少年勇者はドレスをまとう ～セーア・チェル・フィノ。三人組モデル『ピィニア』、始動しますっ！～

第２章 少年勇者はガラスの外に出てみたい

君のための嘘

「えっ…………うそおおおおおおおぉっ！！？」

　チェルの補足、もとい衝撃の発言に、モデルさんたちが揃ってエチェットの方へと身を乗り出す。

「愛し愛され、って……ええ！？」

「だってエチェットちゃんが二十一歳で、セーアちゃんが七歳……いやそれより、女の子同士なのにっ！？」

　青いドレスの女性が、俺とエチェットとを見比べながら驚愕(きょうがく)する。

　エルフやドワーフ、フィノみたいな魚人(ぎょじん)なんかもいるこの世界じゃ無性別なんて珍しくもないし、そのうえ、種族によっては同性同士で恋人になるのも許されていたりする。けれど俺もエチェットも人間だし、年齢差を考えれば、まず驚かれるのが当然だろう。

「ははぁ～ん、さっきからなーんか不機嫌そうだなって思ってたら。セーアちゃん盗られてスネてたってわけね！」

「あ、あはは……」

　緑のドレスを着たモデルさんに小突かれ、さすがのエチェットも困り顔だ。

　登場の仕方からして居丈高(いたけだか)な先輩モデルだとばかり思っていたが、三人とも意外と気さくな人たちだったらしい。エチェットとも知り合いみたいで、喋りや態度にも友人に対するような親しみを感じるが……それが逆にやり辛いのだろう。チラチラと助けを求める視線を感じるが、俺にもこればっかりはどうしようもない。

「セーアちゃん、セーアちゃん」

　黙って成り行きを眺めていると、横からチェルがちょんちょんとつついてくる。

「おふたりのご関係のこと、もしかしてヒミツにしておいた方が良かったですの？」

「んー。いや……」

　もしもあの場で言っていなかったとしたら、エチェットとお姉さんで俺の取り合いになっていただろうから――チェルに助けられたと言えなくもない。けれど、結果的に状況は大混乱。

　騒がしさを増す空間にどうしたもんかと思っていると、後ろから低い声がした。

「おうおう何だ。騒がしいな？」

「イオニアさん！」

　開け放たれたままの扉から覗いたのは、なにやら普段とは違う物々しい格好をしたイオニアさんだった。

　いつも彼が仕事場に現れる時には、お気に入りの黒い革ジャンを羽織り、同色のレザーパンツ、腰には複数のポケット付きの使い込まれたウェストポーチを身につけているのがほとんどだ。それが今は、なめした革と金属で作り込まれた、見慣れない軽装鎧を着ていた。

　常に全身を自分のブランド服で固めているというのに、冒険者向けの装備をわざわざ着ているなんて珍しい。

「どうしたんですか、その恰好？」

「や、ちょいと野暮用(やぼよう)でな」

　俺の問いかけに彼は返事になっていないような答えをかえすと、すぐに手招きをしてエチェットを呼び寄せた。

「わりぃな、急に呼び出しちまってよ。冒険者の仕事も忙しいだろうに」

「いえいえ。セーアちゃんの仕事ぶりを間近で見られるチャンスですし、呼んで貰えて嬉しいです！」

「そうか。……ところで」と区切り、イオニアさんは待機している他のモデルさんたちの方を見た。

「なんでお前ら、さっきからきゃいきゃいしてるんだ？」

「だって！　人気美少女モデルのセーアちゃんと、勇者パーティー所属のエチェットちゃんが付き合ってるって！」

　さっき俺を抱き締めていた赤いドレスの女性が、拳を握りながら興奮ぎみに叫んだ。

　ていうか、いつのまにか愛し愛され――から付き合っている設定にまで発展していた。まんまその通りなんだけど、ウワサって怖い。

「あァ？　付きあっ……？」

　なに言ってんだとばかりに、イオニアさんは眉をひそめる。

　しかし即座に表情を戻し、何でもないように付け加えた。

「いや、なんか勘違いしてんじゃねーの？　エチェットにとっては、こいつ妹分(いもうとぶん)みたいなもんだし。そりゃあ抱き締めたりもするし、ほっぺにチューぐらいもすんだろうよ」

