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弱さ故に

　波乱の夜が明けた日曜のお昼過ぎ。

　休憩を貰ったアナさんが、私達の待つ奥座敷に入ってきました。

　銀の髪を結い上げ、袖まくりした着物姿。黒い靄なんて出ていません。

「雁首揃えてなんだお前ら。何か用か」

　訝しげな彼女に、メイさんがデバイスを翳します。

　空中投影されたモニターには『外殻型魔獣(ディープ・パラディン)：GEM-P2アナマリア・リリンラク』、と。

「メンテしたばかりの計器でも、間違いないね」

「ってことは!?」

「ああ、合議の結果は覆らないよ」

「やったぁ！　やりましたよ！」

　魔獣の無害化――――とどのつまり私の魔法とは、それなのです。

　魔法がなんなのか、その大元は未だ解明されていません。

　けれどもし、心の底の想いに形を与える奇蹟だとすれば。

　オカルト嫌いを公言していた私は、自分の嘘に向き合わねばなりません。

　やっつけようとする力は、酷く弱い私の魔法。……本当の想いは、なんだったのか。

　けれど今は友達を守れたことがとても嬉しくて、それがどうしようもなく答えなのです。

　諸手を挙げて喜ぶ私に、アナさんのムスッとした視線が刺さりました。

　踵を返してUターン。出て行こうとする彼女の帯を慌てて捕まえます。

「わぁ、待ってくださいよぅ！」

「二人の話なら二人でやれ」

「違います！　アナさんの話です！」

「私の？」

「そうだよ、アナマリア。結局キミは魔獣になったけれど、人殻《じんかく》を保っている。瘴気も出ていない。……こんなことは異例だ。慎重に経過を探りたい、と評議会が決定を下した」

