微弱デンキのおしおき師

第四章 緋影の潜王『アナマリア』

二つの手、三人の友達

　ザァッ、とマグマが引いていく。闇は闇の中に。後には融けかけた街並みが残る。

　スライムの居た場所に幼い少女が倒れ伏していた。

　月光を編んだ銀糸の髪に、純美の肢体を放りだして。

　布団のように掛けられたジャケットは、メイが今、世話を焼いたものだ。

　二人が見守る中、あどけない寝顔を顰めさせ「う～ん……？」と瞼を開く。

　緋色の虹彩が映したのは、油断なくこちらを窺うメイと黒甲冑。抜き身になった氷の剣。上体を起こせば、なぜか裸の自分。長らく住んだ街の惨状。

　それで大体の察しは付いた。

「……あぁ。やってしまったのか」

「覚えているのか？」

　低音で発せられた問いに、かぶりを振った。

　けれど、体に染み渡った充足感までは否定できない。

　ただ喉を潤すためだけに、どれほどのものを踏みにじったのか。私に笑顔を見せてくれた人も巻き込んだかもしれない。彼らにも大切な営みがあっただろう。それをここで断たれるのは、どれほど辛く、怖かったか。――――全ての嘆きが、理解できる。

　絶望に染まった血液ほどの甘露はない。

　喉越しは尾を引き、気を抜けば頬が緩みそうになる。こんなものでしか満たされない、卑しく恥知らずな吸血鬼。何も変われない自分が、結局何より虚しかった。

「……もう、たくさんだ」

　呟いた途端、ブチンッ、と皮の爆ぜる音がした。

　体から濛々と立ち昇り始める瘴気。

　半獣《サナギ》の終わり。魔獣化の前兆。

　心がゾッと震えた。

「……ああ。そうか……こんなにも苦しかったのは、半端だったせいだ……。人にも獣にもなりきれなかったせいだ。……これでやっと、やっと解放される……」

　止めどなく溢れる感情の名は、歓喜。

　揺れる視界の中、氷の剣が振り上げられた。

「……魔獣には、させられないよ」

「ふ、ふふ。……そうだろうな。どこまでも不自由な体だ」

「ごめんね」

「……思えば長い余生を過ごした。受け入れよう。手間を掛けさせる」

　断頭の刃が振り落とされ――――。

　――――なかった。

「なにやってんですか！」

　テーブルクロスを服のように纏った栗毛の少女が割って入ったからだ。

「照子!?」「芥川君っ?!　まだ『魅了』が――――」

「解けてます！　私は冷静ですっ！」

「だったらなんで!?」

　氷の剣を抑えられたメイが声を荒げた。

「メイさんこそっ!!」

「……どいて照子！　間に合わなくなる！」

「いやです！　させませんっ！　どう見たってアナさんは正気です！　半獣態も解けてます！　――――今斬ったら死んじゃうんですよ!?」

「今しか殺してあげられないんだ!!」

「何考えてるんですかっ!!」

　メイは苦々しく眉を顰めた。

「……魔獣になれば、死ねなくなる……！　人を襲って、人を食べ、討伐される人類の敵。何度も何度も蘇り、未来永劫、輪の中からは抜け出せない。それが魔獣なんだよ……！　因果を断ってあげられるのは、今しかない!!」

「アナさんは、そんなことしません！」

「彼女の人殻(じんかく)は消えてなくなる！」

「でも、部長は……っ」

「……耕太郎が、おかしいだけ。アナマリアは違う。『緋影の潜王』と呼ばれた半獣が本物に成り代わる。或いは、元々そちらが本物で、キミが『アナさん』と呼び慕う彼女こそ、獣の擬態なのかもしれない」

「そ、そんな言い方、あんまりですっ」

「……亜人型は擬態の上手い種別なんだ。『魅了』の力の延長でね」

　まんまと術に当てられていた少女は、それで何も言えなくなった。

　けれど退かない。全く納得していない――――そう言いたげな目の色だった。

「……あのね、照子。亜人型は本当に危険なんだ。……魅了だけで国を傾けた事例もあるけれど、真に恐ろしい特性は、もう一つの方」

「もう一つ……？」

「……亜人型はね、あらゆる種と繁殖できるんだ。両者の力を受け継いだ新種を生み出し、始祖となる能力。……分かるかい？　魔獣として完成した彼女は、不老の新人類さえ創り出しかねない。そうなれば、旧来の人という種は駆逐されるだろう。その異能の名が『真祖』。……人に似た、人以上の化け物を産める亜人型(リリス)。……それが故に、封印、及び終了処理。残酷に聞こえるかもしれないけれど、必要なことなんだ。人類を保全するためにはね」

「……けどっ！　でもっ！　人を護るっていうのなら、彼女だって人ですよ！　こうして、まだ、人なのにっ！　諦めるなんて、そんなのおかしい！」

「ルディクロは人じゃない。……前にも言ったことだよ」

　メイは決然と言い放った。甘えを拒絶する、氷のような温度で。

　照子はショックを受けたようだったが、アナの見立ては全く真逆。

　この場の誰でもなく、メイは自分自身に言い聞かせているように感じられた。

　亜人型(リリス)は排さねばならない、なんて説明も足踏みなのだ。

　――――だからこそ、アナマリアは不遜に笑ってみせる。

　若者の葛藤を断ち切ってやるのも年長者の務めだ、と。

「やるなら早くしてくれ。もう持たないぞ」

「…………キミが望むなら、是非もない」

　かくて照子は押しのけられ、断頭の刃が再び上がる。

「メイさん……っ！」

「照子、キミは――――」

「最後に一つだけっ、一つだけ聞かせてください！」

「……なんだい？」

「……アナさんは、ずっと償ってきました。六百年も前から、少しずつ、少しずつ。力を失った後でさえ、誰かの幸せを願っていたんです。そんなの、偽物の気持ちで続けられることじゃありません。……あなたは以前、こうも言いましたね。『人間はいつからだってやり直せる。更正の機会が大切だ』と。……そうすることを人と呼ぶなら、罪を悔やんで、間違いを避けようとしてたアナさんも人間のはずです！　……ルディクロだって人間なんですよ！　違いますか?!」

