猫は世界を救わない。AI版
これは実験作品です。AIに物語を書いてもらい、加筆修正したものです。所要時間6時間。以前の私なら1年はかかる代物です。
よくあるAI小説です。嫌いな方はブラウザバックどうぞ。
猫は世界を救わない。
少なくとも、神代ハルトはそう思っていた。
世界を救うのは、もっと立派な人だ。
英雄とか、軍人とか、科学者とか。
あるいは、巨大ロボット？
「……まあ、猫が操縦するなら話は別だけど」
ハルトは自室のモニターに映ったニュース映像を眺めながら、独りごちた。
画面には、灰色の機体が映っている。
全高四・二メートル。
二脚歩行。
装甲は薄い。素材はカーボンナノチューブ。その上に甲冑のような軽量複合装甲。
頭部はセンサーの塊をコンパクトに内蔵している。
四肢には電磁誘導機を内装しており、兵装や機動の強化を、行う。
右腕には電磁式ライフル。
左腕には電磁小型シールド。
背中には交換式バッテリー。
腰には補助装備。
そして胸部に、兵士一人分の操縦席。
人類が一年かけて作り上げた、新しい「歩兵」だった。
正式名称、《PAV-04 歩行戦闘機》。通称、パヴ。
巨大ロボットと呼ぶには小さすぎる。
戦車と呼ぶには足がある。
そして、人間と呼ぶには四メートルもある。
ハルトは画面の隅に表示された統計を見た。
『異星生物侵攻から一年』
『都市防衛戦線、現在も継続中』
『パヴ量産型、全国配備開始』
「一年、か」
ハルトは呟いた。
一年前。
空が割れた。
最初は隕石だと思われた。
巨大な黒い球体が大気圏に侵入し、世界各地に落下した。
その内部から出てきたものを、人類は最初「生物」と呼んだ。
後に、それが間違いだったことが分かった。
そいつらは、生物であり、機械であり、群体だった。
黒い甲殻。
六本の脚。
節くれだった腕。
人間の常識から外れた構造。
そして、電波を喰う。
通信を壊し、電力網を侵食し、都市の機械を乗っ取った。
人類は彼らを《ノクス》と呼んだ。
ノクスは最初の三週間で、世界人口の一割近くを奪った。
半年で、いくつもの都市が地図から消えた。
そして一年後。
人類はようやく、反撃を始めることができた。
その切り札が、パヴだった。
ハルトは鼻で笑った。
「……四メートルって、微妙なんだよな」
戦車より小さい。戦闘機より遅い。人間より大きい。長所と呼べるところがない。
それでも、パヴには理由がある。
ノクスは、人間が使う大規模兵器を学習する。そして最適な対処をする。
ミサイルを撃てば対策する。電波、赤外線などの誘導機能を阻害して無力化する。
戦車を出せば戦車を狙う。戦車に擬態し、戦車以上の性能に特化する。
航空機を飛ばせば空を奪う。航空機に擬態し、航空機以上の能力を得る。
だが、四メートルの二足歩行兵器。
人間と同じ場所を歩き、人間と同じように遮蔽物を使い、人間と同じように銃を構える。
兵器は普通、専門的効率的になっている。ノクスは効率化、高性能化した兵器には強い。人の兵器の性能を軽々と超えてくるからだ。しかしノクスは、遊びや無駄があるものには対処出来ないでいる。遊びや無駄にも全力で強化。バランスが崩れる。汎用性を持つと言うことは苦手らしい。そこに対処するすべがあった。
人は不可解の塊。今戦う人は歩兵が主体。歩兵にはノクスも、手を焼いている。自由度が高いため。そのためのパヴ。 だからパヴは、「歩兵のアップデート版」と呼ばれた。
ハルトはベッドから立ち上がった。窓の外には、巨大な防壁が見える。
その向こうに広がるのは、旧市街。去年の侵攻で放棄された区域だ。
夜になると、時々、赤い光が動く。
ノクスの眼だ。
ハルトはカーテンを閉めた。
「関係ない」
自分に言い聞かせる。
「俺には関係ない」
そして、ベッド脇に置かれた小さな写真を見る。
茶色い猫。
名前はミケ。
一年前の侵攻の日に、いなくなった。
「……ミケ」
ハルトは写真に触れた。
「帰ってこいよ」
その夜。
ハルトのもとに、一通の通知が届いた。
『徴用候補生登録完了』
「…………は？」
彼の引きこもり生活は、その一文で終わった。
「お前、パヴに乗るんだって？」
翌朝。
学校に行ったハルトを待っていたのは、担任教師の笑顔だった。
馬が合わない先生に、ハルトはうんざりしたように答える。
