青雲を駆ける

第七章 結婚披露宴

九話下 とっても美味しいお菓子づくり

　いよいよお菓子作りも佳境に入る。

　エイジの指示に従って、タニアがボウルにバターを入れた。

　最初の工程は、ホイッパーでバターを混ぜることだ。

「良いですか、作り方はとてもシンプルです。まず最初に、バターをこねます」

「よいしょ、よいしょっ。こねこねー」

「……あんた、もうちょっと落ち着きなよ」

「え、なんですかジェーンさん」

「……もう良いさ。頑張ってこねな」

「はい！」

　これで本当に一児の母だろうか。

　楽しそうに笑いながらホイッパーでボウルのバターを混ぜるタニアの姿に、エイジも、ジェーンと同じく呆れてしまう。

　しかし、呆れながらも可愛らしいと思ってしまうのは、自分がタニアに魅了されているからなのだろう。

　ある程度混ざったら、そこに甜菜糖を入れる。

「おっ、さっそく言ってた砂糖を入れるのか」

「ええ。バターが白っぽく色が変わるくらいまで、しっかりと混ぜ合わせます」

「こねこねー……って結構これしんどいですね」

「お菓子作りは体力がいりますからねえ」

　パティシエはよく腱鞘炎になるらしい。

　華やかな女性の仕事とイメージを持たれているが、実際には肉体労働が中心だ。

　試食でカロリーオーバーになりやすいし、激務でもあり、華やかな表と違い、裏には厳しく地道な現実が待っている。

　とはいえ、タニアも機械のない生活で鍛えられた身だ。

　疲れを感じるのは、ただ単に慣れていない動作だからだろう。

　はふぅ、と息を吐いて、汗ばんだ額を腕で拭う。

　頬が血色の良い桜色に色づいている。

　その仕草がとても色っぽかった。

　ふぅ、っと息をついたあたりで、エイジは次に卵黄を投入する。

　まだまだ混ぜるのはタニアの仕事だ。

　白っぽくなっていたバターが、卵黄が入ることでほんの少しだけ黄色く染まる。

　卵の色が白っぽいので、色味に変化の少ない。

「さて、そろそろ小麦粉を入れましょうか」

「ドバーって入れてください！」

「ダメですよ。ダマになるからちょっとずつ分けていれるんです」

「面倒だなあ……」

「料理は面倒なものですよ。文句を言わない。ていうか、調理が面倒なのはタニアさんもよく知ってるでしょう？」

「ぶーぶー！　面倒だからこそ、ちょっとでも簡単にできるようになりたいんじゃないですか！」

　タニアが膨れていうが、それで失敗してしまっては元も子もない。

　エイジはしっかりと、用意した小麦粉を三回に分けて、篩（ふる）いにかけていく。

　ボウルに小麦粉が白くパウダーされ、それをヘラを使って混ぜていく。

　最初は水気が足りないから、簡単にはこねられない。

　ボウルに押し付けるようにして、小麦粉全体に水分を染み渡らせる。

　しっとりとしてきたら、ダマができないように丁寧にこねていく。

　二回目、三回目と回数を重ねるごとに、当然行き渡る水分は少なくなるから、より丁寧にやらないといけない。

　何回も何回もかき混ぜ、かき回し、粉を返す。

　全体的にバターなどが小麦粉に行き渡ったら、綺麗に洗った布に包んで、しばらく寝かせる。

　ラップがあれば良いのだが、なければあるもので代用するしかない。

「ふぅ……本当に疲れました」

「お疲れ様です。肩でも揉みましょうか？」

「あ゛あ゛～、そこぉ。きくぅぅうぅうぅ……っ！」

「まったく……なんて声出してるんだい。死んだ息子たちに見せられないよ」

　気持ちよさそうに、とろけた表情を浮かべたタニアの顔を見て、ボーナが呆れてしまっていた。

　タニアの肩はパンパンに張っていて、ゴリゴリとした硬結ができていた。

　次はワシにもやっておくれよ、などとボーナにも頼まれながら、しばし待つこと三〇分ほど。

　生地がしっとりと出来上がっていた。

　布を取り、麺棒で生地を均一な厚さに伸ばしていき、型を取る。

　最初の製作ということもあって、四角で統一することにした。

　いろいろな形を工夫するのは、慣れてからでも良いだろう。

　出来上がったクッキー生地を、オーブンに入れる。

　すでに暖めてあったオーブンの熱気がむわっと扉から這い出てきた。

「後はこれを焼くだけですか？」

「そうです。時間にして一五分ぐらいかな？」

「おしゃべりしてたらあっという間ですね。生地を作るまでが大変でした」

「ありがとうございました。次はジェーンさんにやってもらうので、タニアさんはゆっくりしておいてください」

「なんだい、私も作るのかい？」

「食べるんだから、調理にも協力してもらいますよ」

「仕方ないねえ」

　人使いが荒いんだから、などと悪態をつきながらも、少しウキウキしているのは、やはり新しいものに興味が湧いているのだろう。

　オーブンの扉を締めて、火が弱まらないように炭を足しておく。

　小さな覗き窓から焼き加減を時々確かめながら、じっと出来上がりを待つ。

　途中で、甘い焼き菓子特有の香りが漂ってきた。

　ぐぅぅ、とお腹を鳴らしたのは誰だっただろうか。

　タニアが鼻をスンスンと鳴らして、うっとりとした表情を浮かべた。

「エイジさん……とってもいい匂いがしてきました」

