俺を追放した幼なじみが、毎晩こっそり謝罪の練習をしている

作者：石崎さかな

掲載日：2026/08/24

「カイン、ごめんなさい。あなたを追放したのは、本当は……」

　壁の向こうから、幼なじみの声が聞こえた。

「違う。これじゃ言い訳になる。もう一度」

　俺は安宿の硬い寝台で目を開けた。

　つい数時間前、冒険者ギルドの酒場で俺を追放した女が、隣の部屋で謝罪の練習をしている。

「カイン。私はあなたを傷つけた。だから……だから、せめて……」

　そこで声が震え、途切れた。

　しばらくして、すすり泣く音が聞こえてくる。

　俺は毛布を頭までかぶった。

　聞くつもりはなかった。

　この宿の壁が、あまりにも薄すぎるのだ。

　それでも耳をふさげなかったのは、昼間のリリアの顔が忘れられなかったからだった。

　　　　　◇

「カイン。今日限りで、あなたには『紅の隼』を抜けてもらうわ」

　昼間の冒険者ギルド。

　酒場中の視線が集まる中、赤髪の剣士リリアは言い切った。

「理由を聞いても？」

「戦えないからよ」

　答えはあまりにも早かった。

「あなたの技能は、歩いた道を光で示すだけ。地図なら買えるし、荷物ならベルドが持てる。危険な依頼が増えた今、足手まといを連れていく余裕はないの」

　周囲の冒険者から失笑が漏れた。

　重戦士のベルドは奥歯をかみしめ、神官見習いのミナはうつむいている。

　俺の固有技能は『帰路標』。

　一度歩き、安全だと認識した場所に淡い光の印を残す。

　剣を強くするわけでも、傷を治すわけでもない。

　ただ、迷宮の中で帰り道を見失わなくなるだけの技能だ。

「そうか」

　俺は腰の革袋から、パーティーの銀章を取り出した。

　十二歳のころ、リリアと二人で村を出ようと約束した。

　十六歳で同じ日に冒険者になった。

　二十歳になった今、俺たちはようやく銀級へ手が届くところまで来ていた。

　四年分の重みは、手のひらに載せると驚くほど軽かった。

「今まで世話になった」

　銀章を卓上に置く。

　リリアの指先が、わずかに動いた。

「待って、カイン」

「まだ何かあるのか？」

「……ないわ」

「なら、これで終わりだ」

　俺は踵を返した。

　酒場を出る直前、一度だけ振り返った。

　リリアは勝ち誇ってなどいなかった。

　唇をかみ、今にも泣きそうな顔で卓上の銀章を見つめていた。

　だからこそ、腹が立った。

　そんな顔をするくらいなら、最初から言わなければいい。

　　　　　◇

「カイン、ごめんなさい」

　壁の向こうで、十二回目の謝罪が始まった。

「あなたを守りたかった、なんて言ったら、きっとまた怒るわよね」

　俺は寝返りを打つ。

　守りたかった。

　聞き捨てならない言葉だった。

「相談もしないで、勝手に決めて。嫌われれば、もう私についてこないと思って……」

　椅子がきしんだ。

「卑怯よね。私」

　俺は寝台から起き上がり、隣の部屋の前まで歩いた。

　扉をたたこうと拳を上げる。

　しかし、直前で止めた。

　今ここで顔を合わせれば、俺は事情を問い詰めるだろう。

　事情を聞けば、きっと許してしまう。

　幼なじみという関係に甘えて、傷つけられたことまでなかったことにしてしまう。

　それは違う。

　明日の朝、落ち着いて話そう。

　俺は部屋へ引き返した。

　だが翌朝、隣室は空になっていた。

　　　　　◇

「赤髪のお嬢ちゃんなら、夜明け前に出ていったよ」

　宿の女将が、朝食の黒パンを渡しながら言った。

「ほかの二人と一緒だった。あんたは別の依頼なのかい？」

「行き先は？」

「灰喰い坑道だって言ってたね」

　俺は黒パンを置き、ギルドへ走った。

　受付嬢は俺を見るなり眉を寄せた。

「カインさん。紅の隼を抜けたというのは本当ですか？」

「昨日付けで。それより、灰喰い坑道の依頼について教えてくれ」

「銀脈の調査です。本来は四人以上、案内役必須の依頼なのですが、今朝、依頼主の代理人が条件変更を押し通しました」

「どんな変更だ？」

「案内役を危険手当の対象外にすると」

　頭の中で、昨日の光景がつながった。

　酒場の隅にいた、上等な外套の男。

　俺を見ながら薄く笑っていた、依頼主の代理人。

　灰喰い坑道では、数日前から魔力を奪う灰霧が発生している。

　俺の帰路標は一度置けば霧の中でも消えにくい。

　だが、リリアの身体強化やミナの治癒魔法は、灰霧の中では長くもたない。