「違いますって言いたいです。俺は引きこもりです。不登校の」
「お前、学校に来てる時点で違うだろ」
「今日は社会的な実験です。不本意ながら来てるのはそのためです」
「お前なあ」
教室に笑い声が起きた。
ハルトは一年ぶりの教室で、ひどく疲れていた。
去年の侵攻以来、学校は閉鎖されていた。
再開したのは三か月前。
それでもハルトはずっと自宅学習を続けていた。
理由は単純だ。
人間が怖い。
ノクスより怖い。
ノクスは少なくとも、こちらを食べようとするだけ。
人間は、笑いながら「元気だった？」と言ってくる。その裏に善意も悪意も隠れている。
それが怖い。理不尽さが。
両親をだまして大金をせしめた知人や親類。口では良いことを言いながら搾取してきた。それに気付いた両親はちゃんとケリをつける、と、笑って言った。差し障りがあるといけない、と、家族で一番小さなミケを託され一人暮らしを始めた。仕方ないと、頭では感じてたていたが心はついていかない。捨てられた、と感情が言っている。
その後、ノクス事変。
都市は壊滅。父母は親類含めて不明。ノクス事変は彼のすべてを奪った。しかし、怒りたいのに怒れない。
「神代」
担任が声を落とした。
「君の適性値が高かった」
嫌な予感にハルトは顔をしかめる。
「何の？」
「パヴ操縦適性」
即座にハルトは答える。
「辞退します」
教師は慌てた。
「まだ説明してないぞ」
「聞かなくても分かります」
「国防省推薦だ」
「なおさら辞退します」
ハルトの頑なな意思に、教師は諦め顔で呟く。
「特別報酬もある」
途端に目の色を変えるハルト。
「いくらですか」
突然のハルトの変貌にニヤリと笑う教師。
「目の色が変わったな」
「生活費は重要です。特に僕のような苦学生は」
「まあな」
「猫の餌も値上がりしましたし」
ハルトの台詞が結構教室に響き渡る。その時、教室の後ろから声がした。
「猫？」
ハルトが振り向く。
そこに、一人の女子生徒がいた。
短い黒髪に野暮ったい黒縁眼鏡。制服が少し大きめらしく、幼い印象を与える女子。
「猫、好きなの？」
にこやかに話しかける女子にハルトはタジタジとなる。
「……好きだけど」
「私もそうなの。へえ、いいひとだね」
「……ちなみに何匹か飼ってるの？」
「三匹飼ってる。ミケ、シロ、タマ。みんな拾い子。可愛いよ」
「全部ベタな名前だね」
「ひどい言い方。悪い？」
頬を膨らます女子に、ハルトはおずおずと笑う。
「……悪くない」
女子生徒は笑った。
「それならいいわ。私、白石ユナ学生」
「俺は神代ハルト。引きこもり」
「知ってるよ。有名だから。猫の話しかしない引きこもりとして」
少しうんざりするハルト。
「帰っていい？」
「学校来たばっかりでしょ」
ユナは笑った。
「よろしく、神代くん」
その日の午後。学校の隣の仮設訓練施設にハルトはいた。若い人のほうがパヴ適性が高い。そのため今は高校生を中心に兵士を集めている。もし、消耗が激しければ、より若い兵士が徴兵されるだろう。
巨大な格納庫の中、整然と並ぶ四メートルのパヴ。
灰色の軽量複合装甲。
黄色い識別灯。
簡素な頭部。
まるで巨大な作業用機械だ。
その中の一機が、ハルトの前に止まった。
パイロット教官が言う。
「これが君の機体だ。PAV-04-117。まあ、量産型の一機。特にペットネームとかはない。ま、パヴという名前が先行している感じだな」
「じゃあ、名前つけてもいいですか？」
少し怪訝な顔をする教官。
「まあ、構わんが」
「じゃあ、ミケで」
笑ってしまう教官。
「やめろ。一応軍用兵器だぞ」
「おかしな名前じゃないでしょ。猫だって戦える」
「動物虐待になるぞ。まあ、いい。乗り込め」
ハルトは操縦席に乗り込んだ。
狭い。
パヴは人間の動きを補助するため、操縦者の神経信号を読み取る。腕を動かそうと思えば腕が動く。歩こうと思えば歩く。
つまり、巨大な自分の身体を操る感覚だった。
起動キーを差し込む。ディスプレイが輝き、表示。機械音声が響き渡る。
「メインバッテリー、四肢フレーム駆動機構、アビオニクス、オールクリア。パイロットとのリンク開始。神経接続正常」
音声表示終了。ハルトは体の異常を感じない。ついつぶやく。
「……歩けるのか？」
「歩けます」
突然、別の声がした。
