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68話

刃が触れた感触すらわからなかった。

ただ、視界の端で自(・)分(・)の(・)腕(・)ら(・)し(・)き(・)も(・)の(・)が回転しながら遠ざかっていくのを見て、ようやく理解が追いついた。

身体のバランスが崩れる。

膝が揺れる。

それでも踏みとどまる。倒れたら、仲間が危ない。

魔剣士の気配が迫っていた。

不思議と心は静かだった。

――まだ戦える。

まだ終わっていない。

「レオンハルト！！」

ドルガンの叫び声が響く。

レオンハルトの右腕は、剣を握ったまま地面に叩きつけられていた。

「……っぐッ」

片膝をついた瞬間、紫色の魔力を纏った剣が迫る。

「もう終わりか～？」

心底楽しそうに、男が剣を振りかぶった。

ガキンッッツ！！！

その刃を、レオンハルトの前に立ちふさがったドルガンの斧が弾き返した。

「やらせんぞ！！！」

「ハハッ！！」

ドルガンが全身の力を込めて振り下ろした一撃は、魔剣士の剣に受け止められ、火花が散る。

衝撃で地面が割れ、砂煙が舞い上がった。

「こいつを殺させるわけにはいかねぇ……！」

歯を食いしばり、押し込む。腕の筋肉が悲鳴を上げても、決して引かない。

魔剣士は受け止めたまま、何が面白いのか楽しそうに笑った。

「良いなぁ～お前も強いなぁ！！」

紫の魔力が剣に集まり、ドルガンの斧を押し返す。

一度踏ん張り盾で男の刃を弾くと、すかさず斧を振り上げ連撃を叩き込む。

渾身の重い斬撃をお見舞いしているのに、最小限の動きで受け流されてしまう。

あたりに金属音が響き、火花が散った。

魔剣士の持つ剣身が、仄かに何かが揺らめいた。

そのわずかな変化にドルガンが気をとられた瞬間――、

紫色の魔力を纏った轟火が、一直線に放たれた。

「！！」

ドルガンはその灼熱の炎を盾で防ぐ。

だが、その炎の渦の中から男が踏み込んでいた。

刃が閃き、ドルガンの額から斜めに走る鋭い一線が刻まれる。

「ッちっ！」

「危ない！！！」

更に振り下ろされた刃は、ティモの剣に押しとどめられた。

男の重い一撃を、両足を地面に踏みしめ必死に受け止めている。

「ティモ！いかん！お前は下がっていろ！」

ドルガンがティモに叫ぶも、上から押し潰そうとする力に対し、ティモは下から刃を押し上げるようにして耐えている。

ティモの技量では――ヤツに殺られる！

「ゼノス！！」

背後でレオンハルトが必死に顔を上げながら叫んだ。

同時に、ドルガンが渾身の力を込め斧で男を吹き飛ばす。

「円蓋、顕現せよ！(クプラ・エクスィステ)」

ゼノスが声の限り叫び、男の足元に魔方陣を顕現させた。

「おお～～？？」

男の動きが止まる。

「おもしれえな～」

剣の先でゼノスの展開した結界を軽くつついた。

「お前ら、なかなかやるな～？これ俺の足止めか～？」

……散らばる味方に結界を使わず、何の迷いもなく俺だけに展開する判断。

それも。

「これ、何重にも重ねてんのか～？すげえな！」

たった一回の詠唱で結界を重ね掛けするとは。

「ッハハハハッ！！」

男は心の底から楽しそうに笑う。

そのまま剣を左右に振り回しながら、ゼノスのはった結界を中から叩き始めた。

「いつまでもつんだろうなぁ～～～？これ！！！」

まるで新しい玩具をもらった子供のような無邪気さで――

「今の内に手当だ！」

ドルガンの叫びに、ティモがレオンハルトに駆け寄り、ハイポーションをありったけその腕にかけた。

「剣聖さまの腕が……！！」