　メイさんが私の説明を引き継ぎました。

　アナさんは、ふん、と鼻を鳴らして。

「亜人型は封印・及び終了処理。そう決めたジジババ共か」

「キミはもう違う。六種の魔獣型、どれにも類似しない新型魔獣。千八百年振りに発見された七番目だ。学術的な価値は計り知れないよ」

「つまり、モルモットになれと」

「喜んで欲しいな。照子みたく、無邪気にさ。――――キミが一般人に危害を加えない限り、ボクらもキミを傷つけない。その誓約書を持ってきたんだ」

「書かないぞ、そんなもの」

　卓に置かれた紙を一瞥して、アナさんはきっぱり言いました。

　服の端を掴む私を、そっと外して、今度こそ座敷を出て行きます。

　ひらひらと手を振る背中。

「ボク、白玉ぜんざい！　つぶあんで！」「私、フルーツあんみつ！」

　追い掛けて来た声にアナさんはズッ転けました。

「お前らな、これ食ったら帰れよ、本当に」

　オラオラと言いたげな調子で甘味をブン並べる不良店員さん。やっぱり接客業向いてないと思う、この方。

「少しは読んでいってよ。折角持ってきたんだからさ」

　書類の並べられた向かいの席を手で指すメイさん。

　にべもなく断られるかと思いましたが、チラと私の方を見ると、如何にも渋々といった様子で掘り座卓に腰を下ろしました。

「……よくも騙しましたね」

　その言葉にアナさんがギクッと固まります。「なんの話だ？」なんてすっとぼけて。

「だ、だから、その。アレですよ。アレしても、戻らなかったじゃないですか！」

「ちゃんとやったのか？」

「しましたよっ！　見てたでしょう!?」

「……ちゃんと奥までやんなきゃダメなんだぞ？　ぺろぺろっと」

「でっ、できるか、そんなことっ！　ひどいです！　後付けです！」

「まぁ難しかったかもな、お子様には」

　なんてクスクス笑って、書類に視線を逃がすのです。

「メイさんっ！　全然謝ってくれません、この方！　悪い吸血鬼です！　やっつけてください！」

「どうどう、照子どうどう」

　アナさんが書類を捲る間、――――いただきます。と手を合わせて、蜜の掛かったバニラを頬張ります。

　まず舌に乗るのは冷たい匙。甘くて柔らかなバニラアイスが滑り落ち、清涼な幸せがふわっと広がります。今度はキウイを絡めて、パク、と。

　程よい酸味のアクセント、後から抜ける甘みが一層引き立ちます。これも美味しい。

　このフルーツあんみつは旬の果物を使っていて、凡そ月ごとに中身が変わるらしく、私は今から七月が楽しみなのでした。

　ふと、アナさんと目が合います。かと思えば紙面に顔を落として、またチラと。

　――――なんですか、食べづらいんですけど。

　こちらを見たメイさんまで、ぷぷっ、と笑いやがるのです。

「照子。クリーム付いてるよ？」

　言われるがまま鼻の頭を触ってみれば本当に。

「ア、アナさんっ、気づいてたなら早く教えてくださいよっ！」

「くくくっ。そのまま帰ったら面白かったのに」

　――――すぐそういうこと言う。

　　　◇

「話にならんな」

　私達が食べ終わった頃合い、アナさんは書類を片手で放りました。

「何故だい？　キミに不利益はないはずだけれど」

「これでは歯牙を抜かれた獣と同じだ」

「誰よりキミが、その牙を嫌ってるのに？」

「私は自分の意思で使わないんだ。誰かに強制されるのでは、全く意味が違う」

「だとしても、……これが最大限の譲歩だよ。急進派はキミを解剖したがってる。友好的だと先に示せば、向こうの動きを潰せるんだ」

「……ご心労痛み入るが、私は誰のものにもならん。好きにやらせてもらうぞ」

「……どうしたら飲んでくれるのかな」

「ほっといてくれ」

「できない。それはキミが一番よく分かってるはずだよ。……だから遙々、この国まで渡ってきた。……そうだよね？」

「…………」

　露骨に眉を顰めるアナさん。

「確かに不服かもしれない。プライドが許さないのかもしれない。……けどね、キミは今回、多くの人を危険に晒した。修復できる範囲だったとはいえ、……多少の痛みは受け入れるべきだよ」

　真剣なお小言に、ツンッとそっぽを向いて聞こえないフリ。

「……あー、そう。わからない？」

　メイさんはこちらに目配せして「やっちゃって」と。

　合図に従って、こっそり魔法を使いました。

　途端、ビクッと銀髪を跳ねさせるアナさん。掘り座卓から脚を出そうとしますが、動かせません。卓の下に隠された機械が、両足首をガッチリと捕まえているのです。

「おい、なんだこれ――――っ?!」

　思い切り背中を反ったせいで、卓がガタッと揺れました。

　アナさんは尚も渋い顔をして身を捩ります。

　それもそのはず。土踏まずを思い切りこちょぐられているのです。足袋の上からガシガシと。機械から伸び出たマジックハンドに。

　誰が操作しているのかといえば、私。得意魔法は電気ですから。とある場所から借りてきた悶絶機械を遠隔操作しつつ、素知らぬ顔でお茶を啜って見せます。

「……気は変わったかな？」とメイさん。

「ふ、ふざけるなよっ?!　なんでこんな真似を……！」

「金曜日の夜、あなたを逃がした後、私達がどんな目にあったか分かります？　藤林さんに捕まって……」

「し、知るかっ！　お前が行っていいと言ったんだ！」

「……そうですね。そこに関してはいいです。けど、感謝も謝罪もない、というのはどうなんでしょうか？」

「そもそも頼んでないぞっ、助けてくれなんて！」

「今は？」

「……え？」

「今は助けてほしい、ですか？」

「別に……」

「素直になりましょーよ♡」

　足袋を脱がせて、汗ばんだ足裏へ、直に指を立ててあげます。

　カリカリ、こちょこちょ♡

　膝すら持ち上げられないアナさんは、その場で何度もお尻を跳ねさせました。

　そんなに嫌がっても絶対逃がしません。しつこくしつこく擽ってあげます。

「こんなっ、こんなバカみたいな真似して……！　何が目的だっ！」

「ボク達はただ、知っておいて欲しいだけだよ」

「何をッ!?　こんなことで、何がッ?!」

「キミのためにどれほど苦労があったのかを。その上でもう一度答えを聞くよ？」

「まさかお前ら――……ぇひっ?!　や、やめろぉ……っ」

　無理に怒ったような顔を作るのは、笑いを堪えるためでしょう。わかります。あなたってプライド高いですもんね？　こちらの思惑に乗っかるのが悔しいのでしょう。

　意地でも崩してやりたくなります。指の動きをより激しく。こちょこちょこちょ♡

「……ふっ、……くぅ……！　な、なにが苦労だ、バカらしい。た、ただのくすぐりじゃないか。……っ?!　お、お子ちゃま共め……。尋問なら、もっと残酷な奴を、幾らでも知ってるっ、くっ……、ひっ……♡」

