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最初の村を出てすぐにエンカウントするドラゴン

「え～、既にハルピュイアからある程度の話しは聞いていると思うが、

　勇者が現れた」

　魔王城内の一室、

　大型の魔物でも余裕で入れるほどに天井の高い部屋で、上座に座った魔王が言った。

　天井も高ければ、部屋の横幅、奥行きなどもそれに比例しており、

　魔王の座った位置から反対側の壁を見ると、

　小さな両手で形作った四角形の中に納まりきるほどに小さくなっていた。

　その広大な空間には、これまた常識外れなサイズの長机が置かれており、

　その両側に、魔族の中でも強力な力を持つ者たちが座っていた。

　中には、『座る』ということが出来ないものもいるので、

　そういったものは立っていたり、伸びていたり、溶けていたりする。

　みな、正気を取り戻した魔王により、

　実に１９２年振り、通算４７回目の勇者対策会議に参加するために集まった魔界の精鋭たちだ。

「勇者！　懐かしい響きですな！　

　７００年前に炎の勇者に切られた角が疼きますぞ！」

　魔王から見て机のほぼ反対側の奥、

　距離があり過ぎて、その巨体が豆粒のような大きさに見える

　オーガ・キングが楽し気に唸った。

　口々に、各参加者たちから昔を懐かしむ声があがる。

　実のところ、魔族のほとんどは凄まじく長命なので、

　集まった面々の大多数は、過去の勇者たちと一戦交えたことがあるのだ。

　やれ「１３代目の勇者は強かった」だの

　「いやいや、私の倒した８代目勇者の剣捌きに比べたら」だの

　昔話に花を咲かせるその光景は、異まるで老人の集会のようである。

「きけええええい！　はっきり言って、今回の勇者は今までとは違うぞ！

　我ら魔族、一丸となって戦わねば、それこそ滅ぼされかねんのだ！」

　その様子を見かねて魔王は叫んだ。

　一瞬静まり返ったあと、爆竹が炸裂したような激しい笑いが起こった。

「ふははははは！　なんです？　伝説級の魔物でも従えているのですか！？」

「ひひひひひ！　竜と勇者のハーフかもしれまんせよ！？」

「それはいい！　クフフフフ！」

　こんな具合である。

　無理もない——と、魔王は思った。

　なんせ、どれほど強力な勇者だろうが、彼らは最終的に勝利してきたのだ。

　――ただ一度の敗北もなく。

　今まで何十回も退けてきた『勇者』が今更現れたからといって、

　それがなんだというのか？　そんな考えになるのも、まあ、当然のことだろう。

　だが、そんな楽勝ムードもすぐに終わることを魔王は知っていた。

「そうですね。今回の勇者は、魔物ではないですが、

　伝説級の存在（勇者）を従えていますよ」

　ダークエルフ——魔王の傍に立っている四天王の一人、

　ハルピュイアが静かに言った。

　ピタ——と、馬鹿笑いが止まる。

「竜とのハーフ？　（一人くらいは）そうかもしれませんね」

　ハルピュイアが続ける。

　彼女はが決して冗談を言う性格ではないのは、その場のみなが知っていた。

　その彼女が言うのだ。

　もはや、先ほどまでの楽勝ムードは消え失せ、

　さながら通夜のような様相を呈していた。

　不死王ノスフェラトゥ・ワイトの王冠を乗せたしゃれこうべ、

　その顎が震えてカタカタ鳴る音が、空間に木霊した。

「はっきり言えるのは、（全員を合わせた）戦闘力は、

　過去のどの勇者をも凌駕しているであろうということです」

　ハルピュイアの恐ろしく整ったその顔は、滅多に表情を現さない。

　今回も、素知らぬ顔で淡々と話しているだけだ。

　だが、その様子が余計に恐怖を煽る。

　恐ろしさのあまり、