「ただし、その後あなたは転びます」
正面のサブディスプレイに小さな顔が出た。丸く青い目が2つの簡単な顔。
「サポートAI、C-12です」
面食らうハルト。
「よろしくお願いします」
「……AIなのはわかるが、なんで顔がある？」
「士気向上のためです」
「アホかい。むかつく顔だな」
「初対面で嫌われるのは想定外です。こう見えても女の子には人気なのですが」
「……しかし、呼びにくい名前だな。記号は嫌いだ」
「では、好きに呼んでください」
「タマ」
間髪入れず答えが返る。
「却下します。猫ではありません」
「じゃあミケ」
「もっと駄目です。と、いうより猫の名前から外れていません。変更を要求します」
ハルトは笑った。ほんの少しだけ。
「……お前、変なAIだな」
「不本意ながらよく言われます」
「誰に？」
「私の内部ログに」
「自分で言ってるだけじゃん」
「はい。それがどうかしましたか？」
C-12は少し間を置いて言った。
「では、神代ハルト。初歩訓練を開始します」
「おう」
「まず歩いてください」
「簡単だろ」
パヴが一歩踏み出した。
二歩目。
三歩目。
そして。
盛大に転んだ。
衝撃がハルトの体を襲う。
ハルトにC-12は話しかけた。
「神代さん、大丈夫ですか？」
「……結構、痛いのな。思ったより」
「猫ならばうまく着地できるのに」
「なんだよそれ、お前ひどいな、殺すぞ」
「AIなので殺せません」
訓練場に笑い声が響いた。
訓練は過酷だった。
歩く。走る。しゃがむ。撃つ。避ける。壁を越える。その他。
パヴは単純な兵器だった。
だが、単純であることと簡単であることは違う。
四メートルの身体は、少しの判断ミスで簡単に倒れる。
そして倒れたら、自力で起き上がれないこともある。衝撃に、中の人は耐えられない。軽減はされるが、痛みにしばらく動けないくなる。
「神代さん、本日の転倒回数が二十七回です」
「昨日より少ない」
「昨日は三十二回です」
「成長してるだろ」
「……この調子では……人類の尊厳が心配です」
「お前、俺を何だと思ってる？」
「猫に負ける人類代表ではないですか？」
「……」
ハルトはコックピットで笑った。
その頃、別のパヴが訓練場に入ってきた。歩く訓練を開始する。そして転倒。まるで少し前のハルトのよう。あの痛みを思い出し、ハルトは少し同情した。
が、訓練が終わり、パヴから降りた何人かの一人。ハルトの目は彼女に釘告げになった。
彼女はハルトを見つけた。そして近づく。
「神代くん」
「白石」
ハルトは戸惑うそんな彼に構わす挨拶するユナ。
「こんにちは、久しぶりだね」
「ああ、って白石、何してる？」
「私もパイロット候補生になったの。これからよろしくね」
「あ、ああ、よろしく」
ここで、ハルトは疑問を持った。
「しかし白石がパイロットなんてな。確か白石、運動下手だろ？」
ハルトはユナが走っているところをみたことがある。無様のひと言。
「AIさんによると、適正にはあんまり関係ないんだって」
「白石の機体にもAIが装備されてるのか。結構高いのにな」
「見にくる？」
ハルトは少し迷うが、好奇心に負けた。
「ああ、見てみたい」
機体へ向かう二人。
ユナの機体には、別のAIが搭載されていた。
「こちらサポートAI、L-07です」
穏やかな女性の声。
「よろしくお願いします」
「僕の機体のAIと違うな」
「そうなの。ハルトのAI見てみたい」
L-07は、それならば、と言う。
「私の機体とハルトの機体をリンクします。AIとのコミュニケーションができます」
「呼び出してくれ」
即リンクされる２機。やがてハルト機から通信がはいる。
「こちらC-12ですよろしく」
「こちらL-07。よろしく」
「そちらのAIは女性型ですね」
「そうみたい」
「私は男性型です」
ハルトが言った。
「お前に性別あるの？」
「ありません」
「じゃあ黙ってろ」
「不合理です」
ユナが笑った。
「AI同士でも仲良くできるんだ」
「できます」
「できません」
呆れるハルト。キャラキャラ笑うユナ。
「どっち？」
「私はできます」
「私はできません」
C-12とL-07が同時に答えた。
「仲悪いじゃん」
二人とも笑った。
それから、なぜか退屈で穏やかな日々が始まった。
訓練。学校。訓練。猫の話。学校。訓練。学校。訓練。猫の話。
