婚約破棄した元勇者、辺境でスローライフ…のはずが元魔王に押しかけられて慌ただしい！

69話

紫色の巨躰がうねり、酸の滴が地面を焼く。

「……あれは、生き物なのか？」

ティモが喉の奥で呟いた。

恐怖というより、理解を超えたものを前にした拒絶に近い感情だった。

（近づけば溶かされる。斬っても再生する。どうすれば……）

頭では戦い方を探しているのに、心は本能的に後退しようとしている。

巨体の内部で蠢く影を見て、胃の奥がひっくり返るような嫌悪感に襲われていた。

だが――

ここで踏みとどまらなければ、村が飲み込まれる。

逃げれば。

エリカも、死ぬ。

ティモがゆっくりと剣を握り直したその時。

後ろにいたレオンハルトの身体が横を通り抜け、弾けるように前へ走り出した。

右腕を失いながらも、その動きは驚くほど速い。

アバミネーションが反応し、紫の触手を伸ばす。

レオンハルトは横へ滑り込むように身を沈め、触手の下をくぐり抜けた。

ザッ！

地面を蹴り、愛剣を斜めに構える。

「うおおおッ！！」

渾身の力をこめ、刃が唸りを上げて振り下ろされた。

アバミネーションの表面を深々と裂き、すかさず剣を引き抜くと、後方へ跳んで距離を取る。

直後、裂け目は再生し始めた。

「やはり再生するな」

確認するように呟き、ゼノスに視線を移した。

「ゼノス、これを知っているのか？」

レオンハルトの問いに、

「文献で読んだことがあるだけなのですが……。『忌まわしい合成体』、魔力を媒介にして動く人工生命体だと」

「あいつが作ったということか？」

「おそらくですが……」

二人で自分たちを囲む紫色の巨躰を見渡す。

「突破口を作らねえと全滅だな」

ドルガンが斧を構えながら、アバミネーションを睨む。

紫色の壁が脈動するようにうねり、戦場を取り囲んでいた。

その向こう側で、マーニャと魔剣士が火花を散らしている。

互いに一歩も退かず、槍と剣がぶつかるたび、空気が軋んだ。

――その背後。

風が走った。

「マーニャさん」

澄んだ声が、戦場の騒音の中、静かに響き…

彼女の背後に金色の髪を揺らしたメイドがフワリと降り立った。

「フェリア？」

「ララベルさんが各陣へ急報の矢を放ちました。それと――負傷者は全員、治療完了」

風魔法に乗せられた言葉は、必要な情報だけを残し、即座に散った。

その、ほんの一瞬。

「――ティモ！」

レオンハルトの叫び声が響く。

二体のアバミネーションと対峙していたティモの背後に、紫色の触手が伸びていた。

注意が前に向いていたティモの身体が、抵抗する間もなく絡めとられる。

そしてゆっくりと、その本体に沈み込んでいった。

「くっ――！」

ジュウゥ……、シューーッッ、耳障りな音が連続する。

「まずい！！！」

ドルガンが助けに行こうにも、自分の前にも紫色の壁が立ちはだかっている。

「フェリア！」

マーニャの指示にフェリアが消えた。

触手の間をすり抜けるように滑り込み、ティモを呑み込もうとしていたアバミネーションの眼前に躍り出る。

ツインダガーが舞うように動き、紫色の物体を幾重にも切り裂いた。

同時にティモを寄せ、後方へ投げる。

「……ッく」

ティモの背中はアバミネーションの酸が触れた痕が残り、 衣服は焦げて破れ無残な姿となっていた。

裂傷を確認したフェリアは、即座に手元のハイポーションを振りかける。

薬が反応して、じんわりと泡が広がった。

マーニャは横目でティモが救出されたのを確認し、紫色の物体へと一瞬だけ目を向けた。

「酸の流れ、その中心部に核がある。突きなさい」

迷いのない声。

マーニャの一声を受け、フェリアが動くのと同時に、上空から別の気配がする。

「トリア？」

「マーニャさん！！魔物は兵士さんと冒険者さんたちが任せてくれって！」

マーニャは状況を把握すると、飛んできたトリアへ指示を出した。

「気色の悪いあの物体を、本体ごと潰して。核を破壊しなさい」

「分かりました！」

トリアはどこにしまっていたのか、スカートの裾から巨大な槌を取り出すと、滑空する勢いのまま着地点にいたアバミネーションを圧殺した。

小さな身体には全く似合わない片口型ウォーハンマーを担ぎ上げ、また高く跳躍し、次の標的を叩き潰す。

指示に呼応し、メイドたちの狙いが核へと揃った――その一瞬を、魔剣士は見ていた。

「おいおい、何人メイドがいるんだぁ？」

