6/16

6話

「ナギ姉ちゃん！！いる！？」

二人が小屋に戻った瞬間、外から突然、子供の声が響いた。

思わずシオルと顔を見合わせる。

私は扉に手をかけ、声の主の名前を呼んだ。

「カイル？どうしたの？」

扉の向こうには、ひどく取り乱した表情のカイルが立っていた。

「大変なんだ！魔獣が出た！！」

「！！」

カイルは走ってきたせいか息を切らしながら、必死に話し始める。

「薬草を取りにリルと森に行ってたんだ。そしたら……アイアンボアが現れて！」

「リルは！？」

「逃げる途中で少しケガをして、薬師のばあちゃんのところで治療してもらってる。」

その言葉に安堵する。

「森にはまだ誰か入っているの？」

「そうなんだ！だから慌てて姉ちゃんを呼びに……！」

「…すぐ行く！」

そう言うと、小屋を飛び出した。

「あ！姉ちゃん、待って！俺も行くよ！」

慌ててカイルが声をかけるが、彼女の姿はもう見えなかった。

「少年？」

その時、カイルは初めてシオルの存在に気づいた。

「えっ！誰！？」

「昨日からナギの隣に引っ越してきた者だ。ナギを追いかけたいのか？」

「うん…」

「……どちらの方向へ行った？」

シオルの問いに、カイルは一瞬ぽかんとしたあと、あわてて答えた。

「東の森！村の裏山を抜けた先！」

「分かった」

そう言うと、シオルはさっとカイルに近づき、戸惑う暇も与えずひょいとその体を抱え上げた。

「わっ！？ちょ、なに――！？」

「ナギを追うのだろう？今から追っていては間に合わん」

言うが早いか、足元に魔法陣が展開される。風が巻き起こり、シオルの長い上着の裾がふわりと舞った。

「え！！何！？何なの……！？」

「少し我慢してもらおう。しっかり掴まっていろ、少年」

次の瞬間、シオルは地を蹴り、宙を飛ぶようにして森の方角へと滑空していった。

その背中で、カイルの悲鳴とも歓声ともつかない声が空に吸い込まれていった。

カイルの絶叫が空に響く頃、凪海はすでに東の森へとたどり着いていた。

スキル《空識(エーテル・スキャン)》を使い、“動くもの”の気配を探る。

木々の間をすり抜けるように、慎重に、しかし足早に探知を繰り返していく。

すると――視界の右手、茂みの奥にかすかな人の気配を感じた。

辺りは息を呑むような緊張に包まれていた。

そっとそれに近づく。

「ナギさん…？」

ささやくような声が茂みの陰から漏れた。

村の猟師、ライエルだった。彼の眉間には深い皺が寄り、不安が滲み出ている。

「良かった、無事だったんですね」

肩の力を少しだけ抜き、ほっと息をついた。

ライエルは辺りを見回しながら、低い声で言った。

「カイルとリルは無事に村に着きましたか？」

「大丈夫。カイルが知らせてくれました。アイアンボアは？」

ライエルの視線が少し暗くなる。

「――三百メートル先に、群れでいます。こちらの様子をうかがっているようです」

「群れ……なるほど」

「……グレートアイアンボアが混じっていました」

「え？」

「群れのボスです。そのため、こちらから動けずにいました」

「なぜ急に群れが…。最近は魔獣の出現は落ち着いていたのに」

私はじっと森の静寂に耳を澄ませた。

遠く、木霊のように低い唸り声が響く。何かが蠢く気配がある。

ライエルは険しい表情を見せながらも、凪海に頭を下げる。

「ナギさんにばかり頼ってしまって、申し訳ないです」

「そんな！気にしないでください…！それじゃちょっと行ってきますね」

「……よろしくお願いします。援護します」

「有難うございます。でも安全な場所からでお願いします」

二人は、地を踏みしめる音ひとつ立てぬよう、慎重に群れへと距離を詰めていった。

茂みの切れ間から、木々の陰に潜む黒い塊がいくつも見える。――アイアンボアの群れだ。

ライエルは小声で「ここから見渡せます」と告げると、手早く手頃な木に取りつき、音もなく幹をよじ登った。

枝の影に身を隠し、背負った弓を構える。

弦が、かすかに鳴る。

狙いは、群れの右端――少し外れた位置にいた一頭のアイアンボア。

ピンと張られた弦がしなり、矢が空を裂いた。それは緩やかに弧を描きながらも、寸分の狂いもなく獣の肩に突き刺さった。

「――！」

短い悲鳴にも似た咆哮が、森を駆ける。

その声をきっかけに、群れのすべてがピタリと動きを止めた。

次の瞬間、一斉に顔を上げ、ライエルのいる方向へと視線を向ける。

森の空気が、変わる――。

瞬間、凪海は地面を蹴った。体は風を裂き――宙を跳ぶ。

凪海は、空中で一瞬、視界全体を俯瞰する。

跳躍の勢いそのままに、巨体なグレートアイアンボアへと飛び移る。

その背を踏みつけるようにして着地し、腰の剣を引き抜いた。

驚いたように鼻を鳴らす獣。

その首の関節部に狙いを定め、剣を左から右へ一閃――そのまま首の付け根を裂き、断ち切った。

獣の悲鳴が、木々にこだました。

