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第６９話

　イールギットは目を覚ました。

　緑の匂い……植物の匂い。

　ずいぶんと特徴的だ。

　加えて、動物の匂い。

　こちらは、よく知っている気がする。

　視線を巡らせると、干し草の寝床に横たわる自分を守るようにうずくまり、つぶらな瞳でじっと見つめるペガサスの顔が目に入った。

　イールギットの頬に鼻面を寄せ、ブルルル、とうれしげに鳴く。

「……おまえ。……なんだか、久しぶりね」

　ペガサスの顔をなで、イールギットは微笑んだ。

　元気にしていると聞いてはいたが、なるほどすこぶる健勝の様子だ。

　捕らわれている間は、さすがに会わせてもらえなかった。

　捕らわれている、間は……――

「ここはっ！？　ッ……痛った……！」

　飛び起きると同時、めまいをともなう頭痛に襲われる。

　魔力を使いすぎたときの痛みだ。

　当然だろう。

　魔王ゼルスに対し、あれほどしつこく挑んだのだから。

　しかし、ならば。

「なんで……死んでないの、あたし……？」

「おお。起きたんかね」

　おだやかな声とともに、年老いた男性が姿を現す。

　そこで初めて、自分が広い納屋に寝ていたことを、イールギットは知った。

「だ……だれ……！？」

「あんたさん、行き倒れとったそうでね。３日ほど眠り通しじゃったよ」

「行き、倒れ……？　……助けてくれたの？　それは……ありがとう、ございます」

「うん、まあ、世話はさせてもろたがね。助けたなんてほどのもんじゃないよ。あんたさんを拾って連れてきなすったのも、別のお人じゃしね」

「別の……？　こ、ここは、いったい……？」

　これまた特徴的な、１枚布のような衣服をまとった老人の話すには、ここは大陸の東端。

　さびれた漁村の外れにある家で、老夫婦が静かに暮らしているという。

「ばあさんが朝作ったおかゆがあるよ。持ってきてあげるから、少しでも腹に入れたほうがええ」

「すみません、どうも。……あの、あたし、行き倒れてたって……？」

「ああ、海岸のはしに倒れとったそうでねえ。通りがかりのお武家さんが……いや、ありゃあ違ったなあ、え～っと……騎士さん、そうそう、騎士さんが見つけて、わしらに託してゆかれたわけさ」

「騎士……」

「あんたさんに負けず若い女性じゃったが、ずいぶん立派な身なりでね。あんたさんの治療にあてるようにと、えらいお金を置いていかれたよ。奇特なお人があるもんじゃ」

「……その人の名前は？」

「さてそれよ、答えずに行ってしまわれたでな。この近くのお城の人にしちゃあ、身なりが西の風情で……」

「……銀色の髪に、変に無表情な娘騎士？」

「そう、そう。ありゃ、知り合いかね？」

　答えず、イールギットは立ち上がった。

　ペガサスがいっしょに立ち上がり、支えになってくれる。

　ありがたい。この子のテイムは、もうとっくに切れているのに。

　自分を慕い続けてくれている。

　あの国に残して来ざるをえなかったドラゴンたちも、元気にしているだろうか？

「無理しちゃあいかんよ？」

「大丈夫です。少しだけ、外を見たくて」

　干し草を編んだ物だろうか、垂れ幕のような物をくぐって納屋を出ると、爽やかな風がイールギットの頬をなでた。

　なだらかな丘のふもとにある小屋のようで、稜線の向こうにわずかに海が見える。

　日差しを浴びてキラキラと輝く水面が、この世のものではないほど――死後の世界と見まがうほどに、美しい。

（死んでない死んでない。しつこいわね、あたしも）

　ゆっくりしなされや、と母屋のほうへ歩いてゆく老人にぺこりと頭を下げ、イールギットはペガサスのたてがみをなでた。

　いまだ実感はない。

　手の中にある生にも。

　あれほどに戦えたという、記憶の手触りにも。

「……すごかったわよねー、あたし……」

　まさに死力を尽くしたと言える。

　死を覚悟した力。

　後悔はない。

　後悔はないのに――生かされた？

「ゼルス様……」

　意味は、わかる。

　いいや。

　わからずとも、自分の頭で考えていけば、ひとつの答えにしかたどり着けない。

　もっと強くなれ、と。

　次こそ勝ってみせろ、ということか。

「ひどい人……戦いたくないって、あたし言ったのにね」

　ふふ、とペガサスに微笑む。

　それも良し、という意味でもあるのだろう。

　どこかの牧場で羊でも追って、のんびり余生を過ごしてもかまわない。

　もといた国からゼルス領までより、今のこの土地のほうがはるかに遠いのが証拠だ。

　国勤めは、もうこりごり。

　しかし、先日以上の力を、果たして得られるものか。

　死に場所探しにむりやりな人道まで上乗せした、完全な捨て身――

　それでも届かなかった相手に、なにをどうすれば勝てるというのか。

　今はまだわからない。

　ただひとつ、確かに認識したことがある。

「ゼルス様は、強い……底抜けに強い。でも」

　眉をひそめ、う～んとのどの奥でうなる。

「何がどう、あんなに強いのか？　よくわからなかったわ……魔力の強さ？　スキルの強さ？　……存在そのものの強さ？」

　みもふたもないが、それはあるかもしれない。

　テイムに正面から反発できる、重たい魔力。

　防ぐことすらひと苦労なスキル。

　近づけば近づくほど生物を侵す、毒気の瘴気。

　強すぎる。

　しかし、どれが彼の決め手(・・・)なのか？

　あるいはまだ、決め手を見せてすらいないのか？

　イールギットには、判断できなかった。

　ならばおのずと、やるべきことが見えてくる。

「あれ以外の魔王を……片っ端から服従させていけば」

　似たような魔力の者がいるかもしれない。

　似たようなスキルの使い手がいるかもしれない。

　似たような瘴気の持ち主がいるかもしれない。

「ふふ」

　自然と微笑んだ自分の頬を、イールギットはむにむにともんだ。

　やれることがある。

　倒せるかもしれない。

　気ままな暮らしもいいだろう。

　でも。だって。

「また会いたいもんね。……ったく！」

　遠い蒼穹に、ビッと人差し指を向ける。

「いい弟子持ちすぎなんじゃないの！？　魔王のくせに！」

　人の上にも、魔の上にも、等しく空は青い。

　明日も、明後日も、きっと青い。

　自分はそれを与えられた――ならばいちど、初心に戻ってみよう。

　絶対に。

「あたしが倒してやるんだから……！！」

　戦いたいかと問われれば、今でも首を横に振る。

　しかし。

　自分以外の誰かの手にかかるゼルスなど、まったく気に入らない(・・・・・・)のだ！

　大陸東端。

　土地勘もなにもありはしない。

　どんな魔王が棲んでいるかなど、知るよしもないことだが。

「とりあえず、ハシからシメてこう」

　うなずいて、イールギットはきびすを返した。

　まずは体力を取り戻さなければ。

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