聖女じゃないのに正常じゃない日常６-聖女じゃない私と凍れる村の伝説

作者：サッカ９

私はレイラ。

聖女じゃないけど、なんか最近「聖女扱い」されることが増えている。

魔法が少しだけ使えるだけの田舎の平民なのに、なんでだろうね？

「レイラ、助けてくれ！」

村の広場で薪を運んでいた私に、ボーナムが駆け込んできた。彼の後ろには領主様と数人の村人たちがいて、皆深刻そうな顔をしている。

「何があったの？」

「北の谷にある隣村の話だ。春が来ないんだって。村中が凍りついたままで、作物も育たないし、家畜も死に始めているそうだ」

「春が来ない……？」

それは確かにただ事ではない。けれど、それがどうして私に話が回ってくるのか。

「聖女なら何か分かるかもしれないと思ってな」

「だから私は聖女じゃないってば！」

それでも、困っている人がいるなら放っておけない。私は荷物をまとめ、凍れる村へ向かうことにした。

隣村は北の谷にあり、山道を越えなければならない。領主様が手配してくれた馬車で数時間揺られた後、目的地にたどり着いた。

村に入った瞬間、冷たい風が頬を切りつけた。周囲には雪が積もり、木々も凍りついている。家々の屋根には氷柱がぶら下がり、人々は毛布をかぶって震えていた。

「これ、本当に春が来てないんだ……」

村長に案内され、村の中心にある祠へ向かった。祠は村人たちの祈りの場であり、この村の守護神が祀られているという。

「この祠が関係しているのかもしれない」と村長は言う。「昔から村が困った時はここで祈りを捧げてきた。しかし、今年は何の応えもない」

祠に入ると、そこには古びた石像が鎮座していた。周囲には雪が積もり、冷たい空気が漂っている。その石像の表情は、どこか悲しげに見えた。

「これが村を守る守護神……？」

祠の奥には古い石碑があり、不思議な文字が刻まれている。私は石碑に手を触れてみた。その瞬間、頭の中に低い声が響いた。

「契約は破られた……怒りを鎮めるのだ」

「えっ？今の何？」

私が呆然としていると、村長が不安げに尋ねてきた。

「どうした？」

「何かが……怒っているみたいです。多分、この寒さの原因はそれかも」

村長の話では、村の外れに「春を呼ぶ泉」と呼ばれる場所があるらしい。その泉の水が流れ出すと同時に村に春が訪れるという。しかし、今年はその泉が完全に凍りつき、一滴の水も流れ出していないのだとか。

「分かりました。泉を見てきます」

案内されて泉に向かうと、そこには青白く輝く氷が広がっていた。水面は固く凍り、近づくと氷の下から何かが光っているのが見えた。

「これは……ただの氷じゃない」

私は魔法で氷を溶かそうと試みたが、びくともしない。むしろ冷たい風が強まり、体が凍えそうになった。

突然、氷の中から青白い光が浮かび上がり、人の形を取った。それは長い髪をなびかせた女性の姿で、凍りつくような冷たい目で私を見下ろしていた。

「お前は誰だ？」

「村を助けに来たレイラです！この寒さの原因を知りたくて……」

精霊は静かに言った。「村人たちは契約を破った。守護神との約束を忘れたのだ」

「契約……？」

「この泉は、村人たちが守護神に感謝の祈りを捧げ続ける限り、春をもたらしてきた。しかし、近年、祈りが絶えた。欲深き者たちは感謝を忘れ、泉を軽んじた」

精霊の目には怒りが宿っていた。しかしその奥には、どこか悲しげな光も見える。

「じゃあ、どうすればいいんですか？」

「契約を再び結び直せ。村人たちに守護神への感謝を取り戻させるのだ」

精霊は泉の中心に指を差した。「そこに宿るのは守護神の力の一部だ。それを解放すれば、泉は再び流れ始めるだろう。ただし、そのためにはお前自身が守護者となる覚悟を示せ」

私はしばらく考えたが、村の人々を救うために承諾した。

精霊の力を借りて泉の中心に触れると、氷がひび割れ始めた。やがて凍っていた水面が溶け出し、冷たい水が再び流れ始めた。すると、村全体に暖かい風が吹き抜け、氷が次々と溶けていった。

「これで……春が来るんですね」

精霊は満足そうに頷き、静かに姿を消した。

村に戻ると、凍りついていた家々が解け、村人たちが外に出て喜び合っていた。村長は涙ながらに礼を言い、村人たちは一斉に「聖女様だ！」と口にした。

「だから、私は聖女じゃないんですって！」

私は村長に、これから泉と守護神を大切にするよう伝えた。村人たちは全員で祠に集まり、感謝の祈りを捧げることを誓った。

こうして凍れる村に春が戻り、人々に笑顔が蘇った。私は再び日常に戻るが、心の奥には守護神との契約が残っている。

「次はどんな試練が待っているのかな……」

少しだけ疲れたけど、また次の冒険が楽しみになっていた。