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第１０１話

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次は９／５、１９時ごろの更新です。

「な、なんじゃあ……！？　元２等兵の魔王、じゃと！？　ふ、ふふ、ふわっはっはっはっはっ！　笑わせおってこやつめ！」

　両目を見開いて固まってしまったセオリナをよそに、ユグスがせきこむように笑った。

「何をほざくかと思うたら！　ずいぶんと設定を練ってきたのう、まったく最近の人間は！　魔王ゼルス！？　聞いたこともないわい！」

「……お前、ユグス……ラグラドヴァリエに、ぜんぜん信頼されてないだろ」

「ッ！？　な、なっ、なななな何をぬかすか！？　ワシはなあ、それはそれは長いことラグラドヴァリエ様にお仕えして！」

「長いだけなんじゃないのか？　ま、第３勇者隊に潜伏してた、ってこともあるのかもしれんが……つい最近、御大将みずから牽制に来た相手の名前、腹心の部下に伝えてないわけないだろうからな」

「な、なんじゃとお……！？」

「さてセオリナ。どうする？」

　体の正面を姫勇者に向け、魔王ゼルスが静かに問う。

「部隊は無事。目の前に魔王。セオリナが勇者なら、さあ、どうするんだ？」

「待てい、貴様！　本当に魔王なら、こ、このラグラドヴァリエ様の城で何をしておる！？」

「なんてまあ、イジワルしたいわけじゃないけどな。セオリナが勇者とは呼べないことは、俺にもなんとなくわかってた。いくつか根拠もあるんだけども」

「おのれ侵入者め！　者どもであえであえ！！　無謀な魔王が攻めこんできておるぞ！！」

「まずその剣の――」

「さっさと排除してラグラドヴァリエ様への忠誠を示してくれるわ！！　死ねいゼルスン――」

「＜獄壊暴槍(ゲヘナグングニル)＞」

　ズドン！！

　という炸裂音と同時、ユグスの巨体が吹き飛んだ。

　余波で地下牢の壁が砕かれ、城全体が鳴動し、天井からぱらぱらと砂や小石が落ちてくる。

　セオリナの耳の奥で、キーンと音が鳴り――

　気づいたときには、ただ見上げていた。

　いつのまにかへたりこんでしまった姿勢で。

　目の前に立つ、圧倒的な男を。

「……ま、＜獄壊暴槍(ゲヘナグングニル)＞を使えたのは、よかったことにするか」

　なにやらぶつぶつ言っていたらしい彼の声が、ようやく鼓膜に響いてくる。

「最近この技、効いたことなかったもんな。使う相手が相手すぎて。ほんとは強いんだぞ。すごいんだぞ。まあラグラドヴァリエにもたぶん効かないけど……」

「ゴハッ……！？」

　今度は、せきこむようなではなく、せきこんだ声。

　胸のまんなかに風穴を開けられたユグスが、震えながらもまだ顔を上げ、ゼルスをにらんだ。

「き……っ貴様、ごふ、い、いったい……！？」

「いったいも何も。自分は確かに、お願い申し上げたはずですぞ、ユグス殿？」

「な、な……！？」

「アリーシャをよろしくお頼みする、ってな。見事に約束を破ってくれた。その上、あの子の体を狙ってただと……？　貴様初めて、俺を怒らせてくれたな」

「ごぶっ、ごはっ……！　く、ぐ、ぐそおおおおおおお……！！」

「このゼルスの前でチョーシぶっこいた代償は――」

「死ねええええええええ！！」

「受けてもらうぞ」

　カッ、と口の中に火球を生み出したユグスを。

　その炎ごと、漆黒の槍が貫いた。

　まばたきほどの間に２本、３本、４本５本６本――

　地下の城壁すらもぶち抜いて、すべての＜獄壊暴槍(ゲヘナグングニル)＞が同時に爆ぜる。

　粉微塵になるユグスに、ゼルスは小さく鼻を鳴らした。

「だいたい、わかれよ……力の差ぐらい。部隊にいる間に、正体を看破できなかったって時点で」

「…………」

「こんな小物にまかせてたってことは、ラグラドヴァリエも第３勇者隊の計画には大して期待してなかったな？　うまくいったことを望外に思ってるなら、アリーシャけっこう危ないか……、ん？」

