第８０話
「そういうのには、テミティは最適の部類じゃないのか？」
赤く滴るレア肉を頬張りながら、俺は率直に言った。
う～む、絶妙な焼き加減。
……ではあるが、絵になりすぎるからレアはやめろと、厨房に言ってあるというのに。マロネだな。ったく。うまいけど。
「単独で、いろんな働きができるだろう。人数がいるなら不得手もカバーしてもらいやすいだろうし、重宝されるんじゃないのか？」
「強く肯定」
「ははは、さすがの自信家だ」
「自ら公国に赴いた。自信無しではやらない」
「そりゃそうだな……で、それならばだ。追放になるなど、ありえないわけだが？」
テミティがうなずく。
その切れ長の目に、浅くない悔恨の色が宿るのを、確かに見た気がした。
「結論から言う。あの勇者隊、調べてほしい。魔王様に」
「ふむ……？」
「わたくしは魔王様に生かされた。死を賭した攻撃のつもりだった。成らなかったが……わたくしは評価されたと考える。たとえ魔王様ゆえの情けだとしても」
「テミティが死なないほうがいいと考えたから、そうしたまでだぞ。ドワーフがそれを情けと呼ぶなら、そうなのかもしれんがな」
うそじゃない。
テミティは戦士として優秀すぎる。
あんなハンパなシチュエーションで喪うわけにはいかん。つーかあのミスリル鎧の中から転移するやつどうやったんだマジで。
「第３勇者隊は、女剣士の隊」
止まっていたフォークを再び動かしながら、テミティが続けた。
「正規兵に加え、冒険者資格を持つ手練れを、常時数名雇っている。わたくしもその１人だった」
「女剣士がリーダー、ってことか？」
「左様」
「そりゃまたカッコいいな。強いのか？」
「腕は、肯定」
「ほー……。腕、は？」
「魔王様」
ふ、とテミティが視線をやわらげる。
笑ってるのか。
珍しいな……、……近くで見よ。
「あの剣士を調べれば、知れるかもしれない……真の勇者たるを」
「！ 本当か！？」
「結果、失望するかもしれないが」
「ほう失望！ ……ってどういうことだ？」
「そう感じたまで。もしもあの女剣士が、魔王様の想う勇者たりえる手合いだった場合……追放されたわたくしの落ち度。今いちど、ここで鍛え直していただきたい」
「ふむ？」
「近づくな。それ以上」
くっ。
なついてくれているようでいて、独特の距離感を崩さない……！
ふふふ。アリーシャにもない魅力。実にイイ。
とはいえ。
そういう話か。
失望ね……
「つまり今テミティは、自分の落ち度による……その、能力不足だとかいう理由での追放、それが妥当だと思ってはいないわけだ？」
「肯定」
「はは、なるほどな。それはわかった。わかったが～……ん～」
この俺に、どんな得があるのかな？
真の勇者どうこうには興味があるが、今は猜疑心も同時にわいてくるのだ。
テミティを追放するほどの者なら、さぞ傑出した実力を持っている……
わけではなく、単に見る目のない勇者もどきの可能性がある、と知ってしまったからな。
そうは動かないぞ？
「受けていただけるならば」
「ん？」
「おもしろき余興をご覧に入れる」
「ほう、余興。なんだろ。腹踊りかな？ 見たい」
「龍魔王。先ほどの……ラグラドヴァリエ」
こと、とグラスをテーブルに置いて、テミティが目つきを鋭くした。
「倒そう。あれを。わたくしが」
「……うん？ ……ラグラドヴァリエを？」
「うむ」
「ドラゴン序列１位を？ おまえが？」
「うむ」
「……１人で？」
「場合によっては」
なるほど。
テミティちゃん。
「学習しろよ！？」
「むう」
「おまえは１人で！ っていうか前衛ガードポジションは１人で戦うようなアレじゃないの！ そりゃたまには例外もいるけど、おまえはその例外とは逆方向の例外なの！ カッチカチ！ 守備キチ●イ！ それを活かす方向で考えろよ！？」
「なればこそ。余興」
「……んむ……！？」
「魔王様のお言葉にかけらの瑕疵もなし。なれば……成れば、おもしろい。わたくしはそう考えるが？」
……むむ……
テミティは、本当におもしろ半分だけで、こんなことを言う子じゃない。
俺と戦ったときの、あの転移のような……
隠し技がまだ、なにかあるのか？
だとしても。
「小手先が通用する相手じゃないぞ……？」
「承知」
「俺への奇襲は死を賭したと言ってたが、まさか同じ覚悟じゃあるまいな？」
「近い。だが死なぬよ。わたくしの目標は、あくまで魔王ゼルス」
そうか。
そこがわかっているなら……
「よかろう」
に、と俺は笑った。
ジョッキを持った手を伸ばし、テミティのグラスと縁を合わせる。
久しぶりに、お出かけしてみるとするか。
お読みくださり、ありがとうございます。
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