婚約破棄した元勇者、辺境でスローライフ…のはずが元魔王に押しかけられて慌ただしい！

90話

シオルがゲオルグと何やら相談しているのを、私とゼノスが少し離れた所で見つめていると、袖を躊躇いがちにそっとひかれた。

振り向いた先に、カイルとリルの丁度中間ぐらいの身長の魔族の少年が、椅子を持って立っていた。

「あの、お妃様！よければ座ってください！お茶もお持ちします！」

続々と魔族の子供たちが現れ、背もたれ付きの椅子を運び、その後ろから別の子が二人用の小さなテーブルを抱えてやって来る。

「ありがと！ごめんね。急に来たのに……」

「とんでもないです！むしろ来てくれて凄く嬉しい！」

「私たち、ずっとお話したかったの！！」

目をまんまるにして、満面の笑顔を向けてくれる。

手をひかれ椅子に座ると、テーブルの上に茶器を用意して子供たちがお茶を用意してくれた。

「あのね、陛下が言ってたんだ」

最初に声をかけてくれた少年が口を開く。

「お妃様が僕たち魔族を助けてくれたって。──救おうとしてくれてたって」

私の目を見つめながら、少し言葉を選ぶように、

「あの時──ゲオルグさんは何も教えてくれなかったけど。戻ってきた陛下の服に……沢山の血が付いてて。お妃様の姿がなかったから、ずっと心配だった」

思い出してしまったのか、少しだけ目元を赤くする子供もいて、思わず頬を撫でた。

「無事だったって分かっても、ちゃんとお礼言えてなかった。だからずっと会えたら伝えたくて……」

向かいに座っているゼノスも、真剣に子供たちの様子を見ている。

「僕たちを信じてくれて、助けてくれて──……ありがとうございました！」

目の前の魔族の子供たちが、一声に頭をさげた。

リルより幼い子供まで。全員が。

ああ──

胸の奥で小さく息を吐き出す。

選択が間違いではなかったこと……何より、失わずに済んだという事実に。

「こちらこそ、ありがとう。私たちを信じて一緒に戦ってくれて」

そう言いながら全員の頭を、大切なものを触れるように撫でていく。

「お妃様は、僕たち魔族の『勇者さま』だって、皆で言ってるんだ！」

くすぐったそうに笑いあう魔族の子供たち。

その無邪気な笑顔に触れた瞬間、私の心にも心地良い温もりが広がった。こんなふうに笑ってくれることが、ただ嬉しかった。

子供たちの淹れてくれたお茶は、何と、日本の緑茶に似ていた。

飲んだ瞬間私は固まり、ゼノスは初めての味に戸惑っていた。

懐かしい味に、残りを一気飲みし、ついでにこれ美味しい、在庫があるなら買いたいとお願いした私に、大喜びする子供たちが沢山のお土産をくれて、皆でワイワイ、きゃっきゃと喜んでいたところ──

