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第１０９話

「まあ冗談はともかくとして」

「マロネは冗談なんてひとことも言ってませんが？　思ってませんが？」

「勇者の存在を、単なる脅威としか認識していない……そんな魔王ばかりだったから、俺もある意味のんびりしていられたが」

「ませんが？」

　正確に言えば、「勇者は脅威だが自分だけは負けない」と考えている魔王、だな。

　マジで魔王はそんなやつばっかだ。

　だからこそ、これほどの量的な差がある状況で、魔族と人間が形ばかりでも均衡してきたんだが……

「このままほっとくとまずい、と考える魔王が今後も出てくるとなると……うまくないな」

「ラグラドヴァリエは２人組の勇者に倒された、ってうわさも広まっちゃいましたしね」

「あれはあのままでいいぞ？　めんどくさいからな、俺の名前が出ると」

「心得てます。アリーシャたんのほうはできるだけ謎にして、テミっちに魔界のお尋ね者になってもらうよう、うわさを追い打ちしていきますよ」

「頼む」

　テミティにこのことを話したら、望むところだと言ってくれた。

　もともとの性格かもしれないが……なりゆきとはいえ、アリーシャと戦場をともにして、テミティにも思うところができたのかもしれない。

　そう。そうだ。

　アリーシャ……アリーシャなあ。

「手元に置きすぎかなあ……」

「なにがです？」

「アリーシャはもう、そこらの勇者なぞ比較にならない……巣立っていった元弟子たちと比べても、まるで見劣りしなくなってきた。……いや、それどころか……」

「ラグラドヴァリエの遠距離攻撃をしのぎきったんですから、そりゃあ、ねえ、はい」

「ひとかわむけたよな」

「今はもう勝てる気しないですねえ」

「ははは。じゃあアリーシャが俺の前に立つときは、マロネが先に戦ってくれるわけだ？」

　マロネは数秒、口をつぐんだ。

　微笑は消さず、しかし何事か考えを巡らせている。

「……アリーシャたんには、今しばらくゼルス様の教えを受けさせていただければ、とは思いますね。アリーシャたんがどうこうじゃなくて、マロネの個人的希望ですけど」

「ほう」

「このまま巣立たれると、どっかでとんでもない化けかたされて……対策を思いつけない可能性があるので」

　……ほ～……

　勝てる気がしない、というのは冗談だろうが。

　本気でアリーシャの腕を認めはじめている……つまり将来的には、冗談ではなくなる可能性が高い、ということか。

　こういうところだ。

　人間のすばらしさ。

　俺もマロネも、どれほど生きたとて、今より見違えるほど強く成長することなどない。

　勇気を持つことも。

　きっと、ない。

「命乞いの練習でもしとくか……」

「マロネそーゆーのうまいですよ！」

「うそこけ。おまえは謝ることで相手を逆上させるタイプだ」

「そんなことないですし！？　闇の精霊族に受け継がれし伝統のドゲザ作法もありますし！」

「おまえのドゲザはイールギットゆずりだろうが！」

「ああああんなやつのきったないドゲザ、参考にしたこともないですしい！」

「しろとも言わんが」

　きゃんきゃん吠えるマロネの向こう、謁見の間の通路に人影が現れた。

　うわさをすれば、か。

「おはよう、アリーシャ。体力のほうは戻ったか？」

「おはようございます。ずいぶん良いと思います」

「ラグラドヴァリエとあれだけ戦ったんだ。魔力にも瘴気にも中(あ)てられてるだろう、無理はするなよ」

「はい。ですが、わたしよりも無理を通す御方が」

「うん？」

「起床したときから、テミティ様の姿が見えません」

　顔を見合わせる俺とマロネに、アリーシャが畳まれた紙片を差し出した。

「荷物もなく、ベッドの上にこのような物だけが置いてありました」

「……手紙か？」

「そのようです。夜のうちに旅立たれたものかと」

「地精操作だな。言いたいことはあるかマロネよ？」

　ゼルス様だってゼルス様だってっ、とじたばたするマロネの顔面を握りこみながら、アリーシャにうなずく。

「開けてみてくれ」

「はい。……ドワーフの文字ですね」

「読めるか？」

「少しでしたら。……ですが、ええと……これは？　意味が合っているものかどうか……？」

「はは、テミティのことだからな。手紙でも言葉足らずなのは知ってる。なんて書いてあるんだ？」

「はい。『アードランツを倒しに行く』、と読めます」

　ぴく、

　と、俺の手の中でマロネが反応した。

　俺も同じく腕の力をゆるめ、頭の中で反芻する。

　アードランツ、

　を、

　倒しに行く……？

「……どういう……ことだ？」

「魔王の名でしょうか？　アードランツ、聞き覚えはありませんが」

「その名は知っている」

「左様ですか」

「元弟子の名だ」

「……え？」

　立ち上がり、俺は空に目を向けた。

　今日も変わらず、どこまでも青いが……

　テミティよ。

　おまえの見ているどこか遠くで、いったい何が起きている？

　元弟子が。

　元弟子を倒しに行くだと？

「マロネ」

「御意」

　即座に姿を消した右腕が、そう時間をかけずに情報を持ってくるだろう。

　しかし。

　……だからな。

　何度も言ってるだろ。

　テミティ・バドミ・ドワーフ！

「もうちょっと、いろいろ……わかるように、こう……！　ああもう」

　愛いやつめ！

第三部完結です。

お読みくださり、ありがとうございました。

今回もおまけがございます。

今話と同時に更新しておりますので、

よろしければそちらもお楽しみください。

次回更新は、１１／１を予定しております。

その際に、近況報告も更新させていただく予定です。

しばらく間が空くことになりますが、

今後ともゼルスたちをよろしくお願いいたします。

（2021/10/31追記）

次回更新予定を１２／１に変更とさせていただきます。