のトラジマ枕なんて一度も見たことないけどな。

　深呼吸をすると、覚悟を決めてドアを開けて部屋に入る。

「……いる」

　あれはどう考えても枕じゃない。俺が寝るはずの場所に、灰色のトラジマ模様の猫がちんまりとすわり、こっちをジッと見詰めていた。