「ナギ姉ちゃん？」

カイルと、何故かむくれたリルが後ろに立っていた。

「ん？あれ？もうシオルたちの方は良いの？」

リルが無言で私の膝の上によじ登った。

そのまま、私の側に居た最初に声をかけた少年をじっと見据えている。

「リル？」

名前を呼びながら、その柔らかい髪の毛を撫でると、一度こちらをチラっと見上げてから、また少年たちの方に目をやってしまった。

「んん？リル？」

「くく……」

そのリルの様子を見たカイルが笑っている。

「カイル？」

「気にしないで、ナギ姉ちゃん。それより魔族の子供たちと何話してたの？」

「あ！あのね、このお茶が美味しくて。そしたらお土産沢山くれたの」

「お茶？」

魔族の少年がカイルとリルのために、新しいお茶を淹れてくれた。

四人で、魔族の子供たちに囲まれながらお茶をしていると、ゲオルグの背後に美しい魔族の女性が数人、近寄って行くのが見えた。

遠慮がちな仕草を装いながら。だが、対面のシオルを見つめるその視線や手の動かし方には、意図的な何かが混じっていて。

話しかけながら、シオルの腕に手をかけた。

その瞬間──

爆ぜた。

ゼノスとカイルとリルがびっくりして振り返る。

私は見ていた。

シオルの魔法に弾かれて、魔族の女性たちが吹き飛ぶ所を。

あまりの激しい衝撃音に、周囲の魔族たちが一斉にこちらに集まって来た。

その中には駐留中の第一部隊のメンバーもいて。

思わず頭を抱えてしまった。

「シオル兄ちゃん……また？」

ちょっとだけ、すんっとしたカイルの声が静かに響いていた。

「陛下……！申し訳ございません！」

ゲオルグが跪きながら必死に叫んでいたので、周囲の温度が一気に下がった。シオルの逆鱗に触れた者がいる、と皆が悟ったらしい。

そして地面に倒れ込んでいる同胞の女性たちを見ると、何を起こしたのか気づいた魔族たちは、一斉にシオルの周囲に跪いてしまった。

「「大変申し訳ございませんでした！！！」」

事態を飲み込めず戸惑っているのは、直立不動の第一部隊のメンバーだけだ。

その第一部隊を率いている副隊長と、バチッと目があった。

私が意味深に笑うと、周囲を警戒しつつこちらに近寄ってくる。

「お久しぶりです。いらっしゃっているとは気付かず。ご挨拶が遅れ申し訳ございません」

律儀に礼をしながら、子供たちに囲まれている私に声をかけた。

「気にしないで。いきなり来たんだから」

「事前に予定を教えて頂けたらお迎えにあがったのですが……。本日は集落の進捗状況確認でしょうか？」

「ううん。魔族にお願い、というか相談があってね。来たんだけど」

「魔族にですか？」

シオルの背中を遠い目で見つめる私に気づいたのか、その視線を辿るように振り返る副隊長。

「先ほどの激しい音は？」

辺りを見渡しながら、いぶかし気に質問をする。

「ああ～多分ね。多分なんだけど、私の夫に触れた女性たちを、夫が自分で排除したんだと思う」

「夫！？」

副隊長が珍しく目を剥いた。あれ？知らなかった？

「うん。皆がひれ伏してるでしょう？あそこで立ってる人」

目を剥いたまま、その衝撃を受け止められないのか、わずかに震えながらもう一度振り返っている。

シオルの後ろ姿を確認したのか、またゆっくりこちらに顔を向けた。

「ご結婚……されたのですか？」

「うん」

「それは……それは、その、おめでとうございます……」

何だろうか、ちょっと険しい顔をしている。

この副隊長は私が第一部隊に放り込まれた頃、一兵卒だった人物だ。

あの時も、私の事をこんな目でよく見ていた。

でも恐らく、いじめを受けていた私の事を、ブルーノに注進したのはこの……

「レグさん、副隊長昇進おめでとう」

「！」

「それから、……ありがとう」

あの時の事だと、懐かしむように微笑む私に、レグが少しだけ手を握り締めた。

「私はずっと、謝らなければいけないと、思い続けてきました」

やわらかな金の髪が陽に透け、整ったその顔は相変わらず理知的なのに、伏せられた琥珀色の瞳だけが僅かに揺れている。

「我々のしたことは……許されるべきではありません」

「レグさん、もうあれは」

「だからこそ、スタンピードの応援に我々は志願しました」

「！」

「ずっと長い間、悔やみ続けて……この身を捧げられる機会を願っていました。それが叶った。やっと贖罪が出来ると思っていた。命を削る勢いで移動し、辺境へ駆けつけました。ですが鎮圧は終わった後で」

少しだけ恨めしげな目を向けられてる気がする……。

「たった三日で終わってました──」

“少し”、だけの恨めしげな目じゃないな。この感じ。

「あなたは、……あなたは相変わらず」

……あれ？これ本気で恨んでない？

「……まあ、良いです。結果スタンピードの制圧による死者は出なかった、とブルーノ副官から聞いております。我々は全く役に立てませんでしたが」

「うん。何かごめんね。あの、」

「あなたがご無事でよかった」

「レグさん」

「ところで」

「ん？」

「この後ろからの殺気は……。どうにかなりますか？」

レグを猛烈な勢いで睨みつけているシオルがいた。

「シオル兄ちゃん、ぶれないね。本当に」

再び遠い目になる私の横で、魔族の少年とすっかり打ち解けたカイルが、ボソっと呟くのだった。