第６３話
ざ、と岩場に少女が踏み込んでくる。
……近づいているのはわかっていたが、思ったより早かったな。
「イールギット……」
彼女は俺と目を合わせ、しかしうなずきはしなかった。
今の「待て」は……俺に言ったのか？
それとも、背を向けて逃げようとしていた、かつてのパーティメンバーに言ったのか？
「い……イールギット……！」
驚いている剣士たちと俺との中間まで、イールギットは歩み出る。
あの幼児包囲網を抜けてきたというのか……
やはり１度体験したことには、２度手こずったりはしないのだな。
旅支度は、していない。
いつものマント姿で、悠然と構えている。
「アンタたち……」
「イールギット……イールギット・ラフカルディ！ お前を逮捕……逮捕、しに、来たのはそうなんだが！ 今は、その……！」
「逃げられると思ってんの？」
「え？」
「今の時点で、魔王には子ども扱い。アンタらのスキルじゃ足止めにもならない。やみくもに走って道を逃げたとしても、魔王の勢力範囲外までどれだけかかると思う？」
「く……！？」
「く、じゃないわよ。パーティ組んでたころから、まるで成長してない……ちっとも修行しなかったのね。ま、あの国じゃ、適当な精神論や人情劇繰り広げてれば勇者扱いだったし、無理もないけど」
ひどい！ と魔法使いが声を荒らげた。
「あなたにわたしたちの何がわかるの！？ いつだって人のために力を尽くしてきたわ！ 自分の修行ばかり優先させてきたあなたと違ってね！」
「そうね。いろいろやってはいたわね。村娘だか、鍛冶屋の親子だか、魔王も棲んでない土地の隠し地図だか」
「人々の生活を守るのが勇者でしょ！？」
「誰かのため、っていうのはね。少し勘違いすると、『俺たちのために誰か困れ』って言ってるのと同じになっちゃうのよ」
「は……！？」
「アンタたちは、危ない目に遭いたくないから……魔王と戦いたくないから、安全な国内で一所懸命仕事を見つけてきてた。あたしの目には、そんなふうに見えてたわ」
「そっ……！！」
「でもいいわ、今は。そんなことどうだって」
え、と言葉に詰まったらしい魔法使いに、イールギットは背を向けた。
つまり、俺のほうに向き直って……
キッ、と眼差しを改めた。
「アンタたちはここまで来た。来てしまった。よりにもよって、この魔王の領地にまで。経緯はなんだっていいわ。あたしを捕まえて戻らない限り、あの国に居場所はない、勇者の地位も剥奪、みたいにボンクラ国王から言われたんだとしてもね」
「うっ……」
「もう手遅れよ。生きて帰りたいなら、ここで魔王を倒すしかない。でもアンタらには無理。だから……」
イールギットの力が膨れ上がる。
大地を踏みしめた両足から、螺旋を描いて大気を巻きこんでゆく。
練り上げられた魔力が色づき、炎のように揺らめくほどに。
「ぜんぶの力を、あたしに振り絞りなさい！！」
「い、イールギット！？」
「あたしは勝つ！ 勝たなきゃダメなのよ、この魔王にね！！」
……なるほど。
たとえ役者不足のパーティでも、自分の支援に徹せさせれば、か。
俺に単身挑んできた、あのときよりも勝ちの目があると。
あるいは。
今までもずっと、そうしてきたのか？
どれだけその身を粉にしてきた？ イールギットよ……
「わ……わかった！ 力を貸そう、イールギット！」
「ちょっと！？ 何言ってるのよ、そんな義理ないじゃない！」
「だが、逃げられるとは思えない！ 大丈夫だ！ 力を合わせれば必ず勝てる！」
…………。
マジで、どれだけその身を粉にしてきた！ イールギットよ！
「力を貸してくださっているのは、イールギット様のほうでしょう」
傍らのアリーシャが口を挟む。
普段なら、俺を差し置いて発言したりなど、絶対しない彼女だが……さすがにたまりかねたか。
この子、意外とツッコみ気質だしな。
「あなたがたに選択権などないのでは？」
「だ、黙れ！ 魔王の部下に言われる筋合いはない！」
「わたしは魔王様の部下ではありません。弟子ではありますが、人間です」
「！？ 人間！？ 弟子だと！？ 何を言ってっ……、そうか！ 洗脳されているんだね！？」
「されていません」
「洗脳されてる人はみんなそう言うんだ！ かわいそうに！ 必ず助けてあげるからね！ おのれ卑劣な魔王め！」
「魔王様。この人間、わたしが相手をしても？」
よせよせ、と手で合図する。
それはイールギットの本意じゃない。
「結果的には、勇者パーティ対魔王だ。人間全員、俺が相手をする」
じっと俺をにらみ続けていたイールギットが……
小さく笑った。
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