第９７話
「ばかな……わ、私は……！」
両腕を拘束されたまま、セオリナ姫が唇を噛みしめています。
もがいていますが、ユグスの尾はビクともしないようです。
斬り裂いてやりたいところですが……
今となっては、わたしにもわかります。
ラグラドヴァリエが、完全にわたしをマークしていることが。
「私はっ、セオリナ……！ セオリナ・ラン・カロッド・ラリアディだぞ！！ ラリアディ王国の正統な王女、正式な勇者だ！！」
「王女は王女じゃが第９王女、でもって勇者はかりそめじゃ」
「い、幾十も、幾百も魔物を倒してきたんだぞ！ 魔族だって倒した！ ドラゴンだってっ……！ す、すべてうそだとでも言うのか！！」
「そう言うとろうが。すべてうそじゃ」
「だまれっ……！！」
「ワシが証拠よ」
自分を見せびらかすように、ユグスは両手を広げました。
「出会ったばかりのころから、姫はおかわいらしゅうございましたぞ？ 装備ばかり立派で、部下ばかり立派で。だのに本人には覇気がない、やる気もない、自分の立場にあきらめきっとる！ そんな理想的な子じゃったよ、お前さんは」
「誰の話ですか……セオリナ姫のことですか？」
「おおよ、アリーシャ。かわいいかわいいこの姫様はな、厄介払いされとったんじゃ。武門で鳴る王家ラリアディの娘、しかし才能はハンパで際立った腕もない。第９王女で継承権も望み薄、となれば使い道は政略結婚のエサよ。年頃に育つまで、アルリオンなんぞという見かけ倒しの聖剣をおもちゃにもらって、好きに放牧されとったというわけじゃ」
ギリ、と姫の奥歯が音を立てました。
血走った目で、ユグスをにらみつけていますが……何も言いはしません。
本当の話、ですか。
「ワシャがんばったぞ？ おだててやった！ 実績も作ってやった！ 勘違いの上に勘違いが積み重なるまで、丁寧に丁寧に育ててやったわ。誰も死なない正義の部隊、不死隊を率いるカリスマ勇者姫としてのう！ かっこよかろうが、んん？」
「目的は何です？ 勘違いさせておいて殺す、などというだけではあまりに悪趣味でしょう」
「もちろんそんなわけがあるかい。誤算じゃったのはラリアディ王よ！ ワシがあれほど――」
「ユグスゾロニエ」
と、甲高くも有無を言わせぬ、ラグラドヴァリエの声が響き渡りました。
ち……
やはり、舌先三寸でどうにかなるのはユグスまで、ですか。
「そのアゴちぎりとって、南の海にでも放り捨ててくれようか……？」
「っ、も、もっ……申しわけもございませんっ、ラグラドヴァリエ様……！！」
「ゆるそう。偶然とはいえ、貴様はふたつの功を立てておる……よくぞアリーシャを連れて参ったものよ……」
今度こそ。
まっすぐに視線で射貫かれて、わたしは背筋のこわばりを自覚しました。
落ち着け……落ち着かなくては。
わかっていたことです。
魔王様の居城にて、わたしは姿を、顔を見られております。
忘れていてくれるはずなど、ありません……
「？ ラグラドヴァリエ様……？」
「貴様らの用はすんだ。去ね」
「は、ははっ！ ……あ、あの……この姫については、そのう、ワシの望みは……」
「好きにせよ」
「はは！ ありがたき幸せ！！」
叫び散らすセオリナ姫を引きずって、ユグスが大広間から出てゆきます。
いよいよ危ういです。
よもや、このようなことになろうとは。
わたしに……このアリーシャにとって……
願ってもないこと。
この上もない修行の場となるでしょう。
生きて帰ることができれば、ですが。
「さて。小娘よ」
ふわふわと漂う珠の上で、ラグラドヴァリエが笑っています。
さすがにどうも、美しく。
ユグスなど比にならぬほど禍々しく。
「魔王ゼルスは何を企んでおる？」
「お答えいたしかねます」
「貴様に選択権はない。こうやって問うてやることも、わらわの恩情ぞ？ 手足を１本ずつ引きちぎられて、自分からなにもかもをしゃべりたいか？」
「どうぞ」
ぞ、を言いかけたあたりで、反射的に剣を上げていなければ、どうなっていたでしょうか。
ガルマガルミアが小さくきしむほどの衝撃。
７、８馬身ほども弾き飛ばされ……転ばずに着地できたのは奇跡でしょうか。
なにをされた？
どんな攻撃を？
なぜラグラドヴァリエは、床に立っているのでしょう？
いつ珠から降りた……？ どうやって？
「やばいですね……」
「わらわは龍族序列１位――」
改めて戦闘態勢に入るわたしに、ラグラドヴァリエはなぜか力を抜いたようでした。
「ではない」
「……？……」
「正しくは、世界第２位と呼ばれるべきであろう。わらわをしのぐ力の持ち主など、龍族はもとより、この世に存在せぬのだからな」
「ツッコみどころが多すぎますが……なら、まず、第１位はどなたなのですか？」
「人間」
「……！」
「きゃつらが群れたときの力。群が集となり個に至ったときの力。それは見誤るわけにいかぬ。人間の力はすさまじい」
その点においては……
魔王様と同じ考えですか。
「凡百の魔族は、それを認めたがらぬ。個としては魔族が上、それもまた当然のことよの。それゆえ、勇者パーティなどに後れを取る」
「なるほど……」
「ゼルスめは、その力を利用しようとしておるのではないのか？」
「……！」
「人間の力を我がものとする。あるいは、人間の考え方を魔族に浸透させる。そうして新たな力を作ろうとしておるならば……ゼルスの治める領土の力は、わらわを上回るやもしれん」
「いけませんか？」
「なんだと」
「魔王同士、馴れ合いもしないが、反目し合う必要もない。あなたはそうおっしゃっておられたはず。魔王ゼルス様が、とても強い力を得られたとして、それがいけませんか？」
沈黙は、ほんのわずかでした。
しかしそのあいだで、変化したラグラドヴァリエの表情。
今まで見たこともないような笑顔、
深く、
清々しく、
まっすぐな憎悪に満ちた、
この世のなにもかもが血の海に沈むことを願いやまないような、
そんな笑顔が。
わたしの目の前、剣を上げれば刃が当たる程度の距離に、あります。
見え――ましたよ。
どうやって、近づいてきたのか……！
「食い殺しづらくなるであろ？」
「……！」
「のう？ そんな力を持たれたら……わらわがいずれ、すべての魔王を喰らい尽くすというのに。邪魔になるであろうよ！！」
「心配無用」
ラグラドヴァリエに応えたのは。
わたしではありません。
まったく突然に、少し離れた床の中から、
どぱんっ
と木の板を叩くような音とともに、ハンマーを持った『鎧』が飛び出してきました。
にぶい銀色。
極めてミニマムなサイズ。
兜のフェイスガードが下りてはいますが……
こんなヒト、この世に１人しかいません。
「喰うことはない。おまえは。もうなにも」
「テミティ様……！」
「ラグラドヴァリエ」
自分の体積の何倍あるのかわからないほど巨大なハンマー。
ドワーフ族の女戦士は、両手で軽々とそれを振り回し――
ぴたりと、正面の魔王へと向けました。
「覚悟」
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