【連載版】散々利用してから捨てておいて今更やり直したいってどういうことですか？

１

　ステラ王立学園での卒業式を終え、アマリア・ロッセリーニ伯爵令嬢は教室に向かっていた。

　既に日は暮れかかっている。夕日の差し込む廊下に、彼女以外の生徒は見当たらなかった。

　アマリアは卒業式の後、婚約者から呼び出されていた。そこで彼から言われたことを、色々と整理するのに時間を要したため、こんな時間になってしまった。

　今思い出しても、それは耳を疑うような事柄だった。

　教室に入ろうとすると誰かの気配がした。思わず足を止める。身長からして男子生徒のようだ。

　恐る恐るその顔を確認して、思わず目を見開く。

　もう当分、ひょっとしたら二度と会うことは無いだろうと思っていた人物と、随分早く再会することになったからだ。

「ポール、様」

　スラリと高い背に、整った顔立ち。そこに居たポール・ヴァルシエ子爵令息はアマリアの婚約者……いや、「元」婚約者だった。

「アマリアじゃないか。どうしてここに？」

　ポールはいつもの人好きのする笑顔をアマリアに向けた。あんな理由で婚約破棄をしておいて、普段と全く態度を変えない彼に一抹の恐怖を覚える。

　＊＊＊

　アマリアがポールに呼び出されたのは、卒業式が終わって直ぐのことだった。その場にはポールと、彼に腕を絡める一人の令嬢がいた。

　彼女……イレーネ・サンタルチア侯爵令嬢は元々アマリアと交友関係のある人物だった。普段からすれ違えば挨拶はするし、親同士も面識があるため、入学以前にも何度か顔を合わせていた。

　首を傾げるアマリアに対し、彼はいきなり眉を吊り上げてアマリアを非難し始めた。

　そして「イレーネを集団でイジメていた」「嫌がらせをしていた」という身に覚えのない罪を被せられ、婚約者に相応しくないという理由から、一方的に婚約破棄を宣告されたのだった。

　しかも彼はイレーネと婚約をし直すとまで言った。何と既に、彼女の両親とも顔合わせもしているというのだ。

　何故イレーネを選んだのか話を聞くと、彼女の方がアマリアより心が清らかで、一人の女性として尊敬できるからだという。

　＊＊＊

「……私は、忘れ物を取りに来ました。ポール様は？」

　自分の心の内を悟られないよう、アマリアは笑顔で言った。

「僕はついさっきまで先生たちと話していて遅くなってしまったんだ。で、最後に教室を見ておこうと思ってここに来た」

　喋りながらポールは廊下に出た。

「それじゃあ」

　ポールは軽く手を上げ、遠ざかっていく。

　アマリアは逡巡した。声をかけるべきか、やめるべきか。

　いや、聞くだけ聞いてみよう。

「ポール様、一つだけ教えて下さい」

　アマリアは震える声で語りかけた。

「何だい？」

　ポールが振り返る。彼の声は優しげだ。この容姿に声では、婚約者を裏切るような男だと見抜ける人は殆ど居ないだろう。

「もしかして、私にイレーネ嬢を紹介して欲しいと言ったのは、最初から……」

　アマリアは言葉を切った。

　ポールとイレーネを引き合わせてしまったのは自分だった。ポールに「紹介してくれ」と強く頼まれ、断れなかったのだ。

　二人の仲は、アマリアの居ないところで急速に進展していたようだ。まるで最初から、こうなることを計画していたかのように。

「いえ、何でもありません。失礼します」

　アマリアは頭を下げ、辞去しようとした。今更事実を知ったところで、もう元には戻らないのだ。聞くだけ無駄だと思い直した。

「そうだよ。僕はイレーネと出会うために君を利用させてもらった」

　アマリアは足を止める。

「今、何と仰いましたか？」

　アマリアは笑顔でポールに聞き返した。彼女は普段から寡黙だが、人と話すときは笑顔でいることを心掛けている。しかしその笑顔も、今は歪になっていたかもしれない。

　ポールは面倒くさそうに頭を掻いた。

　彼の纏（まと）う雰囲気が変わっている。

　いつもの爽やかで人好きする表情ではない。夕日の陰りに内面の黒さが滲んでいるようだった。

「だから、イレーネと仲良くなるために君を利用したと言ったんだ」

　アマリアは目を大きく開いた。イレーネは明るく社交的な女子だ。外見にも花があり、男子からも人気がある。それに彼女の実家であるサンタルチア侯爵家はロッセリーニ伯爵家より家格も上で、裕福でもあった。国へも多額の融資を行っている。

　彼の言葉は、自分より良い相手を見つけたから、乗り換えたと言っているに等しい。

　沈黙を続ける彼女にポールは続ける。

「それだけじゃない。この王立学園に入る時だってそうだ」

　このステラ王立学園は代々王族の通う、由緒正しい学校だ。

　それ故、基本的に伯爵家以上の貴族を優先的に受け入れている。それ以下の爵位の子供でも、超難問といわれる筆記試験を突破すれば入れるのだが、応募者が集中するため狭き門だ。

