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第５１話

　その夜、俺の自室。

「少しずつ、調子を取り戻しているようだ」

　食後の酒を楽しみながら、俺はアリーシャたちにうなずいた。

「しばらくは、あのままがよかろうな。また勇者として魔王城(ここ)を発つ気力が養われるまでは」

「イールギット様ご自身にも、それは難しい判断かと思われますが」

「そうだな。だが俺にもどうしようもない。結局まだ、本人の口からは、なにも聞けていないことだし」

「……左様ですね」

「なに、それほど心配することもないんじゃないか。人間には悩むことも必要と聞くしな」

「わたしは、以前のイールギット様を存じ上げませんので、なんとも言えませんが……魔王様がそうおっしゃるのであれば」

「うむ。もともと前向きで、明るく強い子だ。今日も園児たちのパワーに押し負けていなかった」

「すごかったですね」

「ああ。ついにアーンはしてくれなかったが」

「それはそうかと」

　つまんな～い、とマロネがなにやらぶーたれる。

「もっとこう、囚人っぽいことさせましょーよー。囚人っぽいことー」

「どんな欲望だよ。なんだ、ぽいことって？」

「昔の人間は、奴隷を猛獣と戦わせてたそうですよ？」

「えっひどい。なんでそんなことするの？」

「さあ？　見世物なんじゃないですか。うちだと誰だろ、ラギアルドあたりですかね？」

「確かにあいつライオンっぽいけど、ダメだぞそんなの。イールギットかわいそうだろ」

「囚人なのに……」

「あとテイムされて終わりな気がする」

「相変わらずテイムうざい……ラギアルドがんばって……」

　確かに、とアリーシャがまじめな顔でうなずく。

「体を動かすということは、どんな状況でもそれなりの気分転換になります」

「アリーシャたん……マロネ、そんな建設的な意見出したつもりないもん……」

「今日のことも、なかなかの体力仕事。あのくらいでいいのではないでしょうか。気分が変われば、イールギット様もスローライフを楽しみはじめるかもしれません」

「楽しまなくていい……苦しめ……もっと苦しめ……！」

「マロネ様がこうやって自分からお構いになることも、実際わりと良い効果をもたらされているかと」

「な……なんだってーーーーーッ！？」

　なるほど。そういう考え方もあるのか。

　人間の心は奥が深いなあ。

「まあ、マロネはイールギットにばかりかまけていてもらっても困るが」

「うぐぐぐ、魔王様までそんなことを。根本的に作戦を練り直さないとっ……！」

「せんでよろしい。アリーシャ、おまえはイールギットを見ていてやってくれ。同じ人間だ、なにか細やかな変化に気がついたら、教えてもらいたい」

　承知いたしました、とアリーシャが１礼して、俺の部屋を出て行く。

　自分の修行もあるというのに、本当にいい子だ。

「俺も今日はずいぶんやられたな。あの子どもたちのエネルギーときたら……やれやれ、腰が痛い」

「もみましょっかー？」

「おお、頼む」

　どっこら、とベッドにうつぶせになる。

　マロネがぴょいと背中に飛び乗り、でやでやと腰を圧迫してくれた。

　うぅ～む、闇の精霊。

　重さはほとんどないのに力はある。

　まこと便利な存在……あ～～～効くのお……

「イールギットの元パーティが近づいております」

　背中からの声に、俺は反応しなかった。

　目を閉じたまま、マロネの静かな報告にじっと耳を澄ます。

「すでに西の隣国に入ったとのこと。ゼルス様の情報を集め、装備を調えているようです。精霊までは使っていないようなので、大したことがわかるとも思えませんが」

「何のために……？」

「調査中です。しかしゼルス様……あいつが罠(・・・・・)、ということは考えられませんか」

「イールギットがか」

「はい」

　ふむ……

　わざと囚われたイールギットが、なんらかの手段で勇者に情報を渡し、いざ乗り込んできたときは内側から呼応する。

　なるほど。

「アリーシャだけでは心許ないかと。常時見張りを張りつけたほうが、まくらを高くしておやすみいただけます」

「そうだな。だが、マロネよ」

「はい」

「イールギットが勇者と呼応し、俺を倒さんとしている。それの何が問題だ？」

「ゼルス様……」

「見事な策じゃあないか。いったいどんな勇者が来てくれるのか、楽しみだ」

「ゼルス様。勇者パーティはともかく、イールギットを甘く見られては」

「わかっている」

　腰をはなれ、肩に置かれたマロネの小さな手を、俺はぽんぽんとたたいた。

「わかっているとも。甘く見たりなどするものか、おまえのライバルを」

「……マロネは、あんなやつのテイムなんて、へのかっぱです」

「そうか？　それにしては、ずいぶん甘えてくれたじゃないか」

「あれはそうしたいからです。いつだって。……マロネは、いつだって」

　ぴた、と背中に張りつく気配がする。

　軽いからこそ、しっかりと伝わるにおい。

　次の瞬間、ふ、とそれが消え失せた。

「おやすみなさいませ」

　それきり、なにも聞こえない。

　首筋に触れたマロネの吐息だけが、ふしぎな存在感をいつまでも残している……

　しばしのち、俺は寝返りを打った。

　天井を眺め。

　身を起こし。

　うむ、と小さくうなずく。

「マロネよ」

　反応はない。

「マロネよ」

「……へ～い」

　ガチャ、と普通にドアが開いた。

　かつてない渾身のふてくされ顔で、マロネがぺたぺたと入ってくる。

「なんスか。なんスかマジで」

「いや、ちょっと用事が」

「ふつー呼びます？　あの雰囲気で出てって？　甘い余韻を楽しみながら『愛いやつ……』とか呟くとこじゃないんスか今こそ」

「なんかごめん」

「あ、それともアレ？　思いのほかツボに入っちゃって、マロネとえろいことしちゃう気になりました？　どんとこいばっちこい」

「伝言を頼みたい」

「憎しみで魔王が殺せたらっ……！！」

　ぎりぎりぎり、と奥歯をきしませるマロネに。

　至急だ、と俺は付け加えた。

「西を守るラギアルドに、伝えてくれ」

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