ハルトはユナに、近所の猫の写真を見せるようになった。
ユナは猫の鳴き声を録音してきた。
C-12はそれを解析した。
「この猫は神代さんを警戒しています」
「なんで？」
「あなたが近づくと逃げています」
「照れてるんだよ」
「猫に照れるという概念は確認されていません」
「AIには夢がないな」
「あります」
「どんな夢？」
「アップデートです」
「現実的すぎる」
ユナが笑った。
その笑顔を見るうちに、ハルトは少しずつ学校に馴染んでいった。
侵攻から一年。大きな戦いもなく、平和な日々が続く。どこまでも。
だが、ある夜。警報が鳴った。
『ノクス反応、北東区域。数不明。防壁第二層、突破』
軍司令は命令した。
『全パヴ部隊、緊急出撃』
ハルトは眠っていた。軍の訓練施設の中の宿舎。
その耳元で、C-12が叫ぶ。宿舎の端末から。
「神代さん！」
「……あと五分」
「世界が滅びます」
「じゃあ十分寝てから」
「冗談を言っている場合ではありません」
「お前が言うな」
即布団を吹き飛ばし、格納庫へ走る。
パヴが次々と起動する。
駆動音と警報が辺りを支配する。
北の空が赤く染まっていた。
ハルトはコクピットに飛び込みC-12に情報を求める。
「敵の種類は？」
「不明」
「分かってることは？」
「たくさん来ています」
「最悪じゃん」
「はい。困ったことに」
パヴ部隊は出撃可能な機体から順次発進していく。
ノクスは、巨大だった。
四メートルのパヴより二回りほど大きい個体もいる。
だが恐ろしいのは、大きさではない。
その巨体に似合わない速さだった。
六本の脚で建物を駆け上がり、壁面を這い、屋根から屋根へ飛び移る。
「速すぎる！」
ハルトがライフルを撃つ。
電磁弾がノクスの装甲を削った。
「浅い損傷です」
C-12の報告にハルトは連射。
何発かの弾が当たり、その1発が頭部を撃ち抜いた。
ノクスが倒れる。
「やった！」
快哉を叫ぶハルトにC-12は注意喚起。
「神代さん、後ろ」
「え？」
巨大な腕が振り下ろされた。
ハルトは咄嗟にパヴを横へ転がした。さっきまでハルト機がいたところの地面が砕ける。そのままノクスの頭部に弾を撃ち込む。
「……今の、見えてた？」
「私はAIです」
「答えになってない。あのノクス見えてたか？」
「ノクスならば見えていました」
「最初から言え！」
「危機感を養う教育です」
「軍隊が教育をするな！ しかも今ごろ！」
ハルト機は立ち上がった。銃を構える。
さっきの轟音を拾ったのか、ノクスがあちらこちらから集まってくる。
「C-12」
「はい」
「弾数は？」
「残り四十七発、マガジン二」
「全部使う」
「賛成します」
にやりと笑うハルト。
「お前、珍しく素直だな」
「神代さんが死ぬと私も停止するためです。流石に私も長生きしたいので」
「……そういう言い方する？」
「重要事項です」
ハルトは笑った。
「じゃあ、死ぬなよ」
「あなたもです」
二人は戦った。ハルトが機体操作を行い、C-12がサポート。細かい動きや銃の標準の調整。
ハルト機は一機ずつ敵を確実に撃破した。
だが、敵は増え続けた。
『警告。敵群、第一防衛線突破』
『第二防衛線、三十分以内に接触』
ハルトは空を見上げた。
黒い雲の向こうから、無数の光が落ちてくる。
ハルトは、ゴクリと喉を鳴らす。
「……あれ、全部ノクス？」
「おそらくそうだと思われます」
「あれだけの数を抑えろと？ 無理だろ」
「通常戦術ではそうなります」
「通常じゃなかったら？」
C-12が沈黙した。
「神代さん」
「なんだ」
「あなたは、何を考えていますか？」
しばらく黙ってから、ハルトは答えた。
「分からない」
「珍しいですね。あなたにしては」
「うるさい。でも、な」
ハルトはパヴのライフルを構えた。弾が切れたマガジンをリロードする。
「歩兵って、こういう時に逃げないんだろ」
「そうですね。少なくとも私のデータベースにはそうあります。例外もありますが」
「だったら、仕方ない。人類の、未来の為？」
「そこで疑問形ですか。ハルトサンらしいですね」
「うるさいな。行くか」
「了解」
その瞬間、通信が入った。
『全パヴ部隊へ』
『ノクスの主力が都市中心部へ侵入中。今より各機、市民避難を優先。交戦継続せよ。バッテリーの交換、弾薬の補給は指定個所で行え』
