78/128

第７６話

「なに……！？」

　アリーシャの声に、今までと違う類いの驚愕が混じる。

　そらそうか。

　さっきまでの会話のノリから、この結果はさすがに想定できまい。

　ずしゃり、とまた確かな足音。

　ゆっくり……極めてゆっくりではある。

　しかし決して、鎧は前進を止めない。

「アリーシャ。下がってろ」

　俺はもういちど告げた。

　素直に従うアリーシャに、頬をかきながら続ける。

「面倒なんだよ、この鎧ちゃんは」

「……お珍しい言い回しでは？」

「確かにな。だがなにせ、こう……＜風顎砕甲(バルドストーム)＞」

　互いに喰い合う二重の烈風が、かたまりとなって鎧にぶち当たる。

　分厚い鉄板でも引き裂くスキル、なんだが……

　にぶく光る鎧は、多少よろめいただけで。

　また無傷。

「なまなかなことでは、行動を制限することもできんのだ」

「何でできてるんですか、あの鎧」

「鎧の問題じゃない。いや鎧もミスリル精製した大したもんなんだが、着てるやつの力が堅固さを１０倍にも２０倍にもしてる」

「そんなむちゃくちゃな……」

「スキルも魔力も、当然体力も、そのためだけに練り上げられている。頼もしいぞ、パーティに１人こういうのがいたら」

　そう。

　パーティにいたら、の話だ。

「なあ？　テミティよ」

「名を呼ぶな」

「そう言うな。もう最初にばらしちゃうけど、おまえで３人目なんだよ。こういうの」

　言いつつ、俺はつま先を返した。

　向かって来る鎧から直角、謁見の間の右奥へと向かう。

「我がかわいい弟子たち。愛い愛い弟子たち。もちろんおまえも含めてのことだ。その力も、活躍も、俺は疑わない。この城を出てからも、きっと立派にやってくれていると＜獄壊暴槍(ゲヘナグングニル)＞」

　ドカアアアアアン！！

「しかるに、だ。どうせアレだろ、おまえも勇者パーティを追い出されたりとか、そういうクチだろ？　当たりか？　さすがにな、３回目ともなると、魔王ちょっと悩ましい心地なわけだ＜獄壊暴槍(ゲヘナグングニル)＞」

　チュドオオオオオオン！！

「おまえたちに、じゃないぞ？　おまえたちの力をそうまで見誤る、世の勇者たちに首をかしげざるを得ないじゃないか。勇者という存在、その力を信じて、おまえたちを育て送り出してきた俺の立場が＜獄壊暴槍(ゲヘナグングニル)＞」

　パドオオオオオオン！！

「なあ？　そのへんどう思うよ？」

「知ったことか」

「さよか」

　俺は再びつま先の向きを変えた。

　謁見の間を横切ってきていた鎧からまた９０度、今度はバルコニーのほうへと進む。

　じゅうぶんな距離をとってから、振り返って。

「にしてもだ！　おかしくないか最近の勇者界！？　勇者界隈！？　そのへんだ！　なんだ追放って！？　理解できん！　それとも俺が、いや俺の弟子たちがおかしいのにしか行き当たってないのか！？」

「魔王様。あの。魔王様」

「そうこうするうちにラグラドヴァリエが……！　うん？　どうしたアリーシャたん。まだ戦いの途中だぞ、邪魔しちゃいけないぞ」

「いえ。その。これは……戦いなのですか？」

「どゆこと？」

「歩いてスキルを撃っておられるだけに見えますが」

「そうだぞ」

　うなずいた俺に、ようやく何かを察したのか。

　それでもまさか、といった目で、アリーシャは歩いて向かってき続けている鎧を見やった。

「あの……横からつかぬことをおうかがいいたしますが」

「なんだ」

「先ほどからかたくなに歩いているそれは、なにかをもったいぶっていらっしゃる？」

「答える義理はない」

「そうおっしゃらず、どうか」

「……装備が重くて走れない」

「攻撃方法は？」

「近づいて殴る。動かなくなるまで」

　なるほど、と鎧に１礼したアリーシャが、俺のほうを振り向く。

　訴えかけるような視線に、俺は再びうなずいた。

「歩いて逃げて飛び道具。これを繰り返すだけで、俺の攻撃ターンが終わることはない。……アリーシャにも、ていうかテミティにもわかるだろう。この戦いの構造的欠陥が」

「かまわん」

「む？」

「すべて受けきる。魔王のスキルなど。いずれ力も尽きる。逃げ足も止まる」

　……ほう。

　不屈だな。

　確かに、勇者には必要不可欠な心だ。

　もしや……

　教えてくれるというのか？

　俺の知らない『勇者』を？

　『前衛』を？

「ならば……これはどうだ？」

お読みくださり、ありがとうございます。

次は４／３０、１９時ごろの更新です。