　新しい条件で俺を連れていけば、報酬の分け前が減る。

　そのうえ、何かあっても俺に補償は出ない。

　リリアはそれを知った。

　そして、俺なら止めてもついてくると知っていた。

　だから、嫌われることにした。

「馬鹿か、あいつは」

「坑道入口の監視晶が、先ほど砕けました」

　受付嬢が声を落とす。

「内部で崩落が起きた可能性があります。救援隊を編成していますが、出発までには時間が必要です」

「発光杭を六本。濡れ布と、ありったけの解毒水も頼む」

「まさか、一人で向かうつもりですか？」

「一人だから行ける」

「ですが、カインさんは戦闘技能を持っていません」

「分かってる」

　俺は受付台に置かれた坑道の地図をつかんだ。

「だから魔物とは戦わない。帰り道だけ、連れて帰る」

　　　　　◇

　灰喰い坑道は、山腹に口を開けた獣のようだった。

　奥から灰色の霧が吐き出されている。

　俺は濡れ布で口を覆い、岩壁に右手を触れた。

「帰路標、起動」

　足元に青白い光がともる。

　入口。

　最初の分岐。

　崩れやすい足場。

　外気の通る横穴。

　以前の調査で記憶した安全な道が、一本の光となって暗闇へ伸びていった。

　だが、三つ目の分岐で光が途切れていた。

　崩落によって、地形そのものが変わっている。

　俺は地面へ膝をついた。

　左には新しい靴跡が三人分。

　右からは、わずかに冷たい風が流れている。

　まず左だ。

　俺は天井の亀裂を避けながら発光杭を打ち、奥へ進んだ。

　やがて、金属のぶつかる音が聞こえた。

「リリア！」

　返事はない。

　代わりに、岩をひっかく音が近づいてきた。

　灰爪狼が二頭、霧の中から現れる。

　まともに戦えば、俺は十秒ももたない。

　俺は発光杭を一本抜き、右側の横穴へ投げ込んだ。

　乾いた音を立て、杭が転がる。

　灰爪狼たちは光に反応し、そちらへ向きを変えた。

　俺は反対側の狭い割れ目へ飛び込んだ。

　鎧を着た戦士には通れないほど狭い。

　戦えない俺だから、選べる道だった。

　腹ばいになって進む。

　岩肌で腕をすりむき、服が裂けた。

　それでも止まらなかった。

　やがて、向こう側から声が聞こえた。

「……カイン」

　幼いころ、森で迷った俺を呼んだときと同じ声だった。

「リリア！」

　割れ目を抜けた先には、大きな空洞があった。

　ベルドが大盾で落石を支えている。

　ミナは倒れたリリアに治癒をかけようとしていたが、灰霧に魔力を奪われ、指先すら光っていなかった。

「どうして来た！」

　ベルドが怒鳴った。

「それは後だ。リリアは？」

「脚を挟まれてる。俺が盾を外せば、天井が落ちる」

　リリアが薄く目を開けた。

「カイン……来ちゃ、だめ……」

「追放されたから、命令を聞く義理はない」

　俺は瓦礫を調べた。

　正面から持ち上げれば、全体が崩れる。

　だが、右奥の岩は割れ目に引っかかっているだけだ。

「ベルド、三つ数えたら盾を半歩だけ右へ動かせ。ミナはリリアを引け」

「おまえは？」

「帰り道を作る」

　俺は発光杭を岩の割れ目へ打ち込んだ。

　楔の代わりだ。

「一」

　リリアが俺を見る。

「二」

　ベルドが盾を握り直す。

「三！」

　岩が鳴った。

　ベルドが盾を動かし、ミナがリリアの腕を引く。

　俺は発光杭へ全体重をかけた。

　肩が焼けるように痛む。

　杭がきしんだ。

「今だ！」

　リリアの脚が瓦礫から抜けた。

「走れ！」

　俺たちは空洞を飛び出した。

　直後、背後で天井が崩れ落ちた。

　　　　　◇

　帰路標の光をたどり、俺たちは坑道の入口を目指した。

　リリアはベルドに背負われている。

「カイン」

「しゃべるな。舌をかむぞ」

「でも……」

「謝罪なら昨日、壁越しに十二回聞いた」

　ベルドが盛大につまずいた。

　ミナが「えっ」と声を上げる。

　リリアの顔が、灰霧の中でも分かるほど赤くなった。

「聞いてたの？」

「壁が薄かった」

「うそ……」

「十三回目を始める前には寝た」

「全部じゃない！」

「そこを気にするのか」

　思わず笑いそうになった、そのときだった。

　坑道全体が大きく揺れた。

　前方の帰路標が二つ、土煙の向こうへ消える。

「道が崩れました！」

　ミナが叫ぶ。

「ほかの出口はないのか？」

　ベルドの問いに、俺は目を閉じた。

　帰路標が示せるのは、一度歩いた安全な道だけだ。

