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24話

私は広場を見回して、小さなため息をついた。

砂埃は落ち着いたものの、村人たちはまだ若干遠巻きにこちらを見つめている。

「ナギ、だいぶ怒ってたわね？」

リアノーラが静かにそばに寄り、優しく微笑んだ。

「久しぶりね、元気そうで安心したわ」

「リアノーラさん、いつ辺境に？知らせてくれたら迎えに行ったのに」

思わず拗ねたような視線をむける。

「驚かそうと思って」

いたずらが成功したような顔をして、私の手を握った。

「相変わらず強いみたいで、そこも安心したわ」

「それは…、あの人達が弱すぎたの」

苦笑いしながら握られた手をそっと握り返す。

久しぶりの温もりに自然と顔がほころんだ。

「ナギ、あの者たちの処分は辺境伯へ任せても良いかしら？」

リアノーラは微笑みつつ、目だけは真剣で。

思わず頷いていた。

後ろを振り返り、壊れた屋台や倒れた人々が居ないか確認する。

「長老にも聞くけど…もし被害があったら後日報告でも良い？」

「もちろんよ。わたくし宛に頂戴」

「わかった」

二人は手を握り合ったまましばらく目をみつめあう。

リアノーラにとってナギは妹同然の特別な少女だった。魔王討伐から帰ってきてすぐに旅立ってしまったが、今もその気持ちに変わりはなく。

そのまま静かに抱きしめる。

「ナギが元気に暮らしていると知れて本当に良かったわ」

そうリアノーラは呟いた。

「ナギ」

後ろからシオルに呼びかけられる。

リアノーラはゆっくりと離れると、その姿に若干目を見開いた。

「さきほど長老が説明していた”ナギの連れ”ってあなたかしら？」

そうシオルに尋ねる。

「あの、訳がわからん事を叫んでいた娘が絡んできた相手なら私だ」

シオルの何となく無礼な言葉に若干焦る。

「リアノーラさん、あのね」

「ナギ、一緒に暮らしている男性が居ると聞いたわ」

「は！！！！え、っとそうだけど。そうなんだけど」

何だか誤解を与えるような問いかけだった気がする。思わずどもると

「そうなのね…お揃いのブレスレットまでして…」

リアノーラが頬に手をあて、二人の左手首を交互に見た。

「あ！これは、さっき…」

何故か恥ずかしくなって顔に血がのぼったのを感じる。

「ナギ、あなたったら何故手紙で教えてくれなかったの？お祝いしたかったわ」

「……ん？」

（お祝い？）

「遅れてしまったけど、色々贈り物を持ってきたの。ナギの住まいへ行っても良いかしら？」

「もちろん！大歓迎だよ！」

笑顔でリアノーラの手を握った。

こころの中では（贈り物？）と「？」が浮かんでいたが…

リアノーラの後ろでは辺境伯の一団がミレーナとメイドを子爵家の馬車へ押しこみ、護衛達をひきたてていった。

その様子を厳しい顔で辺境伯が見送る。私は思わず声をかけていた。

「辺境伯…いえ、ライヒベルク卿」

「勇者様…」

ライヒベルクは、はっとした顔を一瞬したが、すぐに深く頭を下げた。

「この度は…大変申し訳なかった」

「この村に滞在すると決めた時、私、約束しましたよね。」

「ああ」

「まだ残っている魔族からも、魔獣からも、それ以外からも。…この村を脅かす、全てからこの村を守ると。その為なら私は自分の力の行使を厭わないと」

「その通りだ」

「人間が…それもあなたの身内がこのような事をするとは、とても残念です」

「……勇者様の怒りは最もだ。本当に申し訳なかった」

「リアノーラさんから頼まれましたから、処分はあなたにお任せします」

「わかった。必ず厳しく処断する」

「このような事が二度とないように、お願いします」

「承知した」

「それと、リアノーラさんをちょっとの間お借りします。私が借りている家に招待しても良いですか？」

「もちろんだ。王都からの護衛の兵たちも一緒でも問題ないか？」

「大丈夫ですよ。王国騎士団の第三部隊の方々ですよね。皆よく知った顔なので」

そう言って笑うと、やっとライヒベルクの顔が優しく和らいだ。

広場にいた長老にも一声かけ、リアノーラ一の一行を村のはずれにある私の家へ案内した。

◇◇◇

「……ここ？」

辿り着いた家を前に、リアノーラは少し目を丸くした。彼女が想像していた“住まい”とは違ったのだろう。

改修を重ねた今は素朴で温もりのある木造の家だが、思っていた以上に小さかったようだ。

「……手入れの行き届いた家ね」

リアノーラが周囲を見回し、柔らかな笑みを浮かべる。

