四話 収穫祭（二年目）４
豊穣の女神への儀式が終わった後は、昨年と同じく食事会となった。
殺された牛が目の前で串刺しにされ、火で炙られる。
グルグルと回転させられる姿は、まるで原始時代を思わせる大胆な調理方法で、見ているだけで楽しい物がある。
火の通った外側から順に、削ぐようにして肉が切られて、配られていく。
昨年との一番の違いは、今年は交易によって多量の塩が手に入ったことだ。
やはり油の多い肉料理には塩は欠かせない。
素焼きの皿の上に湯気の立ち上る肉が置かれ、そこに塩を振る。
白い結晶の粉が肉の上に降りかかると、熱と脂に溶け、じわっと広がる。
それをフォークで突き刺すと、エイジはガブリと噛み付いた。
前歯が肉をぶつぶつと噛み切り、何度も噛みしめると口中に牛肉の味と、脂の甘味がじわっと広がる。
あまりの熱さに、はふっ、はふっと忙しく息を吐いて、口の中の熱を冷ます。
付け合せに湯がかれたからし菜を食べると、ツーンとした辛味が鼻を通って、肉の臭さや脂っぽさをすべて洗い流してくれる。
温かい麦酒を口に含み、再び肉を食らう。
「ふう……美味い……」
エイジは、美味しいものを食べた時、リアクションがかえって淡白になる。
本当に美味いものを食べた時は、大袈裟なリアクションなんて出てこないんじゃないだろうか。
じんわりとした幸福感が口の中を占め、それを長く噛みしめる。
口から出る言葉は、自然と溢れるものだと思う。
「親方、美味いっすねえ」
「うん、ピエトロもまだ成長期だろうし、どんどん食べなよ」
「うっす。まだまだ食べるっすよ」
「おい、なんだこのハンバーグって……美味えじゃねえか！」
「ああ、そっか。ダンテは今年が初めてだったっけ」
「エイジ親方、本当に美味しいです。シエナ村の人は毎年こんな美味しい料理を食べていたんですか？」
「いえ、去年からですよ」
去年の収穫祭で出したハンバーグは、たしかに好評だった。
ナツィオーニの町から来た人にも受け入れてもらえるようで、何よりだ。
これは今後、村外の人を饗す時に使えるのではないだろうか。
「俺様は賛成だ。たしかに誰が食べても驚くと思うぜ」
「ふむ、じゃあ採用しようか」
「でもエイジ親方って、鍛冶だけじゃなくて料理もできるんですね」
「いえ、ほとんどできませんけどね」
買いかぶってもらっては困る。
現代の豊富な調理器具や、さまざまな調味料のレトルトなどがあるから、色々作れたのだ。
一人暮らしのおかげで、自分で食べる程度には作れたが、人様にご馳走できるようなものではない。
「エイジ親方、お腹も膨れてきたし、踊りませんか？」
「ああ、良いですね。私は去年、踊りは参加してなかったんですよ。ダンテ、一曲だけカタリーナを借りるよ」
「へん、好きにしな」
カタリーナに誘われ、エイジは大きな篝火の側に寄る。
華奢な肩に手を置き、片手を取る。
「踊るのも初めてなので、良ければご指導ください」
「ふふ、鍛冶とは逆の立場ですね」
「ええ、よろしくお願いします」
「分かりました。親方みたいにやさしーく教えてあげますね」
「お手柔らかに……」
カタリーナの非常に”イイ笑顔”を前に、エイジの顔が引きつる。
胸中に抱いた悪い予感の通り、しばらくエイジは振り回されることになった。
火を囲み、村人たちが歌と踊りに興じる中、その輪を静かに離れる男の姿があった。
マイクさん……？
祭好きで、賑やかな場所を一番楽しむタイプの人が、どうしてひっそりと離れるんだろうか。
エイジはその後姿に疑問を抱く。
そして、静かにその後をつけた。
マイクは広場からどんどんと離れていく。
賑やかな喧騒が遠ざかり、周りは少しずつ静けさを取り戻していく。
それに伴って、篝火と人の熱気によって暖められていた空気は冷え込み、寒さを感じる。
火の明かりがなくなれば、周りは真っ暗だ。
マイクは広場から北東に一直線に進んでいた。
頭のなかで地図を思い描くと、行き先に見当がついた。
しばらく歩いて目的の場所につく。
いくつもの木の杭が突き刺さったり、あるいは石が置かれていたり、盛り土がされていたり。
そこが共同墓地だということは、すぐに分かった。
「よお、こんな所までどうした？」
「……気付いてましたか」
背中越しに、マイクがエイジに向かって声をかけた。
わざわざ距離を開けて後を付けたのに、全く無意味だったな。
「俺は猟師だぜ。眼と耳が良くなくちゃ仕事にならないさ。足音を殺しているつもりだったかは知らないけど、俺にはうるさいぐらいよく聞こえてたぞ」
「それならもっと早く言ってくれたら良かったのに」
「黙ってついてきた罰だ」
「いやあ、そう言われると返す言葉が無いですね。それで、マイクさんは毎年ここに来ているんですか？ 去年の祭りの時は、ずっと近くで騒いでいたように思いましたが」
エイジの質問に、マイクは首を横に振ることで答えた。
そして、共同墓地を迷わず進み、ある場所で立ち止まる。
「ここは……？」
「ジェロの墓さ」
「ああ、ここに眠っているんですね……」
狼の来襲があったのは、去年の冬のことだ。
家畜が殺されて、大騒動になったのは記憶にも新しい。
エイジにとっては忘れられない体験だ。
退