婚約破棄した元勇者、辺境でスローライフ…のはずが元魔王に押しかけられて慌ただしい！

47話

視界の端で眩い光の奔流が走る。

シオルに抱きかかえられたまま、足裏に冷たい雪の感触が広がった。

そこは東側の森の中だった。

周囲を確認すると、ライエルがカイルとリルのすぐ前で、二人を守るように弓を構えているのが見えた。

ソラスの守護石が弾け、ドーム状の防壁に三人は守られている。

ライエルの視線の先――、

雪で覆われた木々の間、真っ白な茂みの奥に何かが居た。

人間よりも一回り大きい体格に、角が生えたその姿。

あれは――

「ッ魔族！！」

私は反射的に腰の剣を抜き、勢いよく跳躍して接近すると右腕を振り切った。

雪が舞い上がり、前方の魔族の一体を吹き飛ばす。

切れる感触が伝わり、振動が肩に走った。

冷気の中で血の匂いがわずかに混じる。

続いてシオルが右手をかざし、足元に複数の魔方陣を展開した。

無数の氷と風の刃が、同時に空中に浮かび上がる。

空気を切り裂き、残りの魔族へと凄まじい勢いで降り注いだ。

突然の私たちの襲撃に、私が斬った魔族は倒れこんだまま、シオルの魔術を浴びた二体の魔族もじっと蹲っている。

地面に落ちた雪や枝が微かに震えていた。

「ライエルさん！カイル、リル大丈夫？怪我はない？」

私はあわてて三人に近づく。

まだ防壁は維持されたまま、その中でライエルがゆっくりと弓を下ろした。

「ナギさん、よくここが分かりましたね？」

「ナギ姉ちゃん！」

リルが防壁に両手をあてて、こちらを見上げている。

「三人とも怪我は？」

「大丈夫です。こちらが気づくより先にソラスが発動しました」

ライエルの言葉にホッと安堵する。

「良かった間に合って…」

私はゆっくりと、倒れこんでいる魔族に近づく。

「なぜこんな村の近くに魔族が……」

魔族との戦闘となると、ここから三人は避難させた方が良い。

シオルは、まだ魔方陣を維持しながら、じっと魔族を見据えたままだ。

「ウェブスターさんは近くに居るかな？」

「ああ。今こちらに向かっている。間もなく着く」

「それじゃあ、着いたら三人を村に送ってもらっても良い？」

「承知した」

ゆっくりと剣先を魔族に向ける。

「この村の人を襲おうとするとは」

緊張に冷たい空気が入り込む。

だが、こちらの殺意にも魔族はじっとしたままだ。

「？」

今までの魔族なら、こんな間はなかった。

すぐさま戦闘となって、大地が削れ、辺り一面の樹木が薙ぎ払われるほどの被害が出ていた。

「ナギ？」

シオルも様子がおかしい事に気づいたようだ。

こちらに近づいてきた。

その時、リルの側に居たカイルが私に告げる。

「ナギ姉ちゃん…この人たち、何か話があるんじゃないかな⋯⋯？」

思いがけない言葉に、私は視線を三体に向ける。

魔族は攻撃に転じるでも逃げるでもなく、ただこちらを見つめていた。

シオルが静かに問いかけた。

「なぜこの村に近づいた？」

私の攻撃を受け倒れ伏していた魔族を、残りの二体が起こしながら落ち着いた声で答えてきた。

「魔王城から東にある、山岳地帯のダンジョンの様子がおかしい」

「山岳地帯？」

それは温泉のあるダンジョンだろうか？

「本来いるはずのダンジョンの魔物が最近姿を見せない。同族が確認に向かったが戻ってこなかった」

「どういうことだ？」

「二十年前に起きたスタンピードに似ている」

「「！！」」

私とシオルが思わず視線を交わす。

「あの時は人間だけでなく、魔族側にも被害が出た。まるで潮が引くように魔物の気配が上層階から無くなり、ある日、突然弾けるように溢れ出したと聞いている」

「今回、確認に向かったものは、どこまでダンジョンを進んだんだ？」

「少なくとも地下10階までは行ったはずだ。だが帰って来なかったから正確には分からない」

「……」

「人間の村にも知らせるべきだと判断した」

襲撃ではなく、知らせるためにここまで来た――？

本当だろうか？

「スタンピードが起こったら、この辺りは飲み込まれる。早く避難した方がいい」

思わぬ魔族の言葉に、沈黙してしまう。

「お前たちはどうするんだ？今その山岳地帯に住んでいるだろう？」

シオルが静かに問いかける。その言葉に魔族はいぶかし気な視線を向けた。