　照子の言葉に一番驚いたのは、アナマリアだった。

　――――こいつ、特大級の地雷を踏み抜いたぞ、と。

　『ルディクロは人じゃない』。その信条は、犬耳の娘にとって免罪符だったはずだ。

　彼女がどれほど魔宝使いをやっているのかは知らないが、健斗が世話をした人間ならば、少なく見積もっても3年以上。

　今日のような事例にどれほど遭遇し、幾人の『人でなし』を斬り捨ててきたか。

　激昂するか、悲しむか。感情の渦は、幽かな細波となって翡翠の瞳を揺らす。

　しかしメイは、アナマリアの予想に反し、静かに瞼を伏せるだけだった。

「……詭弁だよ、それは」

「答えてください！」

「……それを認めてしまったら、ボクは剣を振れなくなる」

　自らを奮い立たせるように、魔法剣を握り直す。

「我輩が代わろう。汚れる手は一つで良い」

「耕太郎は黙ってて。――――見過ごせないのはボクだって同じ。災禍の芽は摘むべきなんだよ。たとえ誰になじられようと。……産み増やされた亜人(リリス)の仔らが、罪のないまま駆除される。そんな未来は悲しすぎるから」

　照子は膝を折ってアナを抱いた。冷たい刃から庇うように。

「アナさん、この瘴気、止めてください！　これさえなければ、あなたは……」

「無茶を言うな」

　罅の入った人殻《じんかく》から溢れ出る黒煙。

　無数の蛍火が混じって銀河のよう。

　これらは人の身に余る力が形を成したもの。

　罅は大きな裂け目となり、爆発的に裏返る。

　人殻《じんかく》は内側から食い破られ、人間だったアナマリアは消えてしまう。

　照子はそれを抑え付けるように強く、ギューッと抱き締めた。

　一度解(ほつ)れた人殻を縫い直すことなど、不可能だというのに。

　アナマリアが抱き返し、そう宥めると、照子ははたと目を見開いた。

「もしかしたら……っ！」

　振り返って叫ぶ。

「部長っ！　返してください！　私から取り上げた奴！」

　請われるまま取り出された黄色い魔宝珠へ手を伸ばす。

　メイがそれを遮った。

「……まさか照子、あれを使う気なの……!?」

「それしかないです！　部長と同じ事を起こせば……！」

「ダメだよ！　あれは耕太郎の為に調合したんだから……！」

「何もせずにいたら、アナさんが死んじゃうんです！」

「耕太郎！　今は返さないで！」

　睨み合う両者。

　不意に照子があらぬ方を見て、叫んだ「水鏡君!?　どうしてここに!?」

　メイは驚き振り返るが、そこには誰もいない。

　その隙に魔宝珠が引ったくられた。

「シャマッシュ・トゥガー・ファム・アル・フート！　――――天衣転装《てんいてんそう》・デコードギア！」

　光に包まれて再変身する少女。

　純白のチャイナドレス、上下に開いた胸の谷間に指を突っ込んだ。

　――――ゴソゴソまさぐる。四次元的なマジカル収納。なぜこんなデザインかと言えば、ポストイナ鍾乳洞《しょうにゅうどう》より深く長い理由があるのだが、ここでは語られない。

　ややあって、人肌に温まった薬瓶を摘まみ出す照子。

　そこにメイの手が重ねられた。

「……本当にいいの？　掻集めて掻集めて一本分、精製するのがやっとだった。そのためにキミがどれほど苦労したか」

「いいんです。今これを必要としてるのは、アナさんだから。……また、集めたらいいんです」

「残念だけど、おかわりなんて出来ないよ」

「え？」

「妖魔の素材も、呪草《じゅそう》も、キミの集めた余りが残ってる。けど、シダの花の蜜だけは、そこに入れた分で終わりなんだ」

「それだって、また集めれば……！」

「シダの花はね、2000年に1度、最も短い夜にしか咲かないの。社の備蓄は根こそぎ出させたよ。……あとは余所にどれほど残ってるか。残ってたとして、手放してくれるか……。正直とても難しいと思う」

「……そ、そんな稀少なものだったんですか？　メイさん、そんな話は一言も……」

「言えばキミは詮索するから。これは善意じゃない。詳しく言えば胸糞の悪くなる話さ。……けれど、そうして用立てた原料はキミ達の役に立つはず。……そう、思ったんだけれど」

　犬尻尾を垂れ下げるメイ。

　やや伏せっていた顔を上げ、きっぱりと言い切った。

「それを無駄にすれば、耕太郎を助けられなくなる」

「……無駄じゃないです。アナさんを助けることは」

「ちゃんと効く保証なんてないんだよ？　彼に合わせて調合したものだから」

　やってみなくちゃ分からない、などと短絡的なことを言えるほど照子も考えなしではない。やってみてダメだった場合、どちらも助からないのだ。

　では、どちらか選べるのか。

　照子は答えに窮していた。