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おまけ

「なるほど……」

　ラリアディ王国、その王城。

　豪奢でありながら剛健にしつらえられた大広間で、セオリナ・ラン・カロッド・ラリアディは片ひざをついていた。

　正面の玉座。

　厳めしい顔つきを崩さない父王を、まっすぐに見つめる。

　――半年前までは、そんなことすらも容易にはできなかった。

　自分はなにひとつ期待されていないのだと。

　そのことに気づかないふりをする、それだけで本当に必死だった。

　今は違う。

「ロームンの報告と合致するな」

「はい」

「余としても、うかつであったわ……あのユグスめが、そのような魔の手先だったとは。信用などしておらなんだが、疑いもしていなかった」

「御身に近づけてしまったこと、このセオリナ一生の不覚です」

「よい。それより、任を解かれたいと言ったな？」

　はい、と答えつつ、視線を下げてしまいそうになる。

　胸の中の気持ちを、いまだ説明できない。

　考えをそのままぶつければいいのだと、ここへ来るまでは勢いこんでいたが……

　いざこの父王を前にすると、やはり怖じ気づいてしまう。

（いいや……実の父だぞ。なにも恐れることなどない）

　あの魔王たちとは違うのだ。

　セオリナのことを、羽虫ほどにも認識していなかったラグラドヴァリエや。

　近くにいながらにして、あの強大な力をつゆほども感じさせなかったゼルスとは。

「恐れ多くも、我が王から賜りし第３勇者隊隊長の責務ではありますが、このたび――」

「形式はよい。頭の中を聞かせろ、セオリナ」

「……はい。……私は、……まがい物であります」

「…………」

「第９王女。王族たる才覚も、勇者たる資質もなし。もともと落ちこぼれであったのみならず、かりそめの栄誉に手もなく飛びついた、愚か者であります」

　セオリナ姫様、と王のかたわらに控える側近が口を挟む。

「なんという申されようか。あなた様は、偉大なる陛下の血を引いておられるのですぞ。そのようにご自分を卑下なさることは、陛下のご威光をも曇らせることに――」

「よい」

「……陛下？」

「続けろ、セオリナ」

　セオリナは、薄く自嘲的に笑み、床に置いたアルリオンを一瞥した。

「聖剣をもらったから勇者だ、だの。武功を立てたから英雄だ、だの。踊らされるべくして踊らされ、救われた気持ちにすらなっておりました。私は……私のやるべきことを、いちどたりとも考えようといたしませんでした」

「何をやるべきだというのだ？」

「まだわかりません。私は、私が何者か、わかっていないからです」

「ほう……」

「隊長の任から離れ、１兵卒として、なにもかも経験し直したく思います。もういちど剣と向き合って、父上の娘ということとも向き合って……その上で、何を為すべきか。この人生を賭して考えたいと思っています」

　じろ、と王の視線がセオリナを貫く。

　かつては、恐ろしくもわずらわしく、怯えながらも苛立(いらだ)っていた父のこの眼が――今となっては、頼もしくてしかたがない。

　自分の愚かさを見抜いてくれていた。

　ならば、賢くなったなら。もしも気高くなったなら。

　きっと気づいてくれるに違いない。

　見ていてくれるに、違いない。

「……まだ勘違いしておる」

「！」

「セオリナよ。第３勇者隊はおまえの『力』だ。離れることはならん。成長したいなら、隊とともに成長しろ」

「父上……」

「なぜ勇者たる者がおらんのに、勇者隊と名乗ることをゆるしたか。それがわからんなら、立場を変えたとて同じことよ」

　勇気は１人で手に入れなければならないものではないからだ。

　セオリナは、すぐにうなずくことができた。

　抱えて産まれてくるものではない。誰かに与えられるものでもない。

　逆に、抱えて産まれたならそれは幸運だ。誰かに与えられたなら２人分の勇気だ。

　１人で手に入れたっていい。

　けれどセオリナには、第３勇者隊がいる。

「しかと心得ました」

「うむ……だが、わかっていような？　隊を率いるのならば、為すべきことがわからないなどという自侭(じまま)な理屈は通らぬぞ」

「はい。うそはつけません、為すべきことはじっくりさがしますが……やりたいことならば、あります」

「なんだ？」

「戦いたい魔王がいます」

「龍魔王ラグラドヴァリエは、滅んだようだぞ」

「はい。私は……やつを倒したのは、別の魔王ではないかと考えているのです」

「魔王ゼルスとやらか」

「はい」

　ふふふ、と王が笑った。

　彼の笑顔など、ついぞセオリナの記憶にもないというのに。

「確かに聞く限り、なかなかおもしろい魔王だ……ふふふふ、元２等兵の魔王か」

「はい」

「そやつを相手取るなら、第３勇者隊が小隊のままでは、おそらく話にならんぞ。人の資質もあるが、単純な数だ。大隊でも足りるかどうか」

「……第１勇者隊の兄上は、大佐のお立場になられたとか」

「ああ。あれには連隊をまかせておる」

「ならば、私は将軍になります」

　ひよっこの姫君が何を言うのか。

　国内で過保護に戦ってばかりのくせに。

　そういうまわりの視線を受け止め、その上でセオリナは父を見つめた。

「第３勇者隊を、第３勇者師団とし……かの魔王を討伐してみせます」

「…………。おい、大臣よ。あれを」

　近くの壁にかかっていた剣を取り寄せ、王がセオリナにそれを差し出した。

「これをもて、セオリナ。１２聖剣がひとつだ」

「！　……なんと……！」

「これはひいき(・・・)だ。我が不出来な娘であるがゆえのな。しなくともよいことだ。だが、今のおまえなら、これを手にしようとも揺らぐことはあるまい。そう判断したからこそだ。少しでも早く成長する道具としろ」

「ありがたき幸せ！　……ですが、父上。重ねてお願いがございます。このまま宝帯剣を、アルリオンを使い続けることをお赦しください」

「なに……？」

「私は、アルリオンで……、いえ。アルリオンが良いんです」

　愛剣を手に取り、セオリナは立ち上がった。

　鞘の中で、きっとわずかに明滅してくれているだろう、苦労の剣。

　いまだ、その声を聞くことはできていないけれど。

「必ずや……この剣を持たせて良かったと。父上に言わせてみせます」

　あの魔王にも、きっと。

　胸の内でも、そう言い切ってから――

　急激に不安になり、セオリナは結局目を伏せた。

「こ……これも勘違い、でしょうか？」

「勘違いだな」

「う……」

「よい。正しき道が必ず通ずるとは限らん」

「……！」

「誤った旅が必ず惑うわけでもない。征く者の眼が、おまえの眼が明(あ)いているかどうか。それが肝要だ……。ふふ……余も会うてみたいな、魔王ゼルスとやらに」

「父上……？」

「さぞかし見惚れる闇なのであろう。おまえが両眼を見開くほどの」

「……はい！」

「下がってよいぞ」

　一礼してきびすを返し、セオリナは歩き出した。

　やるべきことはたくさんある。

　不死隊の名をかなぐり捨てて。

　あの不名誉(・・・)な称号に未練などない……しかし――

　こわい。

　荷が重い。

　逃げ出したい。

　それでも。

「だからこそ……戦うぞ……！」

　まずは、かつて所属した冒険者たちに、できる限り連絡を取らなければ。

　特に、そう――いつかまた会えるだろうか？

　あの頑丈すぎるドワーフと。

　無表情すぎる女剣士に。

第三部のおまけでありました。

お読みくださり、ありがとうございます。

次回更新は、１１／１を予定しております。

（2021/10/31追記）

次回更新予定を１２／１に変更とさせていただきます。