帝国海軍の猫大佐

第一部 航海その１

第十一話 落とし物 ２

「猫大佐はともかく、相波(あいば)大尉はどうやって、その落とし物に対処するんだろうな……」

　旧帝国海軍の制服は着ていたが、特に銃や軍刀を携帯している様子もなかった。まさか素手でぶん殴る系？　そんな脳筋系とは思えないが……。

「きっと、普通の武器では役に立たないよな……」

　大佐と大尉が追いかけている落し物は、どう考えても幽霊やその手のたぐいのものだ。そして移動しているということは、それなりの意思を持っていると考えられる。どんな形をしているのだろうか。もしかして人や動物？

「どんなヤツか見てみたいなあ」

　近寄るなと言われていたし遭遇もしたくはないが、どんなものなの少しばかり興味がある。いわゆる〝怖いもの見たさ〟というやつだ。捕まえてからでも良いから、見せてもらえないものかと考える。

「あー、でもそんなことを言ったら、バカ者めって言われちゃうか……」

　それにもともとその手の存在は苦手な俺だ。やはりここは、無縁のままの人生を送ったほうが良いかもしれない、と思い直した。

　だが、そんな俺の思いに反して、落とし物を見る機会はすぐにやってきた。夜になって部屋に戻る途中、飛び跳ねながら移動している黒い球体と、それを追いかけている猫大佐と相波大尉を見かけたのだ。

「あれか？　思っていたのと違うな……」

　だがにおいは間違いなくあのにおいだ。やっぱりあれが落とし物らしい。においはともかく、もっと禍々(まがまが)しいものを想像していただけに、大きな黒いゴムボールのような姿に拍子抜けする。

「さすがにあれは、猫大佐も食えそうにないよな。どっちかといえば、猫パンチで叩きのめしたほうが似合ってる」

　それを想像して、変な笑いがこみ上げてきた。

　しばらくすると、飛んでいった先から黒い物体が戻ってきた。そして俺の前を、跳ねながら横切っていく。

「どう見てもボールだな……」

　だがさきほどよりにおいがきつくなっていた。しかも明らかにサイズが大きくなっている。少し遅れて、猫大佐が悪態をつきながら横切っていった。その後ろを相波大尉が足早についていく。

「お疲れ様です、相波大尉」

　思わず声をかけた。

『ああ、こんばんは。すみませんね、お騒がせしてしまって』

　大尉は立ち止まると、困ったような顔をして微笑んだ。

「俺以外にこれが見えている人間はいませんから。今のところ、艦内ではあの黒いのは目撃されていないので、安心してください」

『においを感じている人は、それなりにいたようですよ？』

「あー、たしかに。そのせいで今、関連部署の連中が壁内の点検をしていますけどね」

　相変わらず見えるのは俺しかいないようだが、比良(ひら)や伊勢(いせ)曹長はこのにおいに気づいて、どこかで水管が壊れていないか？と言っていた。比良によると、見えないなりににおいを感じている人間は、他にも何人かいるようだ。

「それよりあれ、どんどん大きくなってませんか？」

『逃げ回りながら、艦内に散らばっている小さい落とし物を吸収しているのですよ。こちらとしては落とし物がまとまってくれるので、それなりに助かってはいるのですがね』

『相波、なにを呑気に油を売っている！』

　猫大佐の苛立たしげな声が聞こえてきた。

『申し訳ありません、いま行きますよ。……思いのほか素早いので、大佐はイラついてるんですよ』

　大尉は悪戯(いたずら)っぽい笑みを浮かべる。最初は険しい顔をしていた大尉だったが、今はずっとリラックスしている。もしかしたら、そこまで悪質なものではないのかもしれない。