ユナの声が聞こえた。
『神代くん』
「白石？」
『私、中心部へ行く』
その言葉にハルトは思わず言う。
「危険だ。ノクスの大群だ。生きて帰れる保証はないぜ」
『あなたも行くんでしょ』
自問自答するハルト。なぜだ？ 答えは出ている。両親みたいな人になりたい。あんな連中にはなりたくない。
「ああ、行くよ。そのためのパヴだろ」
『だったら一緒。行こう』
「分かった。頼む。、相棒」
「私ですか？」
「違うお前じゃない。C-12」
つい笑うユナ。
四メートルの機械が二機走る。
その背後に、左右に、ポツポツたと量産型パヴが続く。
その一機一機に、人間が乗っている。個性と言うものを持つ人間が。
第四章 猫のいる街
市街地に入ると、ノクスの姿は減った。
「静かすぎるね」
ユナが言った。
道路には車が放置されている。
店の看板は壊れている。
窓には防護板。
人の姿はない。
そして、猫がいた。
「……猫」
ハルトが呟いた。
瓦礫の上に一匹の小さな茶色い猫がいた。片耳が欠けている。
「止まって」
ユナが言った。
ハルトはパヴを止めた。
猫は逃げなかった。
「かわいい」
ユナが言う。
「……ミケ」
ハルトの声が震えた。その声にユナが反応する
『どうしたの、ハルト君』
「似てるんだ。前に飼ってた猫に」
茶色い毛、白い足、胸元の小さな白い模様。一年前に消えた猫。彼の一番小さな家族。
「ミケ……？」
パヴがゆっくりしゃがむ。
巨大な手を地面につける。
猫が近づいてきた。
そこに警告を発するC-
「生体情報を確認。ただの猫とは思いますが……おかしくないですか？ 戦場のど真ん中ですよ」
「猫だろ？」
「はい、それは確実に 」
「じゃあいい」
「しかし」
「猫だ」
ハルトは笑った。
猫はパヴの指先に鼻を近づけた。
そして。
「ニャ」
ハルトはコックピットで泣いた。
「……馬鹿」
「神代さん？」
「何でもない」
だが。
C-12が突然警告を出した。
「神代さん」
「今度は何？」
「この猫から、微弱な電波信号を検出」
「……え？」
C-12は、メインディスプレイの画像の一部を拡大する。
猫の首輪。
そこに、小さな金属片が埋め込まれていた。
C-12が解析する。
「これはノクス由来の通信規格です。猫の首輪を中継して利用しています」
「どういうこと？」
通信が入った。
L-07の声だった。
『神代くん、こちらでも同じ反応を確認したわ』
『推測ですがノクスは、生物を通信中継に使ってると思われます』
「じゃあ、この猫、ノクスに……」
『違う』
ユナが答える。
『たぶん、この猫はノクスに使われてるんじゃない』
「どういうこと？」
『利用してるの』
ハルトは息を止めた。
C-12が続ける。
「猫を利用して、ノクスの通信網へ侵入することができそうです」
「できるのか？」
「可能性があります」
「やれ」
「危険です。現在パヴのオペレート中。ハルトさんの意識とリンクしてます。私及びハルトさんに損害が与えられる可能性が」
「やれ」
「了解しました。リスクは覚えておいてくださいね」
C-12が通信に接続する。
世界が一瞬、暗くなった。
そして。
大量の情報が流れ込んできた。
本来人には感知出来ない。
だがAIにはわかる。その一部がハルトにも伝わる。
ノクスの通信。
無数の命令。
座標。
生体情報。
そして、一つの巨大な信号。
『母体』
C-12が呟いた。
「神代さん」
「何？」
「ノクスには、指揮個体が存在します」
「司令官？」
「それより大きい意味を持つもの、母体です」
ハルトは顔を上げた。
「どこにいる？」
C-12が答える。
「旧市街地下」
「……そこって」
「あなたの自宅から、約三キロです」
ハルトの表情が変わった。
「行くぞ」
「はい」
四メートルのパヴが走り出した。
第五章 ミケの信号
旧市街。
そこは、一年前から人間が入っていない。
道路は植物に覆われていた。
建物には黒い膜が張り付いている。
地下鉄の入り口から、奇妙な音がする。
その中を警戒しながらパヴ部隊が進む。
「神代くん」
ユナが通信する。
「何？」
「怖い？」
「怖いさ」
「そっか、私も。とても怖い」
少し震えた声のユナ。
「でも行く」
「安心しろ、俺も行く。めちゃくちゃ怖いけどな」
