婚約破棄した元勇者、辺境でスローライフ…のはずが元魔王に押しかけられて慌ただしい！

89話

反応しない水、動かない水──

シオルはテーブルに置いた花を見つめながら、ゆっくりと口を開いた。

「流動しない水なら。水の“動き場”を奪うのはどうだろうか」

「動き場、ですか？」

ゼノスが呟く。

レオンハルトとドルガンはすっかり成り行きを見守っている。

「水は流れる。反応はその揺らぎで広がる。ならば──広がれないよう区切ればいい」

「区切る……？水をせき止める感じ？」私が思わず尋ねると、

シオルは頷きながら、テーブルの自分のカップを左手で持ち、軽く揺らした後、右手で魔方陣をだした。

「これを固定する」

お茶の水面が、すっと静まる。

ぴんと張りつめたように揺れが消えた。まるでゼラチンを入れて冷やし固めたみたい。

「ご主人様、これは？液体の表面に膜を張ったのですか？」

ウェブスターの問いに、シオルはカップを傾けながら

「風魔法を使った。極限に薄い圧を作り、水中に幾重にも膜のようなものを張る」

その上から摘まんだ花びらを一枚、落とす。

暫く待ってもお茶の中に沈まずに、その上に存在し続ける花びら。

ゼノスが驚いた声を漏らした。

「止まっている……？」

「液体が動かない以上、それ以外の異物は広がりにくい。反応できない」

眼には見えない極薄の膜が、水の内部を細かく区切っていた。

「水そのものを固定するのではなく、内部に“格子”を作る魔術理論だ」

「格子……」

村長が低く呟く。

「水はある。そしてその変質は連鎖で広がる。ならば、その連鎖を断てばいい」

シオルの言葉に、ゼノスの瞳が輝いた。

「微細に区画する……水を媒介とした変質の伝播を抑制する、ということですね。そして枯らせない」

「理屈はそうだ」

シオルは今度はテーブルの花に触れた。

指先から、魔方陣が広がる。

「風魔法を利用して、水の中、物質の内部に細かな境界を張る」

花は──変わらない。

だが。

ゼノスが慎重に魔力の揺らぎを探っている。

「……空間系ではない、風属性の構造制御……」

シオルが静かに息を吐いた。

「高度な制御が必要だが、不可能ではない」

「それは……我らでも？」

村長が身を乗り出す。

シオルはややためらった後、もう一度手元のカップを見つめる。

「……膜は微細に且つ均一でなければならない。破れれば意味がない。まずは薄い水面に張る訓練からだろう」

「段階的に？」とゼノス。

「そうだ。表面膜。次に一層、二層と増やしていく」

「理論構築は可能です。風属性の基礎応用として体系化できる」

ゼノスが興奮気味に頷いた。

「シオル兄ちゃん、じゃあ……僕たちも作れるの？」

目を輝かせてこちらを見つめるカイルに、シオルは目元を和らげながら『枯れない花』を手渡す。

「そうだな。かなり努力しないといけないが」

テーブルの周囲が明るい雰囲気に変わっていった。

「それとこれは、ナギの《界域《エーテル・バウンダリ》》ほど完全ではない」

「完全ではない？」

「そうだ。ナギの『枯れない花』は永遠だが、これは風魔法を使用して、あくまで水による腐敗を止めているだけだ。さらに作成者の技量で保存期間が変わる。完全固定ではない。いずれ効果は薄れる。3年もてば良いだろう」

私の問いに、シオルは静かに答えた。

「なるほど……」

「それから、風魔法を利用した加工品だ。模倣がでてくる可能性がある」

魔術師なら誰でも出来る可能性がある、ということはコピーしやすいということだ。

「この村独自の品とするなら、花そのものに希少性をつけたほうが良いかもってこと？」

「そうだな」

私たちの言葉に、再び悩みだすメンバー。

「魔王領独自の花ってないの？」

思い付きだけど、シオルに聞いてみた。

最北端独自の花がもし、あるのであれば──

「魔王領？」

シオル以外の全員がギョッとした顔をする。

「うん。もしあればなんだけど。花って咲く時期とか種類とか、地域差あるでしょ？」

「なるほど。ウェブスター、心当たりあるか？」

「左様でございますね⋯果たして今どうなのか⋯。オルタとルネに確認しましょう」

「あればね。魔王領まで行って収穫するのは、人間じゃ難しいから。ゲオルグさんたちに相談したらどうかな？村はそれを買い取って、加工して販売する事業にしても良いかもって思って」

