第2話
私には腹違いの妹が3人できた。
それが時を経つにつれ、見た目は天使の様に可愛いが、中身はどんどん悪魔の様になっていった。
継母は妹たちにことごとく私とは仲良くしないこと、他の人にはいい子でいるかわり、私のことは召使い同然の様に扱っていいなどと教えていった。
そのせいで、私より小さな妹達はどんどん私のことを見下す様になっていった。
「ねえ、何であんたがこんな良さそうな服着てるのよ？私の方が似合うんだから寄こしなさい？」
「お腹減ったからおやつ貰ってきてよ、早くしてね、ノロマさん？」
「あんたただでさえ背だけでかいのに、ハイヒールなんて履くの？そんな物似合わないんだから捨ててあげるわよ。」
そういうことが日常茶飯事になってきた。
しかし、継母も妹たちも外面だけは良く、実際、民衆からも人気があった。
私、もう生きてる意味なんてないのかな？
そう思わない日はなかったし、何度も自殺を考えたが、どうしても釈然としない。
何故私があいつらのせいで死ななければいけないのか？
いつか目に物見せてやる！
そう決意した私は、とある計画を立てる。
復讐するまでは、絶対に死んでやらない。
階段から突き落とされようが、水をかけられようが、私はひたすら耐え忍んだ。
そして、16歳の誕生日に、父に呼び出された。
「ステラ、お前にいい話がある。」
私は何となく察していた。
きっとろくでもない話だと。
「お前に縁談の話が出ている。
隣国のドレッド・ベイカー伯爵様だ。
お前みたいな取り柄のない娘でもいいと喜んでいたそうだ。」
それはすなわち政略結婚ということだ。
何がいい話なのだろう？
自分だって嫌々政略結婚させられたのに、それを娘に勧めるなんて。
しかもドレッド伯爵は50過ぎのおじさんだ。
何より若い娘が大好きで、お金で若い娘と遊んでいると有名な伯爵だ。
そんな奴と結婚？
普通なら、可愛い娘をそんな男の元に嫁に出すなんて考えないだろう。
いくら政略結婚にしたって酷すぎる話だ。
「お前にとってはいい話だろう？この家を出て、愛されて幸せに暮らせる。」
父は私が継母と妹たちから虐められていることを知っている。
知っていて放置したくせに今更これとは呆れて物も言えない。
「…承知しました。
ありがとうございます。」
私は本心にも思っていない礼を言い、頭を下げる。
なんて滑稽なのだろう。
「明日の正午にはドレッド伯爵がお見えになる。それまでにメイドたちに服は用意させたから、明日はそれを着てご挨拶しなさい。」
この父は私がろくにドレスがないことすら知っていたのか。
私はかしこまりました。とだけ挨拶し、部屋を出た。
「…最悪」
しかし、これは逆にチャンスでもあった。
明日のお見合いにドレッド伯爵がお見えになるという中、私が屋敷に居なかったら？
恐らく大恥をかくであろうことは必須だ。
いや、大恥では済まないだろう。隣国との協定も危ぶまれ、最悪戦争にもなりかねない。
そうなると原因はこのお屋敷、アルミール家だ。
恐らくお屋敷は私のせいとなすりつけてくるだろう。
しかしそこで私が今まで虐められていた過去を暴露したら？
そしたら、アルミール家は多大な批判を
買うことは間違いない。
そうと決まれば。
私は今夜、お屋敷を出よう。
