青雲を駆ける

第６章 備え

閑話１ ワイン造り

　シエナ村でのワイン造りは、非常に重要な産業の一つだ。

　秋になってブドウ畑に実がなり始めると、村人たちはそわそわとし始める。

　特に酒好きなフェルナンドなどは、川沿いに広がるブドウを見て、よだれを垂らさんばかりな状態だった。

　ブドウ畑には不思議な光景が広がっていた。

　若枝はまっすぐ伸びていない。

　手が届く高さで無限、もしくは８の字を束ねられていて、その枝に添ってブドウが身をつけている。

　これならば地面に立った状態で摘むことが出来るし、管理がしやすい。

　生活の知恵というものだろうな、とエイジは感心した。

　そのブドウ畑になったブドウを、素早く摘んでは籠に入れているフェルナンドが、実に嬉しそうにエイジに話しかけた。

　ワインに変わる日のことを思うと、自然とモチベーションも上がるのか、その動きは精彩だ。

「いやあ、楽しみだなあエイジ君。っと、エイジ君はあまりお酒は得意じゃなかったっけ」

「そうですね。あえて飲みたいとは普段思いませんねえ」

「まったくもったいないことだよ」

「フェルナンドさんは飲み過ぎですよ。健康のために断酒とかするつもりは？」

「僕に死ねっていうのかい！？」

「いえ、長く楽しむためなんですが……」

　本当の酒飲みに一日でも酒を止めさせるなんて、どれだけ説得が難しいか。

　エイジは諦めて、ブドウ摘みの作業を手伝う。

　枝切り鋏を使って、根本で房ごと切り落とす。

　紫に熟れたブドウは、そのまま口に含んでも甘くて美味しかった。

「甘く育ってよかったな。今年は雨が多かったから少し不安だったんだが」

「雨と甘さに関係があるんですか？」

「ああ。暑くて雨が少ないと、農作物には困るけど、ブドウは優れた実がなるんだ」

「へえ、初耳です。よく知っていますね」

「ああ。そういう年はブドウ酒の当たり年って言われてる」

　建築に関してだけじゃなく、ワインについても知識は豊富なのだろうか。

　籠が一杯になると、牛車に載せていく。

　荷台は大きく、籠が十個入る。

　籠にブドウが収まり揃うと、牛車を発進させる。

　向かう先は毎年このためだけに使われるブドウ酒工場だ。

「へえ、こんな所があったんですね」

「去年は君は工房を作ったり、試作したりで忙しかったからな。知らないのも無理は無い」

「石造りって珍しいですね」

「ああ、全部果汁をムダにしないためさ」

　エイジは部屋を見渡した。

　石畳がびっしりと詰まっている。

　隅には沢山のブドウが入った籠が並べられていた。

　部屋の中央には大きな漏斗形の台と、その漏斗の下に非常に大きな木桶があった。

　漏斗台の中には、採りたてのブドウが放り込まれることになる。

　ただし、一つずつ房から実を外し、軸が入らないようにする必要があった。

　この軸が入ると苦味やエグ味の素になり、ワインの品質が落ちてしまうのだ。

　エイジが部屋を確認していると、あることに気付いて、それに目を引き寄せられた。

　口が自然と開き、自然と名が呼んで出た。

「タニアさん、何をしているんですか！？」

「ブドウ絞りです。こうやって踏んで……うんしょっ、一杯絞るんですよ」

「……身重なんだからムリしないでくださいよ、本当に」

「まるっきりじっとしているのも、足腰が弱って良くないんですよ。それにもうすぐ私は終わりますから」

「ええ。そうしてください」

「ふふふ、ん……っ、はぁっ、心配症な旦那さんですねえっ」

　巨大なザルの上を、村の男女が足で踏んでいく。

　潰れた実から汁が滴り、下に受けている大きな桶に集まっていく。

　赤紫色の、ブドウジュースの出来上がりだ。

　足踏みをずっと続けるのはかなりの重労働なのだろう。

　タニアの全身に汗が吹き出し、顔が上気してかなり色っぽい。

　心なしか目も潤み、時折切なそうな吐息を漏らすのも、官能的だった。

　汗で服装が張り付いたせいで、豊かな胸元が強調され、足踏みの度にプルプルと震え、目に毒だ。

　この光景を去年は見落としていたのか……む、無念！

　甘ったるい匂いがあたりに充満している。

　その匂いに釣られたのか、ブーン、という羽音とともに、蜂があたりに飛び交っていた。

　蜂に刺されるのを避けるため、長袖長ズボンを着用していて、余計に暑さの原因になっているようだった。

　ハエたたきの木板版のようなものを持ったジェーンが、次々と蜂を叩き落としていた。

　タニアが作業を終えて、エイジの隣に並んで見学に回る。

「桶にブドウの汁がいっぱいになりましたね」

「これを後は樽に詰めていくんですよ」

「それで終わりですか？」

「いえいえ、実は樽に入れる葡萄のジュースは、全体の八割ぐらいなんです。そして実は、まだもう一つ作業があります。……ふふっ」

「どうかしましたか？」

　突如としてタニアが笑い出したため、エイジは怪訝な表情を浮かべて、問いただした。

　タニアはすみません、と謝りながらも、笑いを収めようとしない。

「いつもは私がエイジさんにいろいろ教わっているのに、今日は逆の立場になっているのが新鮮で、それが嬉しくって」

「なるほど」

「私でもエイジさんのお役に立てるんだな、と思うと自然と笑いが出てきちゃいました」

「いつでも、凄く助かってますよ」

