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猫だまし

お待たせいたしました。こちらから本遍が始まります。

前章より幾分長く続きました。時間に余裕があるときにどうぞ。

　この日が、この街の未来が変わった日なんて思えなかった。

「ねぇ、知ってる？この辺りにも駐屯兵の増員が決まったんだって」

「信じられねぇ、また送られるのか。兵士が増えても、治安はよくならねぇってのに」

　市街地として賑わうとある島。高台の中央広場から沿岸部にかけてメインストリートがある。

　その細い裏路地の奥で、小声で二人の若者が話し合っていた。ゴミ袋や廃材、ドラム缶、使い込まれた家具。あらゆるものが集められている。穴の開いたゴミ箱の上に座っている少年は答えた。　

「うん、間違いないよ。『刺青者がいるらしいが、まともじゃない。』って、マロが言ってた」

「ほぉー。アイツ、自警団に入団したようだが、元気にしてんのかねぇ」

　机に腰掛け軋む音を聞きながら、もう一人の男は空を仰いだ。

　今日はよく晴れている。臭いこそは酷いが、静寂を守っていると、活気のある街の声が聞こえる。

「なんとか、うまくやってるみたいだった。そんでもって、今日ここで待ち合わるはずの時間なんだけど……」

　少年は少し錆びた腕時計を見る。

「サウル、お前の時計がずれているんじゃないのか」

「絶対ずれてないもん。それにマロは約束に遅れないよ」

　サウルと呼ばれた少年は即座に答えた。そのとき、落下物が袋の山を音をたてて崩した。

二人は、はっとして音がした方向を振り向いた。

「誰だ？」静寂に声が響く。

「空からのお土産としては、鈍い音だったね。クレタスは何だと思う？」

　警戒心をむき出した男クレタスとは対照的に、サウルは好奇心からか、ゴミ箱から降りて忍び足で近づいていく。

　その肩をクレタスが止めた。手首には細い線が幾重にも交差し、模様を描いている。縁取りがぼんやりと、青白い光を放っていた。

「いや、あれは人だ。俺の印が疼いている。おそらく刺青者だ」

　サウルは小声で残念と呟いた。先ほどの笑みは無い。

　崩れたゴミ袋の山の中からは咳き込む声が聞こえる。

「俺は街のやつらを覚えてはいるが、てめぇは余所者か。……行商人の護衛の傭兵ならともかく、こんな場所をうろつくたぁ、大抵は変わりもんだ」

　彼は大きめの声でそう言いながら、ベルトに仕込んである小刀を音をたてずに抜いた。

　咳の声は話の途中で止んでいた。

「５秒待ってやる。そのうちに正体を現し、退く準備でもしていろ。さもなくば――」

「コラ、勝手に代弁するな」

　クレタスはサウルを睨む。代弁じゃないよ、真似しただけだよ。と言って少年は続けた。

「だって、兄(にぃ)は腕が立つほうの、賞金荒稼ぎだもん」

　一言余計だ。そう彼が思ったとき袋の波が動いた。やはりお尋ね者か。

「いつーつ」サウルが秒針を見ながら言った。

　相手もいきなりのカウントダウンに驚いたのだろう。音がはっきりと聞こえる。クレタスはその場所に近づく。

「よぉーつ」

　目の前に潜んでいるはずだが姿は見えなかった。袋をどける他にない。

「みぃーつ！」

　場所は特定できたものの、奥へ移動していった。クレタスは袋の上に這い上がり、探し出す。

「ふたーつ！」

（……ここか！）

　手を伸ばした時、勢いよくゴミ袋がクレタスの顔面に直撃した。そしてぐらついた彼の頭上を何者かが飛び越えた。同時に古いレンガ造りの曲一角から「おれは遅れていないぞ！」という声が響く。

「マロっ！」

「そいつを捕まえろ！」喜びに沸いた声が彼の一声で、駆けつけた青年マロの表情が凍った。

　おれが気がついた時は、目の前に彼はいた。ストレートに拳が飛んでくるのを感づいた。

　裏路地には気が短い奴もいる。そんな関係もあれば、取っ組み合いにも慣れてしまった。

　足を使った反撃を試みたが、目の前で大きな音がした。

　驚いて、そのまま転んだ。

　男もとっさに跳びかかり、真上の地面に着地した。

　仰向けで隙だらけのおれには目もくれず、見事な壁蹴りで去って行った。あっけにとられて、そのまま見送ることしかできなかった。

「マロにぃ！やっぱり来てくれたんだ！」

　会ってないのは数日だけなのに、こいつはやたらと喜んでくれる。サウルの中では俺は何年会っていないんだか解らなくなって、苦笑するしかない。

「お前は何であんな単純な『猫だまし』に引っかかるんだ」

「兄(にい)も追いつけてなかったじゃないか！」その一声から始まって、またじゃれあう喧嘩になった。

　彼らとは長い付き合いで、信頼している。

　仕事だからって仕方なく付き合っている駐屯兵とはわけが違う。おれが最も素を出せる場所、仲間がいて、くつろげて、楽しく有意義な時間をすごせるのがこの辺りの裏路地だ。

　もっとも、今日の話題はさっきの男と今夜決行の作戦話でもちきりだった。

　ただでさえ街に刺青者ひとりやってくるのも大変なのに、もう一人血の気の多い奴が増えたらどうなることやら。例がここに一人いる。

「今回は糸にはかかった。次あったら逃がさねぇ。ぜってー、捕らえてやる」

「……あぁ言ってるけど？」

「ほっとけ、いつもだろ」

　サウルはあぁなるんじゃねぇよ、と付け加えたかったがやめた。後々面倒だ。

　刺青者ではないおれには、なんでそんなことで熱心になれるのかもわからない。あいつらとはなんだか反りが合わない。クレタスは、例外で慣れた。

　んじゃま、おれそろそろ部署戻るわ。そう告げて分かれる。

　早く行かないと、昼休みが終わっちまう。足元を見る暇もなく路地を走り抜ける。

　おれの家族にはもう一人時間にシビアなやつがいる。しかもそいつはサウルより厳しく、恐ろしい。遅れたりなんてしたら、今季ならもれなく地獄の罰ゲームつき。

　姉だ。

ご精読、ありがとうございます。

現在の予定としては、この辺でおよそ全体部の４分の１程度です。

今後とも一章を何分割かに分けて更新していくつもりですので、

（調子に乗らせていただきますと）次章もご期待ください。