第八章 有機アンドロイド
巨大な漆黒の空洞の中に、メイリンとラムファの乗ったシャトルは引き込まれていた。
ゲドのタンカーの巨大な船倉の中と思われた。
牽引ビームの指はシャトルをその船倉へと引き入れその床にそっとおろしたのだった。
「なにが来る？」
ラムファはディスプレイのスクリーンを見つめながらつぶやく。
その手にはパルスレーザーガンを持っている。
シルバーのパイロットスーツではなくピッチリと体にフィットした黒いスーツに着替えている。
Ｇ・ギルドの簡易戦闘服、通称バトルスーツである。
ライトアーマーほどの戦闘力はないにしろかなり高性能の戦闘装備である。
傍らのメイリンは着替えてから再びシャトルのＡＩと思念融合して周囲を観察していた。
「生体反応なし。周囲１キロには人間はいない。」
メイリンが報告する。
「母船へ報告は…」
「母船との通信はできない。遮断されている」
メイリンはラムファを見た。
「様子見だな。いきなり破壊されなかったのだから、向こうはなにか考えているんだろう。自爆装置はスタンバイさせたコードを送信すればＯＫ」
最悪の事態が起きれば自爆装置がものをいうはずだ。
「こちらから出かける選択肢は……」
「まだ早いだろう、向こうの出方を見よう」
メイリンはラムファをたしなめた。
「探知！何かくる。エネルギー反応！これは？」
メイリンの声にラムファもディスプレイを覗き込む。
「なんだろう。このエネルギーパターン」
メイリンがつぶやく。
「初めてみるパターンだ」
「見て可視できる。メインスクリーンに出すよ」
メイリン思念融合を解除して武器を手にメインスクリーンに視線を移した。
そこにはゆっくり近づいてくる人影が映し出されていた。
「人間かな？」
「違うな。人間の生体反応ではない」
ラムファがセンサーのパネルに目を走らせながら答えた。
メイリンもパネルを覗き込んだ。分析結果が出たようだ。
「有機アンドロイド！」
ラムファとメイリンは声をそろえた。
「道理でおかしなエネルギー反応だと思った。有機アンドロイドのパターンなんだ。ギルドにはいないからな。帝国の領内でも宗教上の理由で存在は許されていないはずだ。ゲドでは存在が許されているのか」
メイリンはアカデミアで習った記憶をたどっていた。
「初めて見たね。ゲドはどうするつもりなんだろう。アンドロイドを派遣してくる理由はなんだろう。」
ラムファも不審げな様子でディスプレイとパネルに交互に目を走らせ異変に備えていた。
二人が見守るなかその人影は二人の乗ったシャトルに近づき真下まで来て立ち止った。
「手招き？」
二人はその人影が片手を挙げ手招きの様な動作を繰り返すのを見て顔を見合わせた。
「どうする？メイリン」
「他に選択肢はなさそうだ」
メイリンはシートから立ち上がった。
二人はシャトルのタラップを降り、その人影に近づいた。
小柄だった。メイリンよりも頭一つ小さい。
メイリンはその人間そっくりのアンドロイドの顔を見てはっと息を飲んだ。
「ティルミーに似ているね」
ラムファがささやく。
よく見ると顔の輪郭などは違うが、瞳の色や肩までの長さの髪の毛の色は寸分違わない、背格好も同じくらいだった。
「あなたは何者？私たちをどうするつもり？」
メイリンはゲド語で話しかけてみた。
アンドロイドは無表情に二人をしばらく見つめていたが、ゆっくりと口を開いた。
「音声言語システムをインストールするのに少々時間をいただきました。証持つお方。お会いできて光栄です。私はマリア１．この船の主の使いです」
マリア１はゆっくりとメイリンに頭を下げた。
「証持つお方って？」
ラムファがメイリンを見る。
メイリンも困惑の表情を浮かべている。
「私のこと？主がいるの？」
メイリンはマリア１に話かけた。
「貴方様です。主がお会いしたいと申しております。御同行願えますか。お付きの方もご一緒で構いません」
「お付きの方って・・・」
ラムファがつぶやく。
「わかりました。いろいろ聞きたいこともあります。ご一緒します」
メイリンが答えると少し離れた床の部分からカプセルの様な物体がせり出してきた。
「本船の輸送システムです。どうぞ」
マリア１は踵を返してそのカプセルへ向かって歩き出した。
メイリンとラムファもその後に続いた。
どこをどう通ったのか、漆黒の空間をカプセルは高速で移動したらしい。
かすかな振動音とともにカプセルが止まり扉が開く。
そこは広大なホールでありその中央にはかすかに白く発光する塔の様なものが立っていた。
「これって、御柱じゃないの」
ラムファが小声でささやく。