「本当ですか？　だとしたらすっごく嬉しいです。さあ、次の場所に移動しますよ」

　晴れやかな笑みを浮かべて、タニアがエイジの手を引く。

　それは、隣の部屋にあった。

　壁から大きな柱が突き出していて、その端にはロープが掛けられていた。

　ロープの先には巨大な石が結ばれていて、今は段の上に置かれている。

　特徴的なのは、その石の大きさだ。

　果たしてどれぐらいの重みがあるのか。数百キロには達しそうだ。

　柱の下には出っ張りがあって、その下には金網のような「受け」が存在している。

「これは――」

「絞りきれていなかったブドウの皮とかに残ったジュースを、最後の一滴まで絞る設備ですよ」

「圧搾機ですか。へえ凄い大掛かりな装置だな」

　エイジは興味深く、圧搾機を確かめる。

　現代の圧搾機ならば、ネジが必ず使用されているようなものだが、その痕跡は見当たらない。

　ローマ時代にはネジ式圧搾機は存在していたというから、この装置はそれ以前のものだ。

　余談ではあるが、近代に新機構のネジ式圧搾機が登場するが、その違いはわずかに、鋼鉄製のネジを使用するかどうかでしかなかった。

　千年以上の時を、同じ道具が使われ続けていたのだ。

　踏み潰されたブドウの皮などは、水につけてふやかされる。

　組織を柔らかくして、成分の抽出をしやすくするためだ。

　ふやけた皮は台に置かれ、村の男達の手で、重りが台から降ろされていく。

　ギギギィ……と木が軋みを立てて曲がりはじめた。

　同時に台の隙間からは汁が溢れだし、受け皿にこぼれ落ちていく。

　まだこれほどまでに水気や成分にあふれていたのか、というような大量の液が絞れた。

「これを先ほどのブドウジュースの入った樽の中に入れて、混ぜて終わりですよ」

「そうだったんですね。いやあ、勉強になりました」

「樽の中でブドウジュースが自然とワインに変わっていくんですよ」

「不思議な現象ですよねえ」

　作業をしていた男たちが、石を再び段の上へと移動させると、台の上に残った搾りかすを回収する。

　カラカラに乾いたそれは、冬の間の燃料になる。

　すべてが無駄にならないようになっていた。

　見学を終えたエイジとタニアは、場所をわずかに移動して、腰を落ち着けた。

　エイジが二つの青銅杯を持って、その内一つをタニアに渡す。

　搾りたてのブドウジュースと、数年前に入れたワインだった。

「はい、タニアさんはブドウジュースね」

「えー、私もワインが飲みたいんですけど―」

「ダメです。今妊娠中でしょう？　お腹の子に悪影響があったらどうするんですか」

「はーい、我慢します……」

　唇をとがらせるタニアの姿を、エイジは微笑ましく見守る。

　何も知らせずワイン造りの手伝いをしていたりと、危なっかしい所もあるが、基本的にはエイジの意見を尊重してくれているし、なにより子ども第一だと言えば、大抵のことは素直に我慢してくれる。

　お腹の子を楽しみにしているのは、タニアも同じだろう。

　いい妻を貰ったと思う。

「タニアさん」

「はい、なんですか、エイジさん」

「この去年のワインの樽、一つ分けてもらいませんか？」

「いいですけど……、エイジさんがワインを欲しがるのって、珍しいですね」

「ワインは月日を重ねるごとに、熟成されて味わい深くなるんだそうです」

「最初はあまり美味しくありませんもんね」

「ええ。月日の積み重ねが、深みを増すんですね」

「それがどうかしましたか？」

　小首を傾げるタニアの表情は、不思議そうで、まるで子どものようだった。

「これって、夫婦の仲も一緒だと思いませんか？」

「夫婦の仲ですか？」

「月日を重ねる内に、新婚当初の新鮮味や華やかさがなくなってきて、毎日の繰り返しになる場合も、あります。でも、月日を重ねて、お互いの考えることが少しずつ分かって、より深い愛情をかけることも出来るはずだと思うんです」

「それでワインですか？」

「そうです。私達が結婚した年のワインの樽を一つ持っていたら、年が改まって、こうしてワイン造りを始める時季になったら、今日のこの言葉を思い出せるんじゃないかなって」

「いいですよ」

　タニアが了承したのを聞いて、エイジはホッとした。

　だが、タニアの言葉はそれだけで終わらなかった。

　エイジの前に手をかざすと、親指を曲げて、四本の指が残る。

「でもどうせなら、一樽じゃなくて、四つぐらい貰いましょう。それで、十年に一つ、開けるんです」

「じゃあ最後の一つを開けるときは四十年後ですか。凄いヴィンテージものですね。その頃には私達、結構なお爺さんとお婆さんですよ」

「だから、エイジさんが無事で長生きしてくれなきゃ、ダメですよ？」

「タニアさんもね」

　目と目で微笑み合って。

　エイジとタニアは、どちらともなく、杯を持ち上げると、お互いのそれを重ねあわせた。

　――キン、と涼やかな音を立てて、二つの液体がわずかに揺れた。

　きっと、辛いことや悲しいこともあるだろう。

　だが、この人と一緒なら、きっと乗り越えていける。

　エイジは心から、そう信じることが出来た。

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今年も半分が終わりましたね。

前半に一冊出せてよかった。

今年中にもう一冊出せるでしょうか。

……頑張ります。