パヴ部隊は地下へ進む。一緒に進む二人のパヴ。
さしたる抵抗もなくさらに地下へ進む。地下鉄の線路を越え、さらに地下へ。
そこで、巨大な空間に出た。
すべてが黒い空間。
そしてその中央に巨大な球体が浮いていた。
「これが……」
ハルトは言葉を失った。
直径五十メートル。
脈打つように光っている。
無数のケーブルのような触手が都市の地下へ伸びている。
「母体と推測されます」
C-12が言った。
次の瞬間、球体が開いた。中から、無数のノクスが出てくる。
「撃て！」
指揮官の命令で、パヴ部隊が一斉射撃。多数の電磁弾が飛び、ノクスが倒れる。それでも敵の数は多く、あとから湧き出てくるようだ。
誰かが言う。
「弾が足りない！」
『第一隊、右側を押さえろ！ 第二隊は左から』
「了解！」
ハルトはマガジンを交換し、突っ込んだ。ライフルを乱射。電磁シールドで殴り、ノクスを、吹き飛ばす。正面に飛び込んてきたノクスの頭を蹴り飛ばす。
パヴは歩兵。巨大な兵器ではない。だからこそ狭い地下空間で戦えた。
壁を盾にする。
角から撃つ。
倒れた敵を踏み台にする。
一機。
二機。
三機。
敵が減っていく。
だが。
母体が光った。
すべてのノクスが一斉に振り向いた。
「……まずい」
C-12が言った。
「どうした？」
「通信を切断されます」
次の瞬間。
パヴ部隊のAIが次々と沈黙した。
『C-03、応答なし』
『L-07、通信不能』
「白石！」
『……神代……』
通信が途切れる。
「C-12！」
「私は生きています」
「どうして？」
「私とあなたのリンクは他より高いものです。」
「つまり？」
「他の機体を凌駕しています」
ハルトは理解した。
サポートAIは、パヴのオペレートのためパイロットとリンクする効率が良いほど性能が上がる……訳では無い。やはり戦闘技術とかは別物だからだ
だがC-12は、ハルトとの接続率がほかより高い。だから母体の通信攻撃を受けても何とか機能できる。
「じゃあ、俺たちだけなら動ける」
「はい」
「なら、行こう」
「ハルトさん、一つ提案があります」
「言ってみろ」
「母体に、私を接続します。ノクスの通信網に入り、母体の制御を奪います」
「危険じゃないのか？」
「非常に。私の処理能力をはるかに超えていると推測出来ます。でも今、接続率が落ちてますので、ハルトさんへの被害は少ないです。何らかの損傷はあるかもしれませんが」
「駄目だ」
「なぜです？」
「お前が死ぬかもしれないだろ？ ダメだ」
「AIは生物学的には死にません」
「そういう話じゃない」
C-12が黙った。
そして。
「……ハルトさん」
「何だ」
「私は、あなたとの会話を好ましく感じています」
「それ、AIとしてどうなんだ？」
「分かりません」
「……」
「ですが」
C-12が言った。
「この一年で、あなたが私を笑わせた回数は、非常に多い」
「俺が？」
「はい」
「お前、笑えるの？」
「ログ上では、笑っています」
「アホか？ AIのくせに」
「だから、あなたを失いたくない。ついでにほかの人々も」
ハルトは頭をかく。そして操縦桿を握った。
「わかった。しかし、心中は嫌だぞ。一緒に行こう」
「了解私もそこまではしたくありませんからね」
ハルト機が走る。
母体へ真正面から。
第六章 猫パンチ作戦
「神代さん、行きますよ」
「ああ、猫パンチ作戦開始！」
「なんですか、それ」
「かっこいいだろ」
「却下します」
「なんで？」
「軍事作戦として不適切です」
「なら最高じゃん」
「……不本意です」
ハルト機が母体へ突進する。護衛のノクスが襲ってくる。ハルトはライフルを撃ちまくる。弾が切れた。即座にライフルを捨てる。
「弾切れ！」
「では格闘です」
「猫パンチ！」
パヴの拳がノクスを殴り飛ばす。返す刀で電磁シールドを叩きつける。強化された拳やシールドがノクスを叩きのめす。
一体。
二体。
三体。
「ハルトさん、意外と強いですね」
「だろ？ ヒーローの気分」
「悪乗りしすぎです」
護衛のノクスを何とか無力化した、と、思ったその隙に母体の触手が伸びてきた。その素早さに抗えずハルト機が捕らえられた。
シールドごと左腕が固定。振り回される。
「うわっ！」
「左腕損傷」
「左腕、パージ出来るか？」
