青雲を駆ける

第６章 備え

４話 情報収集

　エイジが長い金属板に、たがねを使って次々と穴を開けていた。

　穴の間隔は一定だ。

　大きさは大きな円から、徐々に小さいものへと変化していく。

　板はそれなりの厚みがあって、非常に丈夫だった。

　金属板は炭素量を多く含んでいるため、硬度がきわめて高い。

　その分穴を開けるのには苦労することになる。

　たがねで大まかな穴を開けた後、ヤスリで少しずつ穴を調整する必要があったのだが、硬度の高い金属は、簡単には削れず、力を入れすぎれば、微調整が難しくなる。

　結局根気よくじっくりとヤスリがけすることになる。

　エイジが金属板を手にとって、穴の大きさを厳しい視線で確認していると、ピエトロがやってきて、同じように金属板を眺める。

　そして、軽く首を傾げた。

　何をしているのか分からなかったのだろう。

「親方、今度は何をやっているんですか？」

「針金を作るんだよ」

「針金と、この板と関係があるんですか？」

「大ありだ。後でピエトロもやってみるかい？」

「やります！」

「親方、私もやっていいですかあ？」

「俺様にもやらせろよな」

　エイジとの会話を聞きつけたのだろう。

　ダンテやカタリーナたちも寄ってきた。

　お前ら自分の仕事はどうした、と言いたいところだが、技術に貪欲なのは良いことだ。

　軽く睨みつけるだけに留める。

　説明は一度に済ませたほうが、手間がかからなくて良い。

　単純作業なら尚更のことだ。

　ダンテもカタリーナも、苦笑いを浮かべて焦っていたから、今後は同じようなことはせず、自分の作業に集中するだろう。

「まずはやり方を見せようか。別に特別な技術がいる仕事でもないしね」

「そうなんですか？」

「じゃあ、私でも大丈夫ですね」

「ああ。だが少し力があった方が最初はやりやすいだろうな」

「では俺様の出番だな」

「だれでも出来ないことはないんだ。早速見せよう」

　エイジは言って、金属板を水車から延びる軸の手前の柱に取り付けた。

　板は螺子でがっちりと固定されて、エイジが確認のために引っ張ったが、ビクともしない。

「俺様の力なら動くんじゃないか」

「確かめてみるかい？」

「おう！　……くっ、む、むむっ……」

「はいそこまで。本気でやって壊れたら大変だから止めておこう」

「……ちっ、仕方ねえな。これぐらいで勘弁してやらあ。言っとくけどまだ全開じゃないからな。はぁ……」

「ほんと、ダンテくんは面白いキャラしてるねぇ」

　全力で引っ張っているのだろう。

　息を詰めすぎて、ダンテの顔が赤くなったが、それでも固定された金属板は動かなかった。

　ダンテの力で大丈夫なのだ。

　これなら大抵の作業は問題ないだろう。

　ダンテとカタリーナがなにか言い合っていたが、エイジは無視して作業を続ける。

　仲の良いことは良きことだ。

　お前らそのままくっついてしまえ、と思ったが、口には出さない。

　次に持ったのは鋼材だ。

　針金にしては太すぎる、という程度までは、水力ハンマーを使って延ばしてある。

「まずはこれを使う。この鋼材を金属板の穴に通す。先だけがぎりぎり通る大きさだね。そして、これをペンチで挟んでーー思いっきり引っ張る！」

　エイジが足を踏ん張り、両腕に力を込める。

　ギギッ！　と音がして、手に強い抵抗を感じる。

　鋼材が引き延ばされ、穴から引っぱり出された。

　鋼材が無理やり穴を通ることで、先ほどより細く、均一な太さになっていた。

「で、少しだけ先が出たら、後はもう、機械に任せる。これを水車軸の突起に括りつけて、あとは水車を回すんだ」

　ごうん、ごうん、と水車が音を立てて回る。

　軸が回転し、その強力な力で鋼材が金属板の穴を通って、次々と巻きつけられていく。

　古くは鉄穴通し、現在では引きぬき加工や伸線と呼ばれる方法だ。

　これを目的の線径になるまで、何回、何十回と繰り返すのだ。

　オートメーション化や、表面加工といった技術は進化したが、基本的な原理は変わらない。

　水車動力を使うようになる以前の鍛冶師は、全てこれらを人力でやっていたというから、その労力に驚くしかない。

　道具がないから仕方がなくやっていたとはいえ、どれだけ根気があるのだろうか。

　水車の軸に最初よりも細くなった針金がぐるぐると巻きつけられ、終わったのを確認し、エイジは水車を止めた。

　針金を回収し、再び金属板に先を差し込む。

　今度の穴は、先ほどの隣にあり、またほんの少し細い。

「とまあ、こんな感じ」

「親方、質問です」

「ピエトロ、なんですか？」

「こんな細い糸、何に使うんですか？」

「ん？　ブラジャーのワイヤーかな」

「ああ、タニアさんの……」

「そうそう。良く分かったね。ってなんだい。そのまたか、みたいな表情」

「いやだなあ親方、僕がそんな顔をする訳ないじゃないですか……」

「勘違いしているから訂正しておこう。針金の使い道は、もちろんそれだけじゃないんだよ。ワイヤーは軽量の籠を作ったり、建材になったり、ハンガーになったり、色々な利用法があるんだ。そして何よりも網！　これで焼き魚とかがもっと美味しく出来るんだぞ！」