「ところであれ、どうやって追い出すんですか。さすがにあの大きさだと、猫大佐のパンチやキックでは難しいような気がしますが」

『今までの経験から、大佐の尻尾の一振りで問題ないと思いますよ？　ま、無理なようなら私が甲板(かんぱん)から海に蹴り出しておきます』

「はー……なるほどというかなんというか……」

　やはり大雑把(おおざっぱ)だというのが正直な感想だ。

『相波！！』

　廊下の曲がり角から猫大佐が顔をのぞかせた。そしてシャーと怒った声をあげる。

『はいはい。今日中にはなんとかしますから、もう少しの間だけ我慢してください。夕方にも言いましたが、波多野さんはできるだけ近寄らないように』

　大尉はそう言うと、猫大佐の後を追いかけていった。一人残された俺の周囲には、まだあのにおいが漂っている。そのにおいを追い払おうと手をふった。

「近寄らないようと言われても、今みたいに勝手に横切っていくのはどうしたら良いんだよ……ま、人間を襲わないだけマシか？」

　今のところは、だが。

　居住区まで降り、部屋のドアを開けようとしたところで、ドアからいきなりさっきの黒い球体が飛び出してきた。

「うわっ！！」

　さっきまでサッカーボールぐらいだったのに、今はその倍ぐらいの大きさにまで膨らんでいる。そいつは俺の体を通りすぎることなく、正面からぶつかってきた。ブヨンとゴムみたいな感触と下水のようなにおいが鼻をつく。