　言いながら、俺の頭をぐりんぐりん撫でてくる。

　一時期には転生者の先輩として旅に同行し、俺とエチェットの関係についてもよぉーく知っている御方(おかた)だ。見かねてサポートしてくれたんだろう。

「なーんだ。妹分かぁ」

「それじゃあ嫉妬するのも無理ないわねぇ」

　モデルさんたちはその説明に納得したのか、少し惜しみながらも囲っていたエチェットから身を離した。感謝しようと口を開くと、それよりも先に彼はまた頭をぐしゃぐしゃと撫でてくる。

「わぁっ！？　ちょっ、さっきヘアメイクさんにやって貰ったばかりなんですけど！？」

　丁寧に櫛(くし)を通し、整髪料でセットして貰ったせっかくの髪がぐしゃぐしゃだ。

　キッとイオニアさんを睨むと、彼はいつもの明け透けな態度で肩を組んできた。

「まあまあ。短いんだからすぐセットできるって」

　セーアの生みの親であるくせに、俺に対する振る舞いなんかはまるで変えるつもりがないらしい。これじゃあ雇用主というより、弟に意地悪をしている兄みたいだ。

　ついでとばかりにもう一つ文句を言ってやろうとすると、組んだ腕を寄せてなにやら囁いてきた。

「ンな事より、オレはしばらく出掛けなきゃならねーんだ。下手すりゃ長くかかりそうだし、その間はお前のサポートをしてやれねぇ。代わりに、頼まれてた件をそろそろ叶えてやろうと思ってよ」

「頼まれてた、件……？」

「ほれ、いつだったかマネージャー雇えないかって言ってたろ？」

　そういえばチェルやフィノの加入など、立て続けに色んな出来事があって忘れていたが――イオニアさんと世間話をするかたわら、そんな愚痴(ぐち)をこぼしたような気もする。

「この世界じゃモデルなんて仕事はまだ一般的じゃねぇし、お前のヒミツの件も含めてずいぶんと探すの苦労したんだけどよ。やっと合いそうな人材が見つかったんだ。これでオレがいなくても安心だな」

　組んでいた腕が外され、ポン、と背中を叩かれる。

　その勢いがなんだか背を押されているように感じて、俺は何気なく後ろを見た。

　やっぱり彼は何食わぬ顔で立っているだけだが、いつもとは違う恰好も含め、なにかを決定的に見過ごしているような――自分の知っている世界のはずが、どこかに大きな隔(へだ)たりがあるような――そんな気がした。

「イオニアさんッ！！」

　反射的に手を伸ばし、間近にあった彼の袖を引く。

　思わず出た声量に、周りのモデルさんたちがビクッと震えた。

「え、なに？　どうしたの？」

「何かありましたの？」

　チェルやフィノが心配そうに見つめてくるが、今はとてもモデルとしての顔ではいられそうになかった。集(つど)う視線もいとわずに、彼の袖を握る手に力をこめる。

　……今の平和な世の中に、勇者なんて必要ない。そう思っていた。

　けれど、本当にそうなのだろうか？　父さんともすれ違ってばかりだし、今までサポートしてくれていたイオニアさんも、こうして遠くへと行ってしまう。勇者の仕事は相変わらず入ってこなくて、代わりとばかりに、モデル業が忙しくなっているけど……。