　ゼルスが、地下牢の入り口を振り返る。

　ワギャワギャと鳴き声もやかましく、武器を持ったゴブリンたちが押し寄せてきていた。

　何度も響いた轟音のせいだろう。

「なんだ、うっとうしい……まあもういいけどよ、テミティのこともわかったし。上行くか――」

「おまかせを」

　ぶわっ、と地下牢内の闇が渦巻いた。

　驚きおののくゴブリンたちの前で、床にわだかまった暗黒のかたまりが金髪のツインテールを生み出す。

「ゼルス様は、ごゆるりとなさってくださいませ」

「なんだマロネ(おまえ)、いたのか。だったらもっと早く出てこんかい」

「うふふふ、だってだってぇ！　久しぶりにゼルス様のカッチョいいとこ見れるかも、って思ったんですもん！　久しぶりに。ほんとひっさしぶりに」

「強調やめて。んでもどうだ、カッチョよかっただろ？」

「濡れました」

「よろこんでいいのかわからない……。つかおまえこそ久しぶりだろ、どうしてたんだ？」

「へい。テミっちといっしょに、龍族の転移魔法陣ぶち抜いてこの城に突入しまして」

「そこまでは魔力感応で聞いたが」

「見張りのドラゴンがいたのでしばき倒したあと、テミっちが１人で地面にもぐってどっか行っちゃいまして」

「なんなんあの子？　自由すぎない？」

「マロネもがんばって追いかけたんですけど、当然マロネだけドラゴンに見つかっちゃいまして」

「だろうな」

「適度に反撃しつつほどほどに逃げてたら、どんどん見つかってどんどん追っ手が増えまして。ちょっと楽しくなってきたところで、愛しいゼルス様のにおいを感知したので来ました。マロネってばけなげ」

「ほかのドラゴンにぜんぜん遭遇しなかった理由おまえかよ！！　すげーな、おかげでめっちゃ楽だったわ！　ありがとよ！」

「ほ……ほ？　ほめられた？　ほめられたっ！　マロネ素直にほめられちゃったあ！！　うおおおおお来いやゴブリン(くそザコ)どもおおおおおお！！」

　ジョワアアア、とひと山いくらで蒸発させられるゴブリンたちを後目に。

　視線を戻したゼルスが、つと首をかしげた。

　泣いている。

　ぺたりと、小さな女の子のように、おしりを床につけたまま。

　セオリナが静かに涙を流している。

「……勇者に、なれたと……やっとなれたと……思ったのに」

「ユグスがそう言ったのか？」

「……ああ」

「なら、魔王ゼルスが代弁してやろう。お前はまだ勇者じゃない。小さな部隊を率いて、国に守られながら魔物を退治していただけの、ただの部隊長だ」

「っ…………、だ……代弁……？」

「俺はお前のことなど知らない。たった何日か、部隊で面倒を見てもらっただけだしな。だがその何日か分の恩義はあるから、その剣(アルリオン)の言葉を伝えるくらいはしてやる」

「……アルリオン、の？　ことば……？」

　そのときようやく、セオリナは気づいた。

　かたわらに転がる聖剣が、あえかに、力なく、けれど確かに刀身を光らせていることに。

　ずっと自分に、語りかけていてくれたことに。

「聞こえてなかったみたいだな？」

「そんな……剣の……声なんて」

「そこからはじめてみたらどうだ」

　ゼルスがきびすを返した。

　きれいに掃除(・・)された出入り口に、足音高く向かう。

「もしも剣と通じ合えたなら、アリーシャの足手まといにはならずにすむと思うぞ」

「……ま……まて！！　行くのか！？」

「ん？」

「な、なぜ、私を……！　私、っを……う、ぅ……」

　肩越しに振り返ったゼルスに、しかしセオリナは言葉を失った。

　くちびるが震え、細い肩が落ち、頬を新たな涙が伝う。

「ゆ……ユグスを雑魚扱いするような魔王が、手を下すほどの、価値など……私には、ないか。わ、わかっている。私にはもう、なにも……いや……もともとなにも、なかった……！」

「…………」

「頼む……こ、殺して、くれ……。剣の声なんて、わ、私には無理だ。勇者隊のみんなに、合わせる顔もない……せめて……魔王の手にかかって――」

「殺されるのを待つくらいなら」

　にじみ、ゆがんだぐちゃぐちゃな視界。

　出入り口からの逆光も手伝って、セオリナにはゼルスの口元しか見えなかった。

　それは不敵か。

　侮蔑か。

　寛容か。

　希望を失ったセオリナの頭では、とっさに理解はできないが――それでもゼルスが、笑っていることだけはわかった。

　ラグラドヴァリエのそれとは違う。

　しかし確かな、魔王の貌(かお)。

「殺しに来てはいかがです？　姫様」

「……え……？」

「我が城で、我が前に立ったなら。そのときは死ぬこともあるでしょう、サー！」

　地下牢から、上へとのぼってゆく影。

　闇よりも濃いその背中を、呆然と見送ることしか、セオリナにはできなかった。

　彼女の指先が触れたアルリオンの、ひときわ強い輝きとともに。