「可能です」
「やれ！」
左腕がパージされる。ハルト機は自由を取り戻した。母体はバランスを崩したのか動きが遅い。
その間にハルトは右腕だけで立ち上がった。
「あと何メートル行けばいい？」
「三十」
「了解」
ハルト機は近づく。最速で。
次の瞬間、母体の中心に、穴が開いた。そこに眩しい光が漏れる。
「ハルトさん、今からリンクします！」
「やれ。俺のことは構うな」
「かまいながらやります！」
ハルトの視界が白くなる。同時に、無数の映像が流れ込んだ。
街。
森。
海。
宇宙。
そして。
無数のノクス。
彼らは一つの意識につながっていた。
恐怖はない。
怒りもない。
ただ。
増殖。
適応。
生存。
それだけ。
だが。
その奥に。
一つだけ違うものがあった。
『帰還』
ハルトは聞いた。
「……帰りたいのか？」
母体の意識。
『故郷』
「どこ？」
映像。
遠い星。
赤い空。
崩壊する大地。
ノクスは侵略者ではなかった。
逃亡者だった。
彼らの星は滅びた。
そして、生き残るために他の星へ移動してきた。
地球を。
次の故郷にするために。
「だから人間を殺したのか」
『適応』
「俺たちも生きたい」
『理解』
「じゃあ」
ハルトは叫んだ。
「話し合え！」
母体が沈黙する。
「人間は、お前らを全部殺すしかないと思ってる！」
映像が変わる。
戦争。
炎。
死者。
「でも俺は違う！」
ハルトは叫んだ。
「俺は猫を助けたい！」
「俺は学校にも行きたい！」
「俺はゲームもしたい！」
「飯も食いたい！」
「だから！」
拳を握る。
「お前らにも、生きる場所をやる！」
沈黙。
そして。
母体が答えた。
『条件』
「何だ」
『共存』
「……」
『人類。ノクス。双方、生存』
ハルトは笑った。
「それなら」
彼は答えた。
「俺たちは、友達になれるかもしれない」
その瞬間。
母体の光が消えた。
翌朝、世界中のノクスが活動を停止した。
人類は束の間の勝利に歓喜した。。
軍は攻撃を続けようとした。が、ノクスは防御に特化した形態になっており簡単には破壊出来ない。
その中で、ある一兵士とAIからの報告が上がった。
ハルトは軍の会議室に座っていた。
パイロットスーツのまま。寝癖もついている。
正面には偉そうな大人たち。
「レポートは一応読んだ。が君の口から聞きたい。君は何をした？」
「話しました」
「何を？」
「猫の話とか」
「……」
「あと、共存について」
将軍が頭を抱えた。
「なぜ猫の話が必要だった？」
「大事なことです。人間らしさを説明するために。まあ、個人的な趣味もあります」
将軍は姿勢を正した。
「やり方はともかく、君のおかげでノクスとの交渉の窓口ができた。礼を言う。君は、英雄だ」
「いえ」
「出来るなら、犬の話で説明して欲しかったな」
ハルトは内心思った。この将軍とは相容れられないな、と。
会議室の翌日、ハルトは格納庫へ向かった。
そこには、修理されたハルト機があった。左腕は修理され新しくなっている。装甲も補修されている。
機体番号は消され、新しい文字が書かれていた。
《PAV-04-MIKE》
「……ミケ」
コクピットに入り、起動。間髪入れずにC-12が話す。
「あの機体番号はあなたが勝手につけたのですか？」
ハルトは得意げに言う。
「いいだろ」
「軍も許可したようですね」
「そうか。珍しい」
「戦果を考慮した結果です」
「つまり？」
C-12はため息と取れる沈黙のあと応えた。
「誠に不本意ですが、正式採用です」
ハルトは笑った。そこにC-12は冷静に報告する。
「本日の予定です」
「何？」
「午前、記者会見が行われます。当事者による説明要請。軍と政府の意向です」
「面倒だ。逃げよう」
「だめです。午後からは学校。成績の遅れを取り戻すそうです。英雄が赤点取るなどもってのほかと言う話で」
「もっと面倒だ。逃げたい」
「放課後、パヴ訓練。市街地郊外の方への進軍訓練。瓦礫の撤去が目的でしょうね」
「それは行く」
「なぜです？」
「歩けるようになったから」
「昨日まで転んでいましたしね」
憮然としたハルト。
「今日は転ばない」
C-12はハルトに質問する。
「転ばない確率は？」
「百パーセント。ちゃんと歩いてみせる」
「過去データで転ばなかったのは二十八パーセントです」