「本当は……本当は俺にも、やるべき事があるんじゃ……」

　口紅のせいか、吐息のせいか。やたらと唇が湿ったく感じ、ファンデーションで整えた肌から嫌な汗が噴き出てくる。

　いつの間にかエプロンの布地を強く握りしめていたのに気付き、ゆっくりと拳を開いた。やわらかなフリルがしわくちゃになっている。

「落ち着け。セ(・)ー(・)ア(・)」

　たしなめるように名を呼ばれ、俺はゆっくりと顔を上げた。

「オレがいなくても、後から来るマネージャーにちゃんと伝えてあるから。お前はただ、セーアとしてステージに立つ事だけを考えていればいい。それが今のお前に与えられた使命だよ」

　……使命、って……。

「その言葉を使うのは、ズルいです……」

　唇を噛みしめ、少しだけうつむく。

　だってあのとき俺に与えられた使命は、途方もなくデカかったじゃないか。生まれ変わるかわりに異世界を救ってくれと頼まれて、またゾンビと戦う羽目になって。仲間とともに旅をして。

　それに比べれば、嘘みたいに楽な〝使命〟だ。だけどそれは、裏で誰かが重さを調節してくれているからで。

「あの時はさ、お前が存在ごと命張ってくれたんだから。五年ぐらいは他の仕事でもして、オレらに任せて遊んでろ。な、勇者様？」

　――あまりにも明白な『嘘』に、俺は気付かないフリなんて出来やしない。

「遊んでる暇なんてないって、知ってるくせに……」

　これからステージに向けて、俺たちは練習しなければならない。

　店の外でやる、三人での初めてのパフォーマンスだ。歌もダンスも経験がないから、人一倍練習しないといけないし。三人のフォーメーションも、どんなトークをするのかも考えて。衣装だって慣れないといけないし……。

「セーアちゃん、泣いてるの？」

　フィノが心配そうに、屈んで顔を覗き込んでくる。

　言葉を紡げない俺の代わりに、イオニアさんが笑って答えてくれた。

「こいつ、オレの長期出張が心細いらしくてよ。頼むから、傍にいて安心させてやってくれ。本当は気が弱い奴なんだ」

　違うなんて言えず、黙って突っ立っている俺の肩にチェルが優しく寄り添う。

「セーアちゃん、大丈夫ですわ。わたくしたちがいますもの」

「うん。みんないるよ、ね？」

　長い前髪からお揃いで買ったヘアピンを外し、フィノが目に見えるようにかざしてくる。チェルも鞄に付けていた自分の分を持ち出し、俺の手に握らせた。

「イオニアさんが出張でいなくなるのは、少しの間だけですわ。だから、大丈夫」

「スタッフさんや他のモデルさんたちも、お客さんもみんないるよ。セーアちゃんひとりじゃないよ？」

「…………うん」

　頷きながら軽く目を擦ると、手の甲に色が付いた。そういえば、ファンデーションと一緒にマスカラをしてきたんだった。

　せっかくやる気を出すために、普段の軽い化粧に加えてまつ毛まで綺麗にしてきたのに。忘れて拭ってしまうだなんて、俺はまだ自覚が足りない。

「ほら、お化粧が落ちちゃう。メイクさん呼んできてあげるから、直しちゃいましょ」

　他のモデルさんまで心配してくれて、なんだか別の意味でも泣きそうになった。

　これから合同で撮影があるというのに、ひとりだけ腫(は)れた顔で出られないじゃないか。そう思っているのに、どうしても視界が滲(にじ)んでくる。

　エチェットにハンカチで拭われながら、俺はイオニアさんの方を見た。

「……イオニアさん。すぐに、帰ってきますよね？　父さんも忙しいみたいだけど……そのうち、チェルとフィノを、紹介できるようになりますよね……？」

　彼は問いかけには答えず、俺の顔を指さしながら軽く笑った。

「早くメイク直して貰ってこい。目もと真っ赤だぞ」

　言われたとおりにメイクを直して貰い、ようやく撮影に入る頃には、イオニアさんの姿はなくなっていた。

　それから数日が過ぎ、新しくやって来たマネージャーの顔と名前を覚えられるようになっても、やっぱり彼が店に現れる事はなかった。