私の言葉にシオルが驚いた顔をした。

ここで魔族の話が出て来るとは思わなかったのだろう。

「なるほど！魔族の皆さんとの協力体制ですな」

村長の細い目に、光が宿った。

静かに、村に新しい道が生まれようとしていた。

◇◇◇

「魔王領の花ですか？」

翌日、早速魔族の集落まで足を運び、ゲオルグを捕まえて話を聞く。

私とシオルに加え、今回はカイルとリルが保護者（ゼノス）付きで訪れていた。

至近距離で見る魔族に二人とも興味津々だ。さっきからキョロキョロしている。

「そうそう。淡い紫色の花と、黄色味がかった丸い花の群生地があるって聞いたんだけど」

「紫の花と黄色味がかった丸い花……」

これはオルタとルネに聞いた話と、シオルの微かな記憶から割り出した情報だった。

「ペイルヴィオとルマですかね？」

「ああ。そういえばそんな名を聞いた覚えが……」

シオルが横で小さく呟いた。

「その群生地って今もある？」

「はい。ご案内しましょうか？」

「ここから遠いかな？」

「ナギ様でしたらすぐかと」

そう言って、私の脇にいる二人の子供に目をやった。

「子供連れですと……遠いかもしれません」

「人間の大人なら？」

「片道で一日半でしょうか？」

「え。一日半かあ……ちなみにゲオルグさんたち魔族なら？」

「そうですね。半日はかからないと思いますが」

思わずシオルとゼノスと顔を見合わせる。

これは協力してもらわないと、そもそも村人には収穫が難しい。

「ナギ様？」

どうやって説明しようか考え込んでいると──

「ゲオルグ、魔王領の地図はあるか？」

「大まかな地図でしたら、ございます」

「群生地の場所を記せるか？」

シオルが何やら指示を出し始めた。

「ナギ姉ちゃん、あの子たちが魔族の子供？」

柱の影から、気になって仕方がないと、こちらを覗いている魔族の子供たち。

年恰好的に、カイルやリルとそう変わらない子もいる。

「うん。そうだよ」

リルも私の上着の裾を握りながら、子供たちから視線が離せないようだ。

「子供も、魔物と戦ってたって聞いたんだけど」

カイルが複雑そうな顔をしながら私を見上げて聞いた。

「うん。魔族は殆どみんな戦闘したよ」

「僕は戦ってない……」

視線をわずかに落として手を握るカイル。

「カイル……」膝をついて少し項垂れてしまったカイルの顔を見ながら

「魔族は人間とは違うのよ。さっきゲオルグさんも説明してたでしょう？人間の方がはるかに脆いの」

「もろい？」

「そう。だから同じように動きたくてもできないの。すぐ怪我をしてしまう。カイルはこれからだよ。きっとあっという間に成長してもっと強くなる」

私の言葉に、戸惑いながら顔を上げる。

「そうですよ。私が教えているんですから。あっという間に戦えるようになりますよ」

ゼノスからの後押しにやっと、少しだけ明るい表情を見せた。

ゲオルグが持ってきた地図を、シオルがじっと見つめながら何か書き込んでいる。

その様子を見たかったのか、カイルとリルがシオルの側に走っていった。

「──ナギにとってあの二人は……出会った時から、とても大切なんでしょう？」

ゼノスが二人の背中を見ながら口に出す。

横にいる賢者の目は、とても優しい色を滲ませていた。

「二人にとってもナギは特別のようなんですよ」

あの日──私のソラスの飾り紐が切れた時。

「あの二人が泣き続けていたのは聞きましたか？」

「……うん。シオルから」

「あれから、ナギに何かあったとき手助けぐらいできるように……自分たちも戦えるように、強くなりたいと、子供ながらに考えていたみたいですよ」

「それで二人は魔法を？」

「魔法の才能があると分かったのは偶然ですが。勇者の直系のせいなのか、二人とも特殊な魔力因子でした」

賢者自ら育てたいと思うぐらいの、可能性を秘めている──

「今回の風魔法の応用は、二人にとっても、あの村にとっても……将来的に色々活路がありそうです」

賢者の横顔はとても楽しそうだった。