呆れたように吐き出すと、またしても指を弾く。

パチン

次の瞬間、紫色の壁が一斉に蠢き、アバミネーションがレオンハルトたちへ殺到し始めた。

「来るぞ！！」

中央でティモを囲み、円陣をとる三人。

だが。それを視界の淵で捉えたマーニャの瞳が淡く光る。

「させませんよ」

空中に透き通るような白い魔方陣を一瞬で展開すると、ゆっくりと回り出した。

アバミネーションの動きが一瞬鈍り、次々と硬直していく。

「なんだ～？おまえ、干渉型の精神感応能力もちかぁ？」

魔剣士が首を軽く傾け、

「アレを俺の支配から奪おうってか！！」

牙をむきながらニヤリと笑うと、次の瞬間その不敵な笑みを消し、魔術に集中しているマーニャを睨む。

「おまえ、それを維持しながら俺の相手ができるのかぁ？」

黒い外套が揺れ、魔剣士の姿が影のように滑る。

まるで空気に溶けるような動きで、マーニャの死角へと入り込んだ。

「まずひとりぃ～」

魔剣士の刃が横薙ぎに走る。

ヒュッ――

鋭い軌跡が空を裂き、マーニャの首を狙う。

――が、

「マーニャさん！おまたせ～」

イグナがそのバスタードソードで、魔剣士の刃を真正面から受け止めていた。

白刃が交錯し、衝撃が走る。

「またメイドかよ！！！！」

男が歯ぎしりしながら高く跳躍し、イグナの間合いの外に移動する。

バスタードソードを担ぐイグナの足元で、赤い火花が散った。

魔力が剣へ流れ込み、刃が淡く紅く輝き始める。

「おいおい、お前も魔剣士じゃねえか！！」

イグナは楽しそうに笑うと、一歩踏み込む。

その瞬間、地面が爆ぜるように炎が走った。

踏み込みに合わせて解放された魔力が、地表を焼く。

重さを感じさせない速度で、バスターソードが大きく振り下ろされ、炎の軌跡を描きながら魔剣士へ迫った。

魔剣士は紙一重で横へ滑るように避ける。

刃が地面を叩きつけた瞬間、ゴッ！ と衝撃が走り、火柱が上がった。

外套が熱で揺れるのを、男は横目で見つめながら再び指を鳴らす。

その視線の端には、精神感応を維持するマーニャの姿があった。

――奪われた支配を、力ずくで塗り替える。

マーニャの眉間にわずかに力が入るのを確認すると、視線を戻し剣を上空から振り下ろした。

紫の魔力が細い刃となって飛び、空気を裂くようにイグナへ迫る。

イグナはバスターソードを横に構え、炎の魔力を纏わせて受け流した。

キィンッ！

火と魔力がぶつかり、激しい火花が散る。

「よ～～し！いくよ～」

大声でイグナが声をあげ、片足を地面に深く踏み込み、再び巨大な剣を振り上げる。

そのままピタリと静止し、一気に横薙ぎに振りぬいた。

魔剣士は地面を蹴り、低く身を沈めて刃の下を滑り抜ける。

巨大な炎の渦が男の背中を一瞬焦がすと、

「おいおい！あぶねーだろうが！」

悪態をつきながら、イグナの間合いに飛び込んだ。

バスターソードが縦に振り下ろされる。

斬撃がぶつかり、魔力を纏った二種類の剣が何度も打ち合い、火花を散らす。

衝撃が爆発し、火花と魔力の破片が四散した。

イグナは踏ん張り、火の魔力をさらに高める。

その刃が赤から青に近い色へ変わり、放たれる熱が空気を歪め――

「……これでどう、だッ！！」

横薙ぎに一気に振り抜いた。

ドォンッ！！

爆発のような衝撃が戦場を揺らす。

熱風が吹き抜け、 煙がゆっくりと流れ始める。

やがて視界が開けていく――が。

さっきまで確かに立っていたはずの魔剣士の姿が、ない。

「あれ？」

次の瞬間。

イグナの右足に、感覚がなかった。

遅れて、身体が崩れ――音もなく、断ち切られていたと理解する。

「うわ。やば」

バランスを崩し身体が傾いたイグナに、魔剣士の魔力を纏った剣が迫る。

「やっと一匹だ」

そう呟いた男の目は、もうイグナを『敵』として見ていなかった。

男の影が、ゆっくりと覆いかぶさる。

「イグナ！！」

マーニャの声をどこか遠くで聞きながら、イグナは自分に向かう刃を見つめていた。

その時。

ビシッィ――！！

空気を切り裂くような鋭い音が走った。

白銀の糸が何本も走り、男の剣に絡みついていた。

「！？」

魔剣士の動きが止まる。

糸は細いが、まるで鋼のように強靭で、

剣を振り下ろそうとする力に逆らって軋む。

キィィ……ッ

「うちのメイドに、何をしていらっしゃる？」

そこには数えきれないほどの糸を両手で束ねる、ウェブスターの姿があった。