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第１１４話

「……！？　……！！？」

「がんばれっ、びびるなっ、戦えゼルスンっ！　アードランツの技などこけおどしだっ！　きっと疲れてきているぞ！」

「……！！　……っッ……、……！？　…………！」

「ほっ、ほれみろっ、やつの様子がおかしいっ！　さっきの技はもう打ち止めなんだっ！」

「っ……すー……はー……」

「ゼルスンいけっ！　チャンスだっ……ぜ、ゼルスン？　何をしている！？　何だそのポーズはっ、まるで、まるで大グモの巣に引っかかった荒鷲がっ、内心焦りつつ平静を装っているかのようなっ……！？」

　アードランツは、俺を見つめたまま――そっと、深呼吸したようだった。

　メガネを外し、姿勢を正して、ひとつ咳払いする。

「ポドンゴよ……」

「ひいっ！？　あっ、しまったびっくりしてしまったっ、い、いきなりちゃんと名前で呼ぶなっ！　いや最初から呼べっ！」

「一時的な、和平を……申し入れよう。海水浴中の部下どもを連れ、国に帰って王に伝えるがよい……」

「なにおうっ！？　……へっ？　わ、和平っ？　和平と言ったかっ！？」

「こちらの領土に移住を希望する貴国の民を、しばらく受け入れないこととする。それを条件に、この場は退け……わかったな？」

「あっ……なっ……なっ、何を言っとるかっ！？」

「わかったのか？」

「おっ、お前から要求できることなどないっ！　私は国家反逆者であるお前を討伐するためにっ……」

　まばたきにも満たない刹那で間合いを詰められ、隊長が息を詰まらせた。

　両眼を吊り上げたアードランツが、細腕で隊長の胸ぐらを掴み上げている。

　さらには、今日いちばんの大声――いや、でもちっちゃいけど。

「殺すぞ……！！」

「あっ、はいっ、すみません。和平交渉、承りますでございます」

「出ていけ……！！」

「はいっ、失礼いたします」

　妙に背筋をピンと伸ばして、ぎっくしゃっくと隊長が広間を出ていく。

　俺とアリーシャのことは振り返りもしない……いや、今こそ振り返るべきときだろ、おい。

　いいけどもう……

　さて。

「…………」

　俺は様子を見ている。

　アリーシャは空気を読んでいる。

　アードランツは動かない。

　なんなら、隊長の胸ぐらを掴んでいた姿勢のまま、彫像のごとく固まっている……

　いや。

　目は動いてるか、眼球は。

　こっちを見……ようとしてやめ。

　またこっちを見……ようとしてはやめ。

　なにやらこう、アードランツにしかわからない葛藤が渦巻いているようだが。

「…………」

　お。

　動いた。

　俺たちに背を向けて、玉座のほうへ戻っていく。

　とさ、と体を投げ出すように座って。

　アードランツはそのまま、暗い天井を仰ぎ――

「殺してください……」

「どした急に！？」

「失態……あまりな失態。この得も言われぬ羞恥心と罪悪感。例(たと)うならばそう、足下(そっか)の真理に気づかぬまま世界の狭間を覗き見るがごとき愚鈍……」

「どゆこと！？　あっでもなんか、知ってる！　俺の知ってるアードランツだ！　おかえり！」

「もはやこれまで……いろいろな意味でこれまで。早すぎる……」

「何を言うんだアードランツ！　確かに今の俺は勇者志望の傭兵ゼルスンだが！　ほら見てくれ武器はパチンコなんだ、道中アリーシャたんが作ってくれた」

「パチンコ……我の最期を飾るにふさわしくありますな。終わった……」

「いやいやいやまてまてごめんごめん！　パチンコしないからっ、ええいこんなものっ…………壊せなーーーい！　捨てられないそんなことできない、アリーシャたんが一所懸命作ってくれたんだもんな！　ごめんなしまっとこうな！」

　あの、と。

　控えめながらしっかり主張した声で、アリーシャが場を制した。

「落ち着かれてはいかがかと。どちら様も」

「う……うん。ついキョドってしまった。あの、パチンコ……」

「お預かりしておきます」

「ありがと」

　考えてみれば、魔王２人をひと声で抑えてのけるか。もはやカリスマだぜ、アリーシャたん……

　魔王２人。

　２人？

　そうだな。

　なにはともあれ、まずはそこか。

「こほん。久しいな、アードランツよ」

「……長々しく不義理をいたしておりました、魔王ゼルス様」

　ゆらりと玉座から離れたアードランツが、そのまま石床に片ひざをつく。

　かしこまったその姿を見ているだけでも、わかるぞ……

　強くなっている。

　魔法使いとしては、ずば抜けたほどに。

　だが。

「おまえさ……本当に魔王か？　魔王になったのか？」

「……ふ。さすがはゼルス様。切り込まれるときには、微塵の容赦も手心もない。ご息災の様子、このアードランツ、分不相応にも安堵いたしました」

「変わってねーなーおまえも。またマロネに蹴り入れられるぞ」

「我の長い話にお付き合いくださるのは、ゼルス様とラギアルドだけでした。まことにおなつかしく……」

「それで、どうした？　てかその我っての何？」

「魔王ポイントでございます」

　いきなりカジュアルだなおい。

「何言ってんだおまえ……？」

「ゼルス様。そちらの少女は」

「ああ。おまえの後輩だ、今俺のところで修行してるアリーシャ。いろいろあって連れてきた」

「ただ者ではございませんな」

「わかるか？　おまえほんとに強くなったな」

「滅相もございません……我など、ゼルス様の足もとにも及びませぬ。そう……おっしゃる通り……」

　ようやく立ち上がったアードランツが、斜めに構えて前髪をかきあげる。

　うんうん。

　やっぱり俺の知ってるアードランツだ。

　アリーシャたんがいつになく大皿みたいな目ぇしてガン見してるけど、なんだろ、惚れちった？

「我は、魔王ではございません……正確には、魔界の瘴気を受け入れ、闇の血族となったわけではありませぬ。ゼルス様には、ご一見で看破されておりましょうが……」

「看破できてたら聞かねーって。外からじゃわからんしそんなん」

「ほんの戯れに等しい業でございましたが、よもやゼルス様御自らご降臨なされるとは……恥じ入るばかりでございます。いうなれば我は夕闇、ヒトなりて魔を騙る刹那の道化師……」

「つまりなんで魔王名乗ってんの？」

「勇者どもにムカつきまして」

　うわあ。

「ヒトの闇は醜く重い……淀んで浅い……ねじれてキモい……クソだなと……マジでクソだなと……」

「どうどう。あー、あのー、アレか？　勇者パーティを追放された的な……そういう？」

「さすがはゼルス様。あまりのご明察に汗顔の至り。追放されたんじゃなくこっちから出て行ってやったのだ、などと後追い捨てゼリフを吐くことすらもはばかられる、魔王界の一番星……」

「おまえの言い回しは遠距離射撃すぎるんだよ。あとその一番星やめて。マロネに聞かれたら２ヶ月はからかわれる」

「瘴気の海の明星……昏き地の大統領……闇の血族の一等賞……」

「もうバカにしてんだろおまえ！？」

「めもめも」

「メモらないでいいからアリーシャたんちょっとどうしちゃったのキミまで！？」

　こ、このゼルスが翻弄されている！？　なんだこの空間！

　魔王アードランツ、おそるべし……！

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