振り落とされる前に素早く飛び退き、次の標的に目を向ける。

その間にも、群れの他の個体が怒りに満ちた唸りを上げ、敵を囲もうと動き出す。

高所から、ライエルの矢が次々と放たれた。

動き回るアイアンボアの急所を的確に貫いていく。

凪海はスキル《空識(エーテル・スキャン)》を起動――周囲の“動き”が、空間に光の粒となって浮かび上がる。

数体の気配が、凪海に向かってくる。

即座に察知し、回避。

直後、重たい足音とともに土煙が舞い、アイアンボアの突進が背後すれすれを駆け抜けた。

凪海は集中し、押し寄せる群れの動きを見極めながら、空間の“隙”を瞬時に拾う。

（バラけているけど……妙な統制がある）

普通の魔獣なら、怒り任せに突っ込んでくるはず。

だがこの群れは、前後左右から交互に挟み込むような動きをしてくる。

まるで“誰か”が指揮しているかのように――。

（グレートアイアンボアはやったのに…？）

汗を拭う暇もなく、数体の個体の突進を回避し、振り向きざま、次々と腹へ剣を滑り込ませた。

勢いで深く刺さりすぎた刃を、足を使って引き抜いた――その時。

何か、背筋を撫でるような悪寒が走った。

森の奥。見えていないはずの場所――

けれど、確かに“何か”が、そこからこちらを見ている。

「……」

木々のざわめきと、アイアンボアたちの荒い呼吸。

それ以外は何も聞こえない――はずなのに。

一瞬、そちらに目をやるが、影すら見えない。

「ナギさん！どうしました！？」

（群れの奥…グレートアイアンボア以外に何かいる…？）

思考を切り替え、再び剣を構え直す。

今は目の前の敵を減らすことに集中するしかない。

――だがその背には、森の奥から降り注ぐ視線の感触が、針のように刺さり続けていた。

ライエルの矢がまた一本、狙いすましたようにアイアンボアの目の近くに突き刺さった。

苦悶の悲鳴があがり、怒り狂った一頭が木をなぎ倒して突進する――が、凪海はそれを見逃さない。

踏み込んだ足の下で土が爆ぜる。

低く身を滑り込ませるように突進し、すれ違いざま、獣の脇腹に剣を滑らせる。

ドン、と重い音が響き、獣が崩れ落ちる。血飛沫が地を染めた。

それでも群れは止まらない。まるで獰猛な軍勢のように、次々と形を保ったまま突撃してくる。

（やっぱり、何かおかしい……）

焦りはない。けれど、違和感は強まる一方だった。

凪海はスキル《蒼刃連舞(そうじんれんぶ)》を発動。

駆け抜けるように群れへ突撃し、次々と切り裂いていく。

「ナギさん、あと三頭です！」

「了解！」

その時だった。

――ズン。

一瞬、地面が揺れた。

凪海も、ライエルも、動きを止める。

「……いまの、音は…」

ライエルが木の上から緊張した声を上げた。

続けて、”ズゥン……ズゥン……”と、間隔を置いた重低音が森に響く。

「――あれは」

森の奥。まるで霧が薄く割れるように、一瞬の“静寂”が走った。

そして、それは現れた。

アイアンボアの希少種――ルイン・アイアンボア。

グレートアイアンボアよりも更に大きな体躯。

その瞳は知性すら感じさせる、獰猛な“意思”の光を湛えていた。

全身から、黒い湯気のような魔力が立ちのぼっている。

「……希少種……！」

凪海は、呟いた。

今までの個体は、ただの前哨戦。

本当の“脅威”は、今、目の前の――。

その時。

空から、耳をつんざくような絶叫が響いた。

「ぎゃぁぁぁぁぁ～～～！！」

「ん？」

すごい勢いでシオルの気配が接近してくる。

なぜかカイルも居るようだ。

「んん？」

一瞬、思考がフリーズした。

その隙を、ルイン・アイアンボアが見逃すはずもない。

猛然と突進の構えに入る――が、

「ひゃぁぁぁあああ」

空間がひずみ、視界の端が揺らめいた。

次の瞬間、眩い閃光がルイン・アイアンボアの巨体にめり込む。

烈風が吹き抜け、地面がえぐれ、草葉が大きくうねった。

土煙の向こう――そこには、シオルに踏み潰されて絶命した希少種の姿があった。

「おや…？」

シオルは首を傾げ、じっと私を見つめる。

そしてふと視線を木の上のライエルへと移した。

「……ナギに追いついたぞ？」

その腕の中で、カイルがぐったりと目を回している。

「！！！カイル大丈夫！？」

私が叫ぶと、カイルはシオルの腕からずり落ち、地面に転がった。

「そっそら……！空、飛ぶなんて聞いてない……！」

「ナギのスピードには普通に走っても追いつけないからな」

「飛ぶほうがおかしいから！！」

木の上で見ていたライエルが、ぽつりとつぶやく。

「……希少種が……」

私は頭を抱え、カイルはうつろな目をし、ライエルはただ呆然と目を見開いていた。

その日、村では解体したアイアンボアのご馳走に沸いた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。