　ポールは成績自体はそこまで悪くないが、入試を突破できるほどではなかった。

　しかしそんな格式高い学校にも抜け道はある。もし入学時に婚約していて、その相手が伯爵家以上の家格ならば、男爵家だろうが騎士爵だろうが、何なら平民であっても入学が可能になるのだ。

「ポール様、それではまるで、最初からこの学園に入るために私と婚約したと言っているようなものではないですか」

「そうだよ」

　彼は躊躇なく肯定した。

「そもそも僕は伯爵家に婿入りするだけで終わる男になるつもりはなかった」

　アマリアは唖然とした。何度も瞬きを繰り返す。

「……最初から私と結婚する気など無かったということですか？」

「ああ。何なら絶対に願い下げだと思っていたよ。いつもヘラヘラしてるだけで、パッとしない地味女なんて」

　いつの間にか、アマリアの顔から笑顔が抜け落ちていた。両親や同級生から褒められる笑顔。それがよりによって、結婚目前だった男性に貶されたのだ。

「しかし家格の不十分な君でも、十分に僕の役には立ってくれたよ。何よりアレクシス王子を始めとした、自治会の上級貴族の皆様とコネクションを作ることが出来たしね」

　ステラ王立学園の自治会は、学園長直轄の準公的組織であり、未来の統治者を育てるための実践の場である。

　成績優秀者の他、王族や、王室に縁のある貴族が選出されやすく、その性格上、国の中枢で職務に就く貴族の子供たちも多数在籍していた。

　要は上澄みの中の上澄みが集まっているのだ。

　アレクシス・アルトヴァイ第三王子もアマリアたちの同級生であり、自治会メンバーの一人だった。

　王子は成績優秀で面倒見も良く、その驕（おご）ったところのない親しみやすさと天性の美貌で、生徒たちから人気があった。

　実はアマリアも書記として、一年生の頃から自治会に入っていた。学年で最優秀の成績を収め続けていたため、教師から推薦を受けていたのだ。

　そのアマリアに会うという名目で、ポールはよく自治会に足を運んだ。外交的な彼は王子や、他の執行部のメンバーともよく会話を交わし、仕事も手伝っていた。それらは、彼の言葉を借りればコネクションを作るのが目的だったのだ。

　アマリアを使って――。

「うちの実家が貿易商をやっているのは知っているだろう？　その一部は、イレーネと結婚してサンタルチア侯爵家に婿入りしても引き継ごうと思っているんだ」

　ポールは両手を広げながら言った。確かにヴァルシエ子爵家は貿易商を生業としている。ポールには商才もあり、既に仕事に携わっているとも聞いていた。

「そして王子とのコネクションで関税の免除や、物品の独占権を貰う。ビジネスは更に強くなるだろう。それだけじゃない。侯爵の家格を得て、王子や彼の取り巻きたちとのコネクションが出来た今、新しいビジネスを始めて彼らに売り込めば莫大な利益を得られる。王国議会議員への道も開かれたに等しい。将来的には僕の子供が王族と縁を結ぶこともあるだろう。そうすれば、僕は晴れて王族だ」

　アマリアは言葉を発することが出来なかった。彼が野心の強い人物だということは知っていた。だが、まさかここまでとは思っていなかったのだ。

「どうして……どうして今、そんなことを言うのですか？」

　アマリアの声は小さくなっていた。この３年間、婚約者として、出来るだけのことはやってきたつもりだ。無礼も働いていない。

　彼女の実家からも二人への援助という名目で多額の金が渡っている。

　アマリアはその金銭に一切手を付けなかったが、ポールは使い込んでいた。あれは両親が、全寮制で生活する自分たちの身を案じて用意してくれたものだった。そうした両親の善意さえ、利用され、踏みつけられたというのだろうか。

「何でだろう。何故か言いたくなったんだ」

「私が、このことを他人に話すとは考えなかったのですか？」

「もしかして僕を告発する気かい？」

　ポールは眉を上げた。得意げでさえあった。

「まあ君の両親は君の味方をするだろうけれど……それは婚約破棄するんだからどうでも良い。でも自治会執行部の人も、他の生徒たちも、君が告発して回ったところで、どっちを信じるだろうね」

　「自治会執務室の端っこでいつも喋らない地味女と、積極的にみんなの手伝いをしていた僕」

「……！」

　ポールは外面だけはかなり良い。快活で明るく親切で、そして『一見』婚約者を大切にしていた。

　それに引き換え、てアマリアは普段も、自治会の中でも積極的に話す方ではない。

　その彼女が、卒業式の後、急に饒舌になってポールの告発を行うことは難しかった。既に殆どのメンバーも、何なら卒業生も帰ってしまっている。

　ポールはそれを見越して、こうして勝ち誇っているのだ。絶対に反撃を受けないタイミングである、最後の最後に。

「じゃあね。僕の『婚約者』が待っているんだ。君は良い踏み台だったよ。もう会うことも無いだろう」

　そう言って、ポールは背を向けて去って行った。

　アマリアは小さくなっていく背中をじっと見つめていた。が、やがて彼女も背を向けた。

　彼女に差出人不明の手紙が届いたのは、この日から３年を過ぎた頃だった。