　だが、帰る場所は入口だけとは限らない。

　俺は幼いころ、この山の麓でリリアと遊んだ。

　廃坑になる前、鉱夫だった父に連れられ、古い換気道へ入ったことがある。

　冷たい風。

　岩壁についた三本の傷。

　父の大きな手。

　隣で笑う、赤髪の少女。

　俺は周囲の壁を見回した。

　左側の岩壁に、三本の傷が残っている。

「左だ」

「壁だぞ？」

「向こうに古い換気道がある。ベルド、この壁を壊せるか？」

「誰に聞いてやがる！」

　ベルドはリリアを降ろし、大盾を構えた。

　全身を使った一撃が岩壁へ突き刺さる。

　亀裂が走った。

　もう一撃。

　岩壁が砕け、細い朝の光が差し込んだ。

　古い換気道は、まだ生きていた。

　俺はその入口へ、新しい帰路標を置いた。

　青白い線が、俺たち四人の足元から外の世界へ伸びていく。

「帰るぞ」

　誰も逆らわなかった。

　　　　　◇

　坑道を脱出した直後、リリアは地面に座ったまま頭を下げた。

「カイン、ごめんなさい」

　練習していた長い言葉は続かなかった。

「あなたを守りたかった。でも、相談しなかった。勝手に弱いと決めつけて、みんなの前で傷つけた」

　赤い髪が泥に触れる。

「守るためだったなんて、言い訳にしない。許してとも言わない。ただ、ごめんなさい」

　昨日、その言葉が欲しかった。

　今すぐ肩をたたき、すべてを水に流せたら楽だった。

　けれど、それではまた同じことが起きる。

「俺も一つ謝る」

　リリアが顔を上げた。

「昨日、何も聞かずに終わらせた。おまえが何かを隠していると分かっていたのに、傷ついた自分を守るために背を向けた」

「それは、私が悪いだけで……」

「おまえだけの失敗にする気はない。でも、なかったことにする気もない」

　俺は泥まみれの銀章を取り出した。

　坑道の中で、リリアの荷袋から落ちたものだ。

　彼女は捨てずに持っていたらしい。

「戻ってきてなんて、言えない」

「なら言うな」

　リリアの肩が落ちる。

「新しく組むなら、条件がある」

「……え？」

「一つ。追放も危険な依頼も、全員で話し合う」

「うん」

「一つ。誰かを守るためでも、本人に嘘をつかない」

「うん」

「一つ。俺を足手まとい扱いした分、今後一か月、荷物持ちはリリア」

　ベルドが吹き出した。

　ミナは口元を押さえている。

　リリアだけが、泣きながら笑った。

「最後の条件だけ重くない？」

「昨日、荷物ならベルドが持てると言ったよな」

「私が持ちます」

「よろしい」

　俺は銀章をリリアへ差し出した。

　だが、リリアは受け取らなかった。

「カインが持って」

「リーダーはおまえだろ」

「昨日までの紅の隼は解散」

　リリアは泥だらけの顔で、まっすぐ俺を見た。

「新しいパーティーでは、帰る道を決める人が章を持つの」

　それは責任を押しつける言葉ではなかった。

　任せるという言葉だった。

　俺は銀章を握った。

「分かった。帰る道は俺が決める」

　そして、戻るかどうかも俺が決める。

　だから俺は、自分の意思で三人の隣に立った。

　　　　　◇

　三日後。

　冒険者ギルドの掲示板に、紅の隼の新しい規約が貼り出された。

　一、重要事項は全員で相談する。

　二、命を守るための撤退を恥としない。

　三、壁の薄い宿では謝罪の練習をしない。

「三つ目、絶対に必要？」

　リリアが耳まで赤くして、規約の紙をはがそうとする。

「必要だ」

「必要ですね」

　ミナがうなずく。

「最重要項目だな」

　ベルドも腕を組んだ。

「みんなしてひどい！」

　酒場に笑い声が広がる。

　俺は新しい依頼書を卓上に置いた。

　難度は低い。

　報酬も安い。

　それでも、四人全員で話し合って選んだ依頼だ。

「準備は？」

「できてるわ」

　リリアは大きな荷袋を背負い、少しよろめいた。

「これ、重すぎない？」

「一か月は荷物持ちだ」

「分かってるけど、半分くらい愛情で軽くならない？」

「ならない」

「即答！」

　俺たちは並んでギルドを出た。

　前を歩く者も、後ろを守る者も、もう一人では決めない。

　朝の道に、四人分の影が伸びる。

　その足元へ、帰路標の淡い光がともった。

　今度のそれは、逃げ帰るためだけの印ではない。

　何度でも、同じ場所へ帰ってくるための約束だった。

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