「意外と暮らしやすそうだわ」

第三部隊の面々は中に案内できないため、西側の空き地に自由に座って待ってもらうことにした。

一行が乗ってきた馬車をその空き地に運び入れると、ちょうど奥からウェブスターが顔を出した。

「お帰りなさいませ、ご主人様、ナギ様。お客様もご一緒ですか？」

老執事然とした所作で、心得たように給仕の準備を始める。

ダイニングのテーブルに腰かけると、魔王城から持ち帰った茶器セットが並べられた。銀縁の白磁が光を受けてきらめく。

リアノーラは目を見張った。

「まあ……王都でも滅多に見ない品ね」

私は言いよどむ。魔王城から持ってきたとは言えない。

「それに、この家具も…年代物だわ」

それも魔王城から持ってきた物だ。

「あら、よく見たらこの本、見事な装丁ね」

………料理用に図書館から持ってきた図鑑である。

「……あ、あのね、それは……」

私が慌てて説明しようとするより早く、リアノーラの視線がシオルへと移る。

「ところで、いつからナギと暮らしていらっしゃるの？」

貴族の令嬢らしい笑みを静かに浮かべていた。

シオルは少し考えて、

「一か月以上前ぐらいからだ」

私は思わずシオルを肘でつつく。

「（違う！ルームシェアを始めたのは小屋を壊した時からでしょ）」

「（そうだったか？殆ど一緒に居たではないか）」

「（そうかもだけど……）」

「（最近は一緒に寝てただろう？）」

「（そっ、それは！！！）」

思わず赤面する。

「本当に仲良いのね…」

私たちのやり取りを見たリアノーラが、心から驚いた声を上げた。

ひとしきりお茶を楽しんだあと、リアノーラは目録を差し出してきた。

「これは、ささやかだけれど……受け取ってちょうだい」

中には贈り物の一覧がびっしりと記されていた。新調されたドレスや宝飾品、実用的な品、さらには王都でしか手に入らない高価な調度品まで。

「馬車の荷台に一部載せてきたのだけれど、残りは辺境伯の所に預けてあるから。明日届けさせるわね」

隣ではシオルとウェブスターがちらりと目を合わせ、何も言わずに口をつぐんでいた。

（彼らには分かっているのだろう。リアノーラの贈り物が「結婚祝い」だということを…）

「えっと……ありがとうございます。わざわざ、こんな……」

私は戸惑いながら受け取ったのだった。

◇◇◇

夕暮れどき、村の広場では昼間の騒動に興奮した村人たちが酒盛りをしていた。

「勇者のナギさんがいてくれて、本当に助かったな」

「おかげで子らも無事だった。ありがたいことだ」

笑い声が絶えず響く。年に一度の大事な収穫祭が台無しになるところだったのだ。

皆が心から喜んでいた。

一方、長老の家では、この家の主とライエルが静かにお酒を飲んでいた。

「思いもかげず辺境伯の一族と対峙してしまったな……」

「辺境伯でしたら身内に甘いことはありません。大丈夫でしょう」

「これ以上、騒ぎにならないと良いが…」

「もしご心配でしたら、かつての部下が辺境伯軍におりますので、探らせます」

ライエルはそっと自分の太ももに手を置いた。そこには古い傷が残っている。

かつて辺境伯軍で第二隊長だった男は、魔族との戦闘で負った傷が元で退役し、この村で狩人として暮らしていた。

ナギが魔王を討伐して以来、魔族に脅かされることはなくなったが、最近はアイアンボアの群れ討伐や、大量のイノシシの発見など、少々心配な事象が続いている。

この日は収穫祭に何かあってはいけないと、朝から森を巡回していたため、今回の騒動を知ったのは辺境伯一行が去った後だった。

「長老が心配することは何もないと思いますよ」

そう、何とってもこの村にはナギとシオルが居る。（最近はウェブスターという、二人とおそらく同じ人種が増えたので尚更…）

ライエルは笑顔で長老とお酒を酌み交わしていた。

◇◇◇

ちょうどその頃、ナギの家の前では、王都から随行してきた兵士たちが、リアノーラからの贈り物を馬車から降ろしていた。

「勇者殿、元気そうだったな」

「広場での立ち回り、見たか？相変わらずめちゃくちゃだった」

笑いながら作業を進めている。

彼らは皆、かつてナギが魔王討伐に向かう前、戦闘訓練に参加させてもらっていた王国騎士団の第三部隊だ。剣も体術も叩き込んでくれた、心強い仲間たち。

夜風がそよぎ、村に温かい灯がともる。

その日、辺境の村は思い出に残る収穫祭を終えたのだった。

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