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第１１５話

「アードランツ様。アリーシャと申します」

　ぐい、と俺を押しのけて、アリーシャが軽く頭を下げた。

　一向に落ち着けない俺が悪いけど、アリーシャたん最近容赦ないの……

「質問をよろしいでしょうか？」

「……ああ。妹弟子なら、様付けは不要だ」

「いえ、クセですので。お若くていらっしゃいますね？」

「よく言われる。だがそうでもない……特に悠久のときを望む我が眼(まなこ)には、夜の帳がその無慈悲な腕(かいな)を伸ばしつつある……」

「ええと……目が悪くなってきておられる、と……？」

「然り」

「理解に至れまして幸いです。……魔王様の供をさせていただき、こちらに参りましたが」

　す、とアリーシャの眼が細くなる。

　俺と違って、この子はまだ気をゆるしていない。

　気にかかっているのだ。

　あの置き手紙が……

「アードランツ様は、なぜ勇者とならずに、このような魔王城を構え……魔王と名乗っておいでなのでしょうか？」

「……我としては、貴様ではなく、ゼルス様より問い賜りたい事柄であるが」

「今このときの魔王様は本気度が足りないと判断いたしましたので、僭越ながらわたしが」

「本気度」

「アードランツ様とのご再会を、ことのほかよろこばれているからかと」

「そういうことを、ゼルス様ご本人の前で言う空気。変わっていないようでなによりだ」

　変わってほしい切実に。

　マロネのやつがいる限り無理な気がするけど。

「我が魔王を名乗る理由……」

　広間の奥に向かって、アードランツが指先を振る。

　暗闇の中から、椅子が３脚ひとりでに、たっとこたっとことやってきた。

　動きこそコミカルだが、この椅子……

　牙をむきだした悪鬼がそこかしこにデザインされ、背もたれには謎の禍々しき紋章。

　意味こそわからんが、う～む、それっぽい……

　俺とアリーシャにそれをすすめ、アードランツも腰を下ろす。

「それは無論、魔王ゼルス様を倒すためだ」

「……魔王として、ですか？」

「いいや。勇者としてだ」

「それは……？」

「今の我は仮初めの姿。ゼルス様の元での修行を終え、旅立つときこの胸に誓った約定を果たすため……そう、すべてはそのために必要であるがゆえ……」

「どういうことでしょう。魔王様を倒すため、いちど勇者をやめ、自らも魔王になったと？」

「その通り」

「理解できません」

「座らないのかね？」

「お構いなく」

　言葉の通り、アリーシャだけその場に立ったままだ。

　なにかを警戒しているのか、椅子がキモくて嫌なだけなのか……

　冗談はさておき、今すぐガルマガルミアを抜いて斬りかかったとしても、不思議じゃない雰囲気だな。

　是非はどうあれ、頼もしいことだ。

　俺は持参した水を飲むが。

「！　ゼルス様、これは気づかぬことで。すぐに酒を……」

「かまわんよ。……いややっぱもらおう、くれ。酒くれ」

「もちろんでございます」

　また広間の奥からふわふわと、酒瓶とグラスがやってくる。

　ほう……！

　どんな意匠かと思ったら、瓶もグラスも至って普通！

　いや、あえてシンプルにすることで、魔王が手にしたときのバランスを考えてあるのか？　うむむむ。

「アリーシャ……といったな」

　立ち上がり、手ずから俺に酒を注いでくれながら、アードランツが横目で妹弟子を見やる。

「さすがにすべてを語ることはできん。我の標的が目の前にいるのだからな」

「今そのお酒に毒でも盛ればよいのでは」

「悪魔か貴様？　そのような手段、思いつきもしなかった。次より検討しよう」

　すんな。

「ただひとつ……勇者候補なのだろう貴様が、最も懸念すべきことにまず答えておこう。我は魔王として、人間を害するつもりはない」

「信じる根拠に欠けますが」

「そこまでは面倒みれん。疑う根拠もないはずだ、とだけ言わせてもらうが」

「いえ」

「……なに？」

　ちらりと、アリーシャがこちらを見る。

　ま、俺から言うべきかな。

「アーくんよ。テミティという名に聞き覚えはあるかな？　テミティ・バドミ・ドワーフ」

「？　はい、よく存じております。会ったことこそありませんが、ゼルス様の元弟子……我にとっては、極めて優秀な妹弟子であると、風のうわさに幾度も耳にしました」

「おまえを倒すと言っていてな」

「……なんと。……まあ、勇者たるものなれば、なるほどと言えなくはありませんが」

「来たか？　ここに」

「いいえ。ドワーフの襲撃は受けておりませんし、部下に報告された記憶もありません」

　ふむ……

　テミティが魔王城(うち)から消えて、しばらく経つが。

　彼女は移動が苦手だ。まだたどり着いてないだけか……？

「狙われる心当たりは？」

「大々的に魔王を名乗っていることは事実。どのような勇者に狙われたとしても、不思議はありますまい」

「テミティはおまえを名指ししていた。アホほど数がいる魔王の中で、俺の元弟子であるおまえをだ。たまたまかな？」

「たまたまでしょう」

「たまたまか」

　魔王様、とアリーシャに見つめられる。

　だってどうとも言いようがないんだもんよ。

「テミティの真意は俺にもわからん。アーくんが魔王やってるってのを知って、どういうことだって聞きに来るだけかもしれんしな。手紙に倒すとは書いてあったものの」

「もし訪問のあった際には、我が城をあげて歓待するといたしましょう」

「そうしてやってくれ。宵闇鶏のキッシュが大好物だ。口数はアーくんと真逆だが、雰囲気は似てないこともないぞ、ふしぎだなー」

「ところでゼルス様、我は何をいかにすれば、アーくん呼びをおやめいただけるのでしょうか？」

　あごに手をやっていたアリーシャが、細い眉を上げた。

「魔王様は……アードランツ様に、勇者にならなかった真意を問う、と道すがらおっしゃっておられましたが」

「ああ。アーくんが言えないっつんなら、しょうがないな」

「それでよろしいので……？」

「最終的に、俺を倒しに来る気があるんだろ？」

　無言のまま、アードランツが深くうなずく。

　だったら、問題はない。なにも。

「案外、おもしろい発想かもな。勇者として立身する前に、魔王に寄り道する的な」

「魔王様……？　ご意思をはかりかねますが」

「……正直に言おう。アリーシャ。俺は衝撃を受けているのだ……この城に。アードランツに」

「はあ」

「アーくんよ」

「直前でちゃんと名前で呼んでいるのですから、そのまま呼んで差し上げては？」

「アーくんよ」

　はい、と答えるアードランツに。

　俺は胸を張り、親指で自分自身を示した。

「教えてくれ……！　おまえの魔王道(どう)を！！」

「……は？」

「弟子にしてくれ！！」

「は？」

「俺を！！　おまえの！！」

　しばし……

　やはり波の音すら聞こえない、圧倒的な沈黙を挟んで。

「は……？」

　アードランツは、みたび繰り返した。

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