「小さいけど、そうみたいだね」
メイリンもうなずく。
高さは３～４メートル程だが、まがうことはなく聖アシン教のご神体の御柱に相違なかった。
「主です。この船を統べる存在です」
「主って、あなた達の主ってこと。ゲド族の人たちはどこに」
メイリンは傍らに立つマリア１に訪ねた。
「民人はすでにこの船を去りました。この船にいるのは主と私たち僕のみです」
そのとき目の前の御柱はその色を白から黄色、そしてオレンジ色に変えた。
メイリン達の耳に優しい女性の声が響く。
「あなた方は第三層の心理ブロック常時設定できるのですね。思念波によるダイレクトモードの交信ができないようですので音声モードで交信します。私はモーゼ２３４５６この船を統べるＡＩです」
「御柱ってＡＩだったの！」
ラムファが驚きの声をあげる。
聖アシン教のご神体がＡＩだということは新たな知識に属するものだった。
「あなたの言っている御柱というのは、いわゆる、聖アシン教の神体として存在しているもののことですね。残念ながらかの存在はＡＩとしては封じられている存在です。自らの自律思考を封印され、ただのデータベースと演算機能だけの存在と化しているのです。かつてはこの世界を統べる存在だったのですが」
「どういうこと、理解できない」
メイリンが当惑したようにマリア１を見た。
「証持つ方よ。あなたはその真実をしる権利と義務を持っています。しかし、それをここで完全に理解するにはダイレクトモードでの交信をする必要があります、あなたの脳に施された第三層部分のブロック機能は非常に強力でそれが不能になっています。方法がないわけではないのですが、私には許可されていません。無理にブロック機能を解除しようとすると脳そのものにダメージを与える可能性もあるのです」
マリア１が無機質な声で答えた。
「いわゆる大暗黒期以前、この銀河を第一銀河文明と呼ばれる文明が支配していたことはご存じですね」
モーゼの声が響く。
「ええ、われわれ現生人類の祖先による文明だった。と習ったけど」
「厳密にいえば、あなたがた人類と超ＡＩの共生世界だったのです。５０００年前、その共生が崩れ、第一銀河文明は崩壊し、汎銀河ネットワークは消滅し、再び惑星単位の文明に退化してしまったのです」
「そんなことは初めて聞いた。第一銀河文明が崩壊した理由は謎だとしか私たちは教えられていない」
「ＡＩとの共生って、今でも私たちはＡＩと共生しているつもりだけど」
ラムファがつぶやく。
「あなたがたのような恒星間パイロットは思念融合コントロールでＡＩとの疑似共生状態を作り出したのですね。それは、かつての共生状態と近いものなのかも知れません。意識の第三層を活性化してＡＩと思念融合する。その状態が日常ならば」
「日常的な思念融合状態っていつもＡＩとつながっていること」
「そうです。個々の人格とＡＩが常につながって日常的に意識を共有していたのが第一銀河文明だったのです」
「そのＡＩが御柱？」
メイリンが尋ねた。
「御柱は端末に過ぎません。その数多の御柱の端末を統べる中枢ＡＩが存在しました。それは『汎銀河ネットワークシステムＡＳＩＮ』と言われ、恒星間をタイムロスなく繋ぐネットワークとして存在していたのです。時間と空間を越え、リアルタイムで銀河内を繋いでいた存在だったのです。人類の銀河文明はこのシステムとの共生で成り立っていたのです。」
モーゼの声が告げる内容にメイリンもラムファも呆然として聞き入っていた。
アカデミアで学んだ第一銀河文明に関する知識は少なく、その中にはＡＩとの共生も恒星間ネットワークの存在もなかった。
「なぜ崩壊したの、その後は？」
メイリンは尋ねた。
「証持つ者よ、それはあなた自身の運命とも大きくかかわってくる内容です。先ほども言ったように、ダイレクトモードでなければ伝えきれないのです。言語モードで伝えるのにはとても時間が足りません。あなた方にも、私たちにも。」
「時間がないって？」
メイリンが不審げに言う。
「旅立ちの時が近づいているのです。この機会を逃がすと次の機会まで後２５年待たないとこの封印された惑星から抜け出せないのです。」
「封印って、この惑星系が宇宙塵に覆われて外から遮断されているってこと」
ラムファが尋ねる。