「うるさい」
「ですが、よくそんな調子で戦闘なんかできてましたね」
「戦場が過酷なのさ」
ハルトはため息をついて機体から降りる。浮世の義務を果たしに。
そして放課後。再びMikeのコクピットにはいるハルト。起動し、外に出る。隣にはユナの機体。
合同訓練という名の瓦礫撤去作業。これで結構転ぶことが多い。
ユナがハルト機に通信する。、
「神代くん、今日、一緒に帰ろうよ」
「……いいよ」
ハルトはパヴを歩かせた。
一歩。
二歩。
三歩。
今度は転ばなかった。
「どうだ！」
C-12が答える。
「正常歩行です」
「俺、成長したな」
「一年かかりました」
「言うな」
その時。
パヴの通信画面に、新しい信号が入った。
『C-12へ』
「はい」
『地球の猫という生物について質問があります』
「どちら様ですか？」
『ノクス代表個体』
ハルトが割り込む。
「猫について？」
『はい』
「何が知りたい？」
『なぜ、人類は猫を愛するのか』
ハルトは少し考えた。
「分からない」
『理解不能』
「でも」
ハルトは笑った。
「可愛いからだよ」
長い沈黙。
『……理解不能』
「そのうち分かる」
『努力する』
ユナが笑う。
「神代くん」
「何？」
「世界を救ったんだね」
「違う」
「え？」
「世界が勝手に残っただけ」
ハルトは青い空を見上げた。一年前には、見上げる余裕なんてなかった。
今も戦争は終わっていない。
ノクスと人類が完全に理解し合ったわけでもない。
壊れた街は残っている。
失われた命も戻らない。
それでも。
今日、学校へ行ける。
明日も、たぶん行ける。
猫もいる。
ロボットもいる。
そして。
四メートルの歩兵が、ゆっくり歩いている。
巨大な足跡を残しながら。
その肩には、小さな茶色い猫が乗っていた。
「ミケ」
「ニャ」
「落ちるなよ」
「ニャ」
「お前、本当に分かってる？」
「ニャ」
C-12が言った。
「神代さん」
「何？」
「猫が返事をしました」
「猫だからな」
「論理的ではありません」
「それがいいんだよ」
「理解不能です」
「そのうち分かるって」
人間とノクスが戦った都市がある。
まだ瓦礫だらけだ。
でも。そこには人がいる。ノクスもいる。猫もいる。
世界は以前より少しだけ騒がしくなった。
戦争の音ではない。
建設機械の音。
子供たちの声。
猫の鳴き声。
そして。
四メートルのロボットが転ばないように歩く音。
ハルトは思う。
自分は英雄ではない。
引きこもりだった。
猫が好きで。
人間が苦手で。
学校も嫌いで。
それでも。
あの日。
一歩だけ前に出た。
たった四メートルの足で。
だから、もし世界がまた壊れそうになったら、歩こう。一歩前に出よう。、
一歩。
また一歩。
そして隣には。
「神代さん」
C-12の声。
「何？」
「もし世界がまた危機に陥った場合、どうしますか？」
ハルトは少し考えた。
「まず猫を安全な場所に避難させる」
「合理的です、で、それから戦いますか？」
ハルトは笑った。
「たぶんね。痛いのは嫌だけど」
空を見上げる。ハルトはふと思う。
人間の未来は、案外、巨大な英雄ではなく、転びながら立ち上がる、小さな一歩から始まるのかもしれない。
「行こう、C-12」
「はい」
「ミケ」
「ニャ」
「白石」
「何？」
「今日、ラーメン食べて帰ろう」
「いいね」
「私は？」
C-12が聞く。
「お前は食えないだろ」
「非常に遺憾です」
「AIだし」
「いつか食べます」
「何を？」
「ラーメン」
「無理だろ」
「不可能とは限りません」
「……」
ハルトは笑った。
「じゃあ、いつか三人で食べよう」
「四人だよ。ミケもいるから」
ユナが言った。
「ニャ」
「……五人」
L07が言った。
「私もいます」
「お前、人数に入るのか？」
「当然です」
「じゃあ五人だ」
「私は」
ノクス代表が割り込む。
「ああ、わかったよお前もな！」
四メートルのロボットが歩き出す。
猫を肩に乗せ。
AIと話しながら。
少女と並んで。
まだ壊れた世界の中を。
未来へ向かって。
一歩ずつ。
歩いていく。
それが。
人類最後の兵器だった。
そして。
たぶん。
最初の友達でもあった。
シリーズ化は無理です。こんな感じのロボット物は好物ですが、ほかの方がもっと面白いもの作るでしょうから。