ティモは今にも泣きそうになりながら、無くなってしまった右腕を見つめる。

動ける兵士たちは、倒れている者たちを次々と陣内に運び入れていった。

その時。

ガンッ！　ガガガッ！　

「いけません！割れます！」

ゼノスの声が響きわたる。

バキン…ッ！　バリィィンッ！　ガシャァァンッ！

「まだ遊べるよなぁ？」

金色の目が細められる。

男の無防備に捧げ持つ刀身から、魔力の渦が立ち上がった。

「レオンハルト、お前は陣内へ入れ」

「だめだ」

「レオンハルト！」

「やつは俺たちを玩具だと思っている。俺たちが下がったら、あっさりと村を潰す」

「…ッチ」

ドルガンは目の前の魔族を睨みつけた。

魔剣士の周囲の空気が、一瞬で重く変わった。

紫の魔力が渦を巻き、まるで大気そのものが悲鳴を上げているかのように震える。

剣を握る彼の腕がわずかに沈み、次の瞬間――

地面が爆ぜた。

踏み込みだけで土が砕け、破片が四方へ飛び散る。

「――ッ！」

誰かが息を呑む間に、魔剣士の姿が視界から消える。

残ったのは、紫の残光だけ。

「いかん！！」

ドルガンがレオンハルトの前で盾を構えた時、

次に現れたのは、ティモの目の前。

金色の瞳が、獲物を仕留める直前の捕食者のように細められる。

「ティモ！！！」

剣にまとわりつく魔力が、低く唸りを上げた。

魔剣士が振りかぶる。

圧倒的な破壊が迫ってくる――

だが、その軌道に――

ガァンッ！！

鋭く突き上がるスパイクスピア。

金属が悲鳴を上げ、火花が弾ける。

魔剣士の剣とスパイクスピアが激しく衝突し、衝撃が地面を割った。

槍を構え、身を低く沈めたマーニャが男の前に立ちはだかっていた。

「させません」

スパイクスピアの柄がしなる。

男はわずかに目を細めた。

「へえ～～？やるじゃねえか」

次の瞬間、男がさらに力を込める。

剣にまとわりつく魔力が膨れ上がり、空気が爆ぜるような音を立てた。

それでも、マーニャは冷静に、槍を横へ払うように捻った。

ギィィンッ！

魔剣士の剣が弾かれ、紫の残光が軌跡を描く。

その一瞬の隙に、マーニャは槍を神速で叩き込んだ。

スパイクスピアの鋭い突きが魔剣士の胸元一直線に伸びる。

男は剣を返し、火花を散らしながら、すべての攻撃を受け流す。

「なんだお前！！はええじゃねえか！！！」

槍と剣がぶつかり合うたび、衝撃が波のように広がる。

二人の力が拮抗し、

紫の光と鋼の火花が交差する――

その時。

パチン

男がまた指を鳴らした。

魔方陣が激しく点滅し、紫色の物体が増殖した。

分裂を繰り返し……何体もの巨躯のそれがレオンハルトたちを囲い込む。

「！」

マーニャの視線が一瞬レオンハルトとぶつかった。

レオンハルトは薄く笑うと、落ちていた自身の剣を左手で掴み立ち上がる。

「行くぞ」

真っ青でも目は諦めていないレオンハルトのその言葉に、ドルガンもゼノスもティモも静かに頷く。

ゼノスが全員にバフの支援魔術をかけると、三人は刃を向け佇んだ。

紫色の半透明の巨躰が、ぐにゃりと揺れる。表面が波打ち、紫色の液体が弾丸のように飛び散った。

地面に落ちた液体は煙を上げ、石を溶かす。

ティモの剣が振り下ろされる。手応えはあった――しかし、傷口は一瞬で消え去った。

「アバミネーション？」

ゼノスがその物体を見つめ、ハッとしたように呟く。

それは命令だけに従う人工生命体――

金色の瞳に浮かぶのは、まるで玩具の動きを観察するような無邪気な興味。

男はマーニャのスパイクスピアと楽し気に切り結びながら、自分の作り出した合成体に指示を出す。

「逃げ場など与えるな。全て消せ」