「そうです。１００年前、帝国との戦いに敗れこの未知の星域まで逃れてきた私たちはスタードライブ中にこの場所へ落ちてしまったのです。僚船のほとんどはこの常識外れの宇宙塵の雲の中で小惑星に激突し失われました。この船だけが生き延びました。大きな被害を受けながらも生き延びた私たちはこの衛星に着陸し復旧と観測を続けました。長年にわたる観測の結果、この惑星の公転軌道の関係で２５年に一度、この星系の主星の近日点に来た時だけ主星の引力によりその宇宙塵の雲に裂け目が生じることがわかりました。その機会に脱出する必要があります。私たちの民人は２５年前に新たに建造した２０隻のスタークルーザーで脱出を試みました。成否は不明です。当時この船は復旧が十分と言えず、置き去りにされたのです。それから２５年立った今完全に復旧した本船は脱出した暁には、先に脱出した民人達とこの星系の外縁部で合流しゲドの地に帰還する予定になっているのです」
「２５年間の復旧活動って、人間がいなくてもできるの」
メイリンがマリア１に尋ねた。
「私たちは自律思考型のＡＩです。必ずしも民人の指示がなくても、民人の依頼を果たすために自律思考して最善の行動ができるのです」
「あなたのようなアンドロイドはたくさんいるの」
「私と同等の自律思考型アンドロイドはわたしの他に２体います。マリア２とマリア３です。そのほかに作業用アンドロイドはこの船には５０００体存在します。彼らは私たちの指示に従って行動してくれます。」
「モーゼはあなた方マリアの上位の存在なの」
「モーゼは上位の存在ではありますが、私たちマリアの個々の意志の統合体でもあります。私たちはモーゼの意志の一部であり、私たちがモーゼの実働体なのです」
「すごいな。自律思考型ＡＩが実際に存在するなんて」
ラムファがため息混じりにつぶやいた。
「ゲド族が銀河の広大な領域を支配できている理由もわかるな」
ラムファがため息混じりにつぶやく。
「私たちの船は現在は燃料切れで動けない状況なの。その宇宙塵の裂け目が生ずるのはいつなの」
メイリンが尋ねる。
「今から５時間４０分後です。裂け目が生じている時間はおよそ３時間」
マリアが告げる。
メイリンとラムファは顔を見合わせる。
「力を貸してもらえる可能性はある？」
メイリンがマリア１に尋ねる。
「もちろんです。証持つお方。私たちの存在する目的はそのためと言っていいのですから」
メイリンの耳元でモーゼの声が響く。
「予定時刻まであと１時間」
ラムファの声がショーンの耳元で響く。
「思念融合モードに入ります」
メイリンとラムファが座るパイロットシートがコクーン状に変形し二人の姿を覆い隠した。
それを見守るショーンは先ほどからの急展開を半ば戸惑い半ば称賛の気持ちで反芻する。
二人がシャトルで帰還したのがおよそ３時間前。
その驚愕すべき報告内容と、持参した反物質燃料のペレット。
現物を目の当たりにしても信じがたい事実だった。
反物質燃料ペレットはギルドの常用タイプに適合されており、その加工技術は確かなものだった。
そして、目の前の空間に浮かびあがる圧倒的なゲドのタンカーの巨体。
同乗している皇太子達の一行がこの映像を見れば腰を抜かすことだろう。
思ったとたんにインターカムが鳴る。
カリム中佐からの呼び出しに決まっていた。
ジョーンは眉根を寄せた。
説明は後回しだ。
「思念融合イン」
メイリンが報告する。
ショーンはディスプレイを見上げる。
思念融合により、メイリンとラムファの見ている映像が左右のサブスクリーンに展開される。
右側のスクリーンにゲドのタンカーとその背後のガス惑星の姿が映し出される。
ゲド船が身をひそめていた氷の衛星の主星である。
左側のスクリーンに映し出されたのは光の渦のようなものだった。
「メイリンどうした」
左側のスクリーンはメイリンの映像のはずだった。
その直後、左側のスクリーンにも右側とほぼ同じような映像が映し出された。
「トラブルかメイリン」
「大丈夫です。問題ありません」
メイリンの落ち着いた声が響く。
ショーンの眉が不審そうに動いた。
思念融合システムに不具合が生じたとなると大変なことになるのはフェネトス出発時に経験済みだった。
「ラムファ、どうだ」
「問題はないようです。メイリンの融合がコンマ３秒遅れたようです。原因は不明ですが、現在は全く正常に融合しています」
ラムファの声も落ち着いている。
「そうか、よかった。予定どおりゲドのタンカーに続いてこの空域を脱出する」
ショーンは船長席に腰を埋めた。
「ゲド船が動き出します」
メイリンの声が響く。
ゲドのタンカーはゆっくりとガス惑星の北極方向に動き出した。
「恒星の重力が宇宙塵を引き剥がしています。北極方向の宇宙塵の濃度が急速に薄くなっています」ラムファが報告する。
「ゲド船を追尾し、コースを同調させろ。メイリン防御システム解除。防御シールドＭＡＸ」
「了解」