「どうしてそれを……」

「ご主人様！」

その時、ウェブスターの姿がライエルの向こうから見えた。

「お待たせ致しました」

ウェブスターも魔族の三人に厳しい目を向ける。

私は振り返ると、

「ウェブスターさん、ライエルさんたちを村に送り届けて欲しいの」

まず三人の安全を確保してほしいとお願いする。

「承知いたしました。ナギ様とご主人様は？どうされますか？」

私はシオルに目線を送る。シオルは静かに頷いた。

「私たちは残るよ」

「念のため、やつらの話に整合性が取れるか確認したい」

「承知いたしました」

続いて、防壁の中のライエルに視線を移し、

「ライエルさん、この状況を村長さんに伝えてほしいの。丁度ララベルさんもいるし、二十年前の事と照らし合わせる必要があるかもしれないから」

「わかりました」

「我々でとりあえず話を聞いておく。ウェブスターが借りている小屋に連れていっても良いか？」

シオルからの言葉に、ライエルが緊張した様子で頷いた。

ソラスは発動すると、一定期間防壁を維持したままで、ライエルの歩みにあわせて防壁のドームも移動するようだった。

そのまま三人はウェブスターに辺りを警戒されながら、村へと戻っていった。

いつでも攻撃できるよう魔術展開を続けたまま、シオルが先頭に立ち魔族を小屋へ案内する。

万が一、森に入った村人と鉢合わせすることを避けるためだ。

怪我をした魔族達は大人しくついて来ていた。

「スタンピード⋯⋯」

「ナギ？どうした？」

「本当にスタンピードが起こるとしたら……村は無事では済まないよね？」

「……そうだな。難しいだろう」

「辺境伯領も飲み込まれるよね？」

「規模にもよるが……おそらく」

「何とか⋯⋯食い止めたいの」

振り向いたシオルの視線を感じた。

「もちろんだ。私もいる。屋敷の者たちも呼ぼう」

「！」

「あれは役にたつぞ」

「助けてくれる？」

「当たり前だ」

「ありがと！！じゃあ、頑張らなきゃね！」

私の決意に、シオルが優しい眼差しを送る。

スタンピードが本当に起こると言うのなら……

二十年前のその惨劇を、私は知らない。

緊張に、剣を握る手のひらにじんわりと汗がにじんでいた。

小屋につくと、魔族達は自分たちでケガの手当を静かにはじめた。

その様子を、小屋の戸口に立ったシオルと私で見張る。

「お前たちは二十年前もスタンピードを経験しているのか？」

シオルの尋問が始まる。

「我々はその時は魔王城にいた」

「魔王城にも被害が？」

「いや、あの時は、魔王領の南部にあったダンジョンから発生した」

「魔物の群れは北上せずに、南下したということか」

「そうだ。ダンジョンの周囲と、魔王領のはずれに至るまでの魔族の集落が壊滅した。だが何とか生き残った者がいて、発生した時の様子を聞いていたんだ」

「……」

「その時は、人間にもかなりの被害が出たと聞いている」

今回は東部の山岳地帯から、魔王領を斜めに縦断し、そのまま南下してくるという事だろうか？

「勇者との戦いで、戦闘に特化していた魔族も殆どが滅びた。我々だけでは食い止められない」

「……お前たちは滅びるつもりか？」

シオルの言葉に驚いて、思わず顔をあげる。

魔族達は項垂れたまま、言葉を探している様だった。

「……我々は魔王陛下にお仕えしていた。あの方を失って、もはや生きる意味もあまり無い…」

世界の理の事を思い出す……。

『魔族側にとっては、人間の代表者が“勇者”という認識なんだ。だから”人間”を少しでも多く殲滅する。”勇者”が特定できたら、そこを突く。自分たちの王を守るために』

その王を失った――。

実は目の前に生きているが……。

「魔族はどれぐらい、そのダンジョンに暮らしているの？」

私からの質問に、魔族はややためらった後、

「……今の集落は100人程だ。魔王城で使えていた者と、その城下にいた者……」

「子供もいるの？」

「！」

魔族達は静かに、問いかけるように尋ねる私に、驚いたようだった。

「……女、子供もいる」

「そう⋯⋯。皆死ぬつもりなの？」

「……仕方ないと、皆思っている。何より自分たちの土地で起こることだ。逃げたりはしない」

そこにあるのは覚悟なのか――。それとも諦めなのか……。

小屋の外で、雪が屋根から落ちる音だけが響いていた。