「その割には随分辛そうですね？」

「全然?!　全然余裕だが!?」

「ふーん？」

　それから暫く足裏を責めました。

　顔を真っ赤にして耐え続けるアナさん。

　膝をつき合わせてもじもじと、もう私達を見ていません。

　専用金具で足指の間を広げて、細っこい羽根をこしょこしょと通してあげます。

「――――ぃひぁっ?!」

　途端、机に突っ伏して、背中を振わせ始めました。顔は見えませんが確実に笑ってます。

　籠もった音の中に「うひひひひ……」なんて似つかわしくない声が聞こえるのです。

「降参、します？」

「ば、バーカバーカッ！」

　これは酷い。会話になりません。

　お昼休憩の終わりまで、この体勢で逃げ切るつもりなのでしょう。なんて姑息な。

「これはラストスパートが必要ですね」

　そう話し合い、私達は彼女の両サイドに座り直しました。

　一人一本、無防備な片腕を捕まえて、その根元をこちょこちょこちょこちょ――――。

　捲られた袖の中に手を突っ込んで、腋の窪みをほじくり倒します。

　効果は絶大でした。

　即座に飛び起きた彼女が、隠しようもない声量で笑い出したのです。

　高貴な吸血鬼様とは思えない無様な姿。

　髪をブンブン振り乱して、恥も外聞もなく涎を垂らします。

「ぎひひひひっ♡　うははははっ?!　お、お、お前らっ、覚えてろよぉぉっ!?」

「まだそんな態度がとれますか。なかなか強情ですね」

「気が変わったらいつでもどーぞ」

　メイさんが書類とペンを揃えました。そこにペッ、と唾を吐くアナさん。

「ふざけんなっ!　書くわけないだろっ！　ぜぇぇったいぃぃぃっ♡　ひひひひひひっ♡　この、くそ砂利どもぉっ!!」

　体をうねらせて逃げようとします。

「これはあなたの為なんですよ？」

「う、嘘だっ！　楽しんでるだろ、お前らっ」

「いえいえ全く。アナさんにこんなことしなくちゃいけないなんて、心が痛みます」

「ニヤつきながら言うんじゃない！」

　身を捩っていたアナさんが、突然、ゾクゾクゾクッと肩を震わせました。

　凄まじいパワーで背中を丸めて動かなくなります。

「んんん♡」と口を結ぶ彼女に、私達も小休止。

　擽りを中断された彼女は、ソワソワと貧乏揺すりしはじめます。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ♡　……まっ、待て！　一回離して！　ホントにダメだ！　漏――――」

「も？」

「――――なんでもない」

　プイ、とそっぽを向くアナさん。

「もしかして、おトイレですか？」

「ちっ、違っ!!　違うぞ!?　吸血鬼はトイレなんかいかないんだっ」

　もじもじ越を揺らしながら訳の分からない嘘を吐く彼女。どこまでも捻くれています。

「朝から働きづめで、お昼休憩は私達に邪魔されて、行く暇なかったんですね？」

「わ、分かってるなら――――いや、違うぞ？」

「じゃ、再開しまーす♡」

　手をわきわき動かしてみせた途端、瞳孔が開きます。

　冷や汗がぶわっと噴き出して、滝のようにダラダラと。

「あっ、いや、それは、その……っ」

　歯切れ悪く口籠もる彼女。意を決して幽かに呟きます。「……も、もう、許してくれ」

「えっ、なんです？」

「……なんでもないっ!!」

　異論がないようなのでこちょこちょ再開。

　アナさんのきめ細やかな肌は、その感触に違わず敏感で、どう責めても反応してくれます。

　それはちょっとした楽器に似て、いけない愉しみに目覚めてしまいそう。

　機械から伸びる5,6本目のマジックハンドは、いま、着物の裾からこっそりと潜り込み、アナさんの内股に狙いを付けています。

　上半身に意識が向いた頃合いを見計らって――――、こちょこちょこちょっ♡

「ふぎゅぁっ?!」

　思い切り腰を引き、脚を絞めるアナさん。

　切羽詰まった泣き笑いで髪を振り乱しました。

「あははははっ?!　ダメだっ、そこはやめろっ、ホントにダメだぞっ?!　はぐぅぅぅ……♡　よ、汚したら、あいつに怒られる……っ、マジでマジでマジで……っ」

「降参です？」

「こ、この鬼っ!!　悪魔っ!!　鬼畜ぅぅぅっ!!」

　まだ余裕ありそうですね。

「んひひひひっ?!　ギ、ギブギブギブッ！　書くよぉっ！　書けばいいんだろぅっ!?　書かせてくださいぃぃぃっ♡」

　かくして街の平穏は、吸血鬼様のお墨付きになりました。