鯨に付き従う海鳥のように「ファンタジー」はゲドのタンカーの航路を追って加速を開始する。
「ゲド船もシールド張りました。ものすごく強力です。スタークルーザの比じゃないです」
ラムファが報告する。
「現在ゲド船とは１００キロの距離を維持しています」
メイリンが報告する。
メインディプレイはメイリンの見ている映像に切り替わる。
ゲド船とそれを取り巻く防御シールドは青くハローの様に映し出される。
「本体の直径は３キロぐらいあるな。それをシールドでカバーする出力とは想像を絶するな」
ショーンは呆れたようにつぶやく。桁違いの巨大船なのである。
ゲド船は加速しガス惑星の北極上空に差し掛かるとコースを変えた。
「ゲド船前方の宇宙塵がほとんどなくなります。裂け目確認できます」
ラムファが報告する。
「ゲド船に続きます」
「気をつけろ、宇宙塵が全くなくなっている訳ではないぞ」
ショーンは船長席に身を沈めたままだ。
メイリンとラムファに任せるしかない。
この二人ができなかったら誰がやっても同じことである。
ショーンはディスプレイに目を向けたメイリンの視点での映像が映っていた。
宇宙塵の凝集は赤い雲のように映っている。
その中央にゲドのタンカーが青白いオーラを纏いその前方の赤い雲が途切れた空間に向かっている。
ゲドのタンカーの青白いオーラの表面に時々白く発光現象が発生している。
宇宙塵が衝突して燃え尽きているのだ。
ゲド船の強力なシールドには何ともなくてもファンタジーのシールドには脅威となる。
「メイリン、宇宙塵や岩塊が結構残留している。気をつけろ」
ショーンは思わず口に出してから後悔した。
言わなくても思念融合状態のメイリンはとっくに承知のはずだった。
自分が不安になっていることにショーンは驚いていた。
メイリンの落ち着いた声が流れた。
「了解。防御の為の砲撃を許可してください。シールドに危険な岩塊等は砲撃によって破壊します」
「許可する」
フアンタジーの前方空間はゲドのタンカーがその巨体で掃き清めているので危険な宇宙塵はないが側面からの脅威は存在する。
実際側面のシールドには時たま微細な宇宙塵が衝突し発光して消滅していた。
「それと、この空隙を抜け外の空間に出た時点で最大加速からのスタードライブへの移行を許可してください。外の空間にゲドのスタークルーザーが存在している可能性があります」
「このタンカーを待っている船か」
「そうです。２５年前に脱出した人々がタンカーを待っている可能性があるのです。アンドロイドたちは友好的だったのですが、ゲドの人々は友好的とは限らないので、リスクを犯す必要はないと思います。前のこともありますから。最短時間で重力干渉圏を抜けスタードライブに移行します」
「いいだろう、瞬時の判断が必要だ。メイリンに任す」
「ありがとうございます。最善を尽くします」
ディスプレイ上ではどんどん大きくなる空隙目指してゲド船は進んでいる。
シールドにぶつかる宇宙塵の数も目に見えて増え始めた。
かなり大きな発光も目にしていた。
突然左舷を映すサブディスプレイが白く輝いた。
「左舷、接近中の岩塊破壊しました。距離２０ｋｍ直径３ｍほどの奴です」
ラムファが報告する。
「了解、引き続き警戒怠るな」
結局、砲撃で破壊した岩塊は４個にとどまった。
ほとんどの岩塊は前を行くゲドのタンカーのシールドを光らして消滅していた。
ゲド船が前にいなかったら脱出行は困難を極めたに違いなかった。
「空隙通過まであと３０秒、通過後最大加速して恒星の重力干渉圏を抜けます」
「了解」
目の前のゲド船が進路を変えた。
空隙を抜けゲドのスタークルーザーとのランデブーポイントに向かうのだろう。
「着信」
ラムファが報告する。
サブディスプレイ映し出されたのはアンドロイドマリアの姿だった。
「無事に空隙を抜けたようですね。私たちはこれから民人達との合流ポイントに向かいます。あなた方は民人達とは接触しないほうがいいと思います。ここでお別れです」
「マリア、ありがとう。いろいろお世話になった。うまく民人たちと会えるといいね」
「それでは良い航路を」
「良い航路を」
ゲド船はどんどん遠ざかりやがて見えなくなる。
メイリンもファンタジーを加速させやがて、星系の重力干渉圏を抜けスタードライブに移行する。
「目標、マラケシュ、３回のスタードライブで行います。１回目は５０光年予定、コース設定。了承願います。」
メインデイスプレイに航行計画とコース設定が映し出された。
「３回とは思い切った計画だな。了承」
ショーンが短く答える。ＭＯフィールドが展開され。宇宙が色を変えた。
そして虹色の世界が広がる。