　最近なんだか弟子の尊敬が薄れているような気がするな。

　前はブラジャーを作ると言ったら目をキラキラと輝かせていたっていうのに。

　今後、もう一度尊敬を勝ち取るためにも、良いところを見せないといけないな、とエイジは考える。

　ブラジャーでダメなら次はショーツか……？

　いや、ますますダメな気がするな。

　実際にはブラジャー作りや日常品だけで終わることはない。

　針金を使って帷子や有刺鉄線などを作るつもりだが、そのことを口にする訳にはいかない。

　何に使うか誤解させたまま、弟子たちに素材を作らせる。

　考えなおすと、ずいぶんとあくどい対応だろうか。

　自分で自分が嫌になるな、とエイジは思った。

　こんな嫌な気分をするのは自分だけでいい。

　この技術を知って、せめて今後人に役に立つ物を作ってくれるといいのだが。

　エイジが見守る中、弟子たちが我先と実践を始める。

　力の差は少ないとはいえ、やはりダンテの力がこのような作業では役立つようだった。

　ふと、エイジは思った。

　そういえば、この前の気配は誰だったのだろうか。

　弟子たちであれば、一言断って堂々と入れば良い。

　こそこそと隠れて見る必要はない。

　扉や鎧戸から、エイジの作業場までは距離があるから、正確に何を作っているかは確認できないはずなのだ。

　未だに気配の主が誰かわからないことが、エイジの胸の中にしこりを残していた。

　一仕事終えて、帰路についていた時、エイジを呼び止める声があった。

　声の主を確かめると、マイクがいた。

　愛犬も一緒だ。犬は人と違って、すぐに大きくなる。

　しっかり食べさせてもらっているのか、二頭とも猟犬として申し分ないぐらい、大きな体格だった。

「エイジ。そろそろまた冬備えに家畜をシメるが、脂は前回と一緒でいいのか？」

「量はどうなりそうですか？」

「今年はお前さんの言うとおりに、クローバーや蕪を育てているからな。去年より三割ぐらい少なくなりそうだぞ」

「冬の食料としては大丈夫そうですか？」

　これまで、冬に与える飼料が足りないから、仕方がなく家畜を殺し、食料にしてきた。

　だが、今年は四輪式農法の効果が出てきつつある。

　一冬を越せる家畜がいれば、その分労力として残すことが出来、また繁殖を盛んにすることも出来る。

　ところが、長期的な目で見れば家畜は多量に増えるわけだが、最初の二・三年はかえって食料が減ってしまうのだ。

　家畜をしめなくなったせいで、冬ごもりの食料が不足するようなら本末転倒だ。

　そんな不安を込めたエイジの問いに、マイクは手を横に振ったことで、否定した。

「ああ。その分、干しダラが多量にあるからな。羊を多めにしめておけば、帳尻は合うだろう」

「なるほど。じゃあ、お手数ですが塩析まで済ませてもらえますか？」

「了解。また研ぎはしっかり頼むぞ」

　羊はもっとも飼育しやすい家畜の一つだ。

　歴史的に見ても、犬に次いで家畜化に成功した生物に挙がる。

　マイクが手で包丁を振るような動作をした。

　エイジはほっと胸に手をおいて、力強く頷く。

「今年はオリーブ油が大量にありますからね。これは自分たちが独占します。工業用に使いやすい牛脂石鹸は、ナツィオーニや交易用に残しましょう」

「うちの母ちゃんのも頼んだぜ」

「協力してもらってますからね。最高の物をお届けしますよ。相変わらず愛妻家ですね」

「うるせえや」

　マイクが照れているのが、微笑ましい。

　なんだかんだと言いつつ、常にジェーンのことを考えているのだから、いい人だと思う。

　オリーブオイルをメインに、サブに何のオイルを添加するかによって、石鹸の性質は変わる。

　有名なアレッポの石鹸や、マルセイユ石鹸も、ベースになるのはオリーブオイルだ。

　ピエトロには監督を始め、色々と仕事を振っているから、オーバーワークになる可能性がある。

　頑張り屋な性格だが、まだ体も完全に出来上がっていない少年なのだ。

　今後は石鹸作りも、村の誰かに任せる、といった対策を考えないといけないだろう。

　ひとまずは、オリーブオイルを使った石鹸作りは自分の手で行おう。

　昼の間は弟子たち全員が制作を行えば、火炉を使う余裕もなくなる。

　エイジは朝と夕方に物を作り、昼の間は石鹸作りに精を出せばいいだろう。

　次の計画を考えているエイジに、遠くから呼ぶ声がかかる。

　野太い男の声だ。

　遠目では誰だろうか、はっきりとしないが、馬車に乗っているようだった。

　以前に聞いた覚えのある声だ。

　声の主が近づいてくることで、誰なのかはっきりした。

　行商人のジャンだ。

　石鹸で一儲けしたことは懐かしい。

　そうか、あれから一年が経つのか。

「エイジ君、頼まれてたものを持ってきたぞ」

　ジャンがニヤッと笑いながら、馬車を止めた。