「もうすぐです。楽しみですね」

「はい。美味しそうな匂い……いったいどんな食べ物なんだろう？」

「な、なあエイジ。もう出来てるんじゃないか？」

「まだですよ。もうちょっと待ってください」

「食べる前から美味いとわかる匂いじゃのぉ」

　普段は落ち着いていて、欲をあまり見せないボーナも、今は待ちきれないとばかりに興奮している。

　覗き窓を開き、オーブンの中を見れば、燃え盛る火に焼かれながら、クッキーが少しずつ色づいている。

　少しばかり待ち、これ以上焼けば焦げてしまいそうだ、という手前で、エイジはオーブンを開いた。

　扉からモワッと熱気が溢れかえる。

　火箸を使って、オーブンの受け皿を引き出すと、より一層匂いが引き立った。

「おおっ……！　小さいけどパンみたいだな！」

「触感はだいぶ違うと思いますよ。少しだけ冷めるのを待ちましょうか」

「ううぅ、エイジさん待ちきれないですよぉ」

　物欲しそうな顔を浮かべるタニアを押さえつつ、手を伸ばしてくるマイクの甲をつねる。

　二人共恨めしげな目で見つめてくるが、どうせ一瞬のことなのだ。

　しばし待つこと、エイジが許しを出し、皆が一斉に手を伸ばした。

　シャクッ、と噛む音がした途端、タニアの顔が笑みに緩んだ。

　目をつむり、しっかりと味を楽しんでいる。

　さて、評価はいかほどだろうか。

　エイジは期待七割、不安三割といった心境で、その瞬間を待った。

「お、美味しいです！　エイジさん、これ美味しい！　サクってしてますよ。パンみたいに重たくなくって、とても口当たりが軽いです」

「甘いけど蜂蜜みたいにはくどくないぞ。口の中で溶けていくのはバターの旨みか。これは何枚でもいけそうだ」

「エイジ、アンタやるじゃないか！　私も気に入ったよ」

「なんじゃこれは…………っ！？　…………ッッ！？」

「ありがとうございます。気に入ってもらえてるようで、嬉しいです」

　口々に賞賛の声を上げながら、サクサクとクッキーを食べていく。

　どうやら初回から焼き加減を含めて成功したらしい。

　随分と久しぶりだから、どれだけ成功するか不安だったが、貴重な素材が無駄にならなくて良かった。

　エイジも一枚手にとって食べてみる。

　おっ、これは本当に美味しい。

　やはり、材料の出来が段違いなのだ。

　搾りたての鮮度の高い牛乳、作りたてのバター、産みたての卵、挽きたての小麦。

　料理は材料が七割、腕が三割という格言がある。

　エイジたちの料理の腕は熟練の菓子職人に比べれば拙いものだが、それを上回る材料の鮮度があった。

　表面がサクサクと焼けたクッキーは、たしかな歯ごたえで口を喜ばせる。

　口の中ではホロホロと溶け、唾液と混ざるとふわっと舌に旨味が広がる。

　最初に感じるのは小麦と砂糖のくどくない甘みだ。

　そこからバターや卵黄のコクがじんわりと広がる。

　気づけばもう一枚、さらに一枚と、いくらでも食べることが出来る味わいだった。

「もっと、もっと食べたいです。マイクさん、いただきます！」

「あ、こらタニア、オレの……っ！？」

「私も貰うよ」

「母ちゃん、そりゃねえよ！」

　残り少なくなってきたために、ちょっとした争奪戦が起こってしまった。

　タニアは手元に自分の分を確保したまま、シュパパ、っと音がしそうな程の手の速さで、テーブルの上に残っていたクッキーを口に放り込む。

　ジェーンも同じく手を伸ばすと、途端にマイクの前に残っていたクッキーがなくなってしまった。

　そういえば先ほどからボーナから反応を貰っていないな、と見てエイジは驚いた。

　見れば、一心不乱にクッキーを貪り食っている。

「…………っ！　…………っ！　ほぉぉぉ……っ」

「ボーナさん、一人黙々と食べ過ぎでしょう」

「美味いのぉ、美味いのぉ」

　壊れたスピーカーのように、同じ言葉を繰り返しているボーナの姿に、少し心配になってしまう。

　ともあれ、非常に気に入ってくれたようで何よりだった。

　好感触の連続だ。本当に良かった。

「これなら披露宴で出しても問題なさそうですね」

「うむ……そうじゃの……。やっぱり出すのは止めんか？」

「どうしてですか！？」

　エイジはボーナの発言に驚いた。

　中止する意図がまるで分からない。

　思わず身を乗り出したエイジに、ボーナは深刻な表情を浮かべて答えた。

「うむ……甜菜糖はまだ数を作れないのじゃろ？」

「ええ。おそらく、振る舞えば今年はこれで終わりでしょうね

　甜菜糖の取れる量が限られているのだ。

　材料がなければ作りようがない。

「……ワシ等で美味いものを独占したい」

「浅慮！　村の威信をかけて宣伝するのはどうなったんですか！」

「もう良いかなって……」

「ダメです！　決定！　これを披露宴で出します！」

「ええっ……ワシのクッキー……」

「まったく、あなたのものじゃありませんよ」

　駄目だこのババア。

　美味いものが食いたいがために、利害計算が飛んでしまっている。

　こうして試食会は大盛況で終えることになった。

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