「くっさ！！　ふぁっ？！」

　くさいのを耐えその場でなんとか踏ん張ったが、その直後に飛び出してきた猫大佐に思いっ切り猫パンチをされ、そのまま廊下で引っ繰り返ってしまった。

「なんだよ、まったく！　出てくるなら出てくるって言えよ！」

『邪魔をするな、馬鹿者め！』

「無茶を言うな！　あんな状態でどうやって邪魔するなって言うんだ。しかも猫パンチ！！」

　しかも思いっ切り爪が食いこんだぞ？！　痛みが走ったところに手をあてる。血が出ているじゃないか！　しかも俺の顔を踏んでいきやがった！

『すみません、あとであらためて謝罪しますから。ああ、これどうぞ』

　後から出てきた大尉が、俺に謝罪しながら横をすりぬけていく。すれ違いざまに絆創膏(ばんそうこう)を渡された。

「まったく……どう言い訳するんだよ。猫神様に猫パンチされたって？　誰が信じるっていうんだ。それこそ熱があるんじゃないかで医務室行きじゃないか……」

＋＋＋

　そして夜明け前、ドスンと体に走った衝撃に目が覚めた。目を開けると猫大佐が俺の胸の上に座っている。しかもケツをこっちに向け、尻尾を振り回している。

「俺の顔を尻尾でたたくな」

『起きていたのか』

「起きていたんじゃなくて起こされたんだよ！」

　二段ベッドの上で寝ている、紀野(きの)三曹を起こさないように小さい声で答える。

「それで？　あの黒いのは片づいたのか？」

『もちろん。海に放り出した』

　そこで疑問に思っていたことを口にした。

「どうして海に投棄するんだよ。お札(ふだ)で消滅させるとか、お経で成仏させるとかできないのか？」

『お前は映画や漫画のみすぎだ』

　猫大佐は顔をこっちに向けて、呆れたような溜め息をつく。

「じゃあ神棚の神様はどうなんだ？　分業してるんだよな？　あの手の神様ならできそうじゃないか」

『あそこの連中は、この艦(ふね)が安全に航海するために尽力しているのだ。あの手の存在のことは関知していない。それは吾輩(わがはい)の仕事だ』

「神様も職種が競合していると、役割分担が大変だな……」

『人の世界とたいして変わらない。海自と海保、似て非なる任務。それと同じことだ』

　そう言って俺の顔を尻尾でたたく。

「なるほど……って、尻尾でたたくのはやめろって」

　尻尾が鼻先でふられ鼻がムズムズしてきた。我慢するヒマもなく派手なクシャミが飛び出す。上で寝ていた三曹が寝返りをうち、ベッドがきしむ音がした。

「それで？　艦(ふね)に損傷(そんしょう)が出たり人的被害は出てないよな？」

『多分な』

「多分ってなんだよ多分て。無責任だな」

『そっちのことはお前達の仕事だろうが』

「それはそうだけど、この艦(ふね)の猫神様として心配じゃないのか？」

　考えてみればあの黒い物体は、猫大佐や相波大尉と同じでドアを通り抜けていた。ぶつかって物を壊すということはないだろう。なにか被害が出るとすれば、それはたまたま目撃してしまった人間が、俺みたいに引っ繰り返るか、驚いて階段を踏み外すぐらいなものかもしれない。

『とにかく邪魔者はすべて追い出した。吾輩(わがはい)は疲れたのだ、お前もうるさくせずにさっさと寝ろ』

　そう言うと、猫大佐は大きな欠伸(あくび)を一つして俺の上で体をのばした。

「起こしたのはそっちじゃないか。ったく……俺はベッドじゃないってのに……」

＋＋＋

　次の日の朝、起床時間を知らせる艦内放送が流れ、俺達はいつものように活動を開始した。

「おはようございます、波多野さん。昨日の話、聞きましたか？」

「昨日の噂？」

　朝飯を食べるために食堂に行くと、遅れてやってきた比良が俺に声をかけてきた。

「変な見学者でも来てたのか？」

「いえ、一般公開の時ではなくて夜中の話ですよ」

「夜中？　俺は当直じゃなかったから熟睡してたけどな。なにかあったのか？　あ、水管が破裂したとか？」

「そうじゃなくて幽霊騒ぎですよ」

「幽霊？」

　もしかして、相波大尉の姿を見たヤツがいるのだろうか？　それとも猫大佐の姿をか？

「しかも人間じゃなくて黒くて丸いヤツだったそうです。それが艦内のあっちこっちで飛び跳ねていたとか」

「それってなんの幽霊なんだ？」

「さあ……ボーリングのボールですかね」

　においだけではなく目撃した人間もいたのかと、驚きながら話の先をうながした。

「それで？」

「深夜のお散歩をしていた艦長に見つかって、艦長が海に向かってそいつをシュートしたとかしないとか」

「ええええ……」

　どうしてそうなる？

　だが食堂でも同じような話で盛り上がっていた。

　艦長が蹴って追い出したらしい、艦長命令で先任伍長がとっくみあいの末に海に投げ入れた、立検隊(たちけんたい)の誰かが武装してしとめた、いやいや実はまだ艦内に隠れていて、単装砲(たんそうほう)の砲身の中にいるらしい、などなど。

「それで、本当のところはどうなんですか？」

　あいている場所に座ったところで、比良が俺に質問をした。

「どうって？」

「噂の真相ですよ。本当にいたなら、きっと猫神様が大騒ぎでしょ？」

「あー、そのことか」

　どこまで話したものかなと考える。

「遅くまで追い回していたみたいだった。ほら、くさいって言ってたろ？　あれは、その黒いヤツのせいだったみたいだ」

「へえ……それって一体なんなんでしょうね。波多野さんも見たんですか？」

「なんか黒いボールみたいなのが飛び跳ねてたかな」

　比良は、少しだけうらやましそうな顔をした。

「ってことは猫神様が退治したってことですよね？」

「そうなんだろうな。そのへんは俺もくわしく聞いてないけど」

　まさか海に叩き落としただけなんて言えない。そんなことを言ったら、猫神様の株は大暴落だ。

「そのうち猫神様から、その時の様子を聞いてください。そして俺に教えてくださいよ」

「わかった。ま、気まぐれな神様だから、教えてくれるかどうかわからないけどな」

「猫は気まぐれですからね。気長に待ってます」

「もちろん、今の話は俺とお前だけの話だからな？」

「わかってますよ」

　比良は呑気な顔をしながらうなづいた。