　頭に王冠を乗せたロード・スライムが　ドロドロと溶けていった。

「して、魔王様。その勇者とは一体何者なのです？　なぜそれほどの力を？」

　比較的冷静さを保っていたリザードマン族の長、

　オールド・リザードマン二一世が口を開いた。

　口の中で、ホワイトニング処理を施した自慢の大きな牙が綺麗に並んでいる。

「いつもの通り、人間どもの王都すぐそばにある始まりの村で育った者だ」

「な、ならば、何故今回の勇者だけそのように強大な力を……」

　リザードマンに表情はないが、その眼には困惑の色が浮かんでいた。

「いいや、今回の勇者が特別強いわけではない」

　先ほどのハルピュイアの言葉と矛盾しているではないか……。

　いよいよ訳がわからないという風に、リザードマンは周囲を仰いだ。

　しかし、誰も答えを持っていないことを知ると、

　大人しく魔王の次の言葉を待つことに決めた。

「今回の勇者は、ただ——、数が多いのだ」

　表情を出せるものは、みな『(　゜д゜)』こんな顔をしていた。

　は？　勇者って一人じゃないの？　みたいな空気。

　無理もない。

　魔王自身、

　勇者は同じ時代に一人しか存在できないものと思い込んでいたのだ。

　だって、何十回も勇者とはやりあったが、常に勇者は一人で、

　他は戦士とか、魔法使いとか、僧侶とか、なんかそんな感じだったのだから。

「我も思いもよらなかったのだが、

　勇者とは常に一人しか存在出来ない——ということはないらしい」

　だから、魔王のこの一言に、みな一様に驚愕し、思ったのだ。

　——もっと早く集団で来いよ、と。

　なんで何十回もボコボコにされてから

　『勇者一人のパーティじゃこれ勝てないわ』

　ということに気付くんだよ——、と。

　そんな呆れたような、なんかやるせないような空気のなか、再び魔王が口を開いた。

「とにかく、我々が危機的状況に陥ったのはみな分かってくれたと思う」

　魔王はたっぷりと間をとって辺りを見回したが、

　特に反応がなかったのでそのまま続けた。

「それで、今回はだな。……アレをやろうと思う」

「あ、アレですか！？」

　魔王にほど近い席に座っていた、いや、置かれていた

　跳ねる宝石箱が驚き跳ねた。

　そして天井に突き刺さり、そのまま落ちてこなかった。

「あのー。大変恐縮なのデすガ、

　新参者の私にもわかるように説明していたダいてもよろしいデしョうカ？」

　遠慮がちに鋼鉄製の手を挙げたのは、泣く子も黙る冷血マシン、

　キラーマジンガーマーク２だ。

　ついこの間、初代がドワーフに破壊された上にお持ち帰りされたので、

　今は二代目だ。

　だから、アレのことを知らないのも無理はないだろう。

「ハルピュイア。説明してやれ」

「ハッ！　では、キラーマジンガーマーク２よ。

　一度しか言わないから心して聞くように」

　ハルピュイアはこほん。と、一つ前置きをしてから

「『アレ』とは、早期勇者撃滅作戦のことである！　

　村から出てすぐの弱っちい勇者を倒しても面白くないから

　一度しか使われなかったが、始まりの村周辺に高レベルの魔物を配置して、

　成長（レベルあげ）する間もなく粉砕するという大人げない作戦なのだ！」

　お、大人げねえ……。

　ため息交じりに、口々とそんな呟きが、

　比較的新しく列強に加わったものたちからこぼれた。

　はっきり言ってしまうと、途中から、

　勇者との戦いは半ばレクリエーションとなっていた。

　どの程度まで勇者が魔王城に近づけるかの賭けが行われたりとか、

　アイアンスライムたちの間で、勇者に一撃入れて生還するのが、

　一人前と認められるための儀式になったりとかだ。

　その背景には、何度も勇者と戦う内に、魔族サイドが強くなりすぎて、

　敗北するビジョンが見えなくなったというのもある。

　勇者の名誉のために言っておくが、勇者だって結構強いのだ。

　それこそ、十分に成長すれば四天王にだって届く可能性を秘めている。

「ありとうゴザいましタ。大変よくわかりましタ。

　それデ、今回はドのような魔物を配置するのデしょうカ？」

　ふうむ、と、魔王は机の上で交差させた手の上に、小さな顎を乗せた。

「ドラゴン……というのはどうだろうか？」

　お、大人げねえ……。

　今度は誰も声に出さないものの、再びそんな空気が場を覆った。

　ドラゴン——。

　魔王配下の中でも、かなり上位の戦力。

　その力は、たった一体で人間どもの街を一夜で壊滅させるほどだ。

「相手は勇者１００人ですからね。

　下手に半端な強さの魔物を配置して、経験値を積ませることもないでしょう」

　ハルピュイアが同意した。

　それを切欠に次々に賛同の声があがる。

「流石魔王様！　

　俺たちには出来ない卑劣な所業をやってくれるぜ！　

　そこに痺（マヒ）るし、魅了（チャーム）されるぅ！」

「汚い！　流石魔王様汚い！」

「ヒャッハー！」

　魔王は惜しみない賞賛を小さな体にうけ、満足そうに頷いた。

「よし！　ではハルピュイアよ。早急に勇者一同にドラゴンを派兵せよ！」

「ハッ！」

　こうして第４７回目の勇者対策会議は幕を閉じたのだった。

　即座にハルピュイアはドラゴンを出発させ、

　ドラゴンは５つの山脈を越えると、翌日には勇者一同と接敵した。

　王との謁見を終え、

　呑気に王都から出てきたひよっこ勇者１００人を、

　無慈悲なドラゴンが強襲したのだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　それから３日後、魔王城にて。

「ま、魔王様！　ドラゴンが！」

　珍しくハルピュイアが慌てた様子で玉座の間へと飛び込んできた。

　魔王は人間から買い取ったプリンを、咄嗟に体の後ろに隠した。

「あ！　魔王様！　プリンは一日一つまでって……。それよりも！」

「な、なんだ！？　ドラゴンがどうしたのだ！？」

　実は本日３個目になる、

　こだわり卵のカスタードプリンを小さなお尻で奥に押し込みながら魔王は聞いた。

　もっとも、答えはわかりきっている。勇者は壊滅したのだ。

　最初にハルピュイアから勇者１００人が現れたと聞いた時は流石に焦ったが、

　終わってみればあっけないものだったな、なんて魔王は思った。

　思っていた。

「それが、ドラゴンが……ドラゴンが……倒されました！」

「！？　ぶふっ！」

　予期せぬ一言に、

　魔王は口の中でもにゅもにゅと味わっていたプリンを吐き出した。

　ああ……高かったのに……。人間の振りをした部下にわざわざ買いに行かせたのに……。

　魔王の威厳とトレードオフして手に入れたマイスイーツが……ではなくて！

「ど、どういうことだ！？」

「そ、それが……勇者だけではなかったのです！」

「な、なに！？」

「勇者には、

　恐ろしく手練れの魔法使いや戦士たちが大量に護衛についており……」

　嫌な予感にさいなまれながらも、魔王は聞かずにはいられなかった。

　どれくらい？　と。

「魔法使い１００、

　戦士１００、

　僧侶１００、

　武闘家１００、

　盗賊１００、

　踊り子１００、

　羊飼い１００……

　そして大地を白く染めあげる羊の大群です！」

　ぐちゃっ。

　衝撃のあまり椅子にもたれかかってしまい、

　お尻に嫌な感触が伝わるのを魔王は感じた。

　すまぬ、プリンよ。

「か、会議だ！　至急第４８回目の会議を開く！　みなを招集しろ！！！」

　——魔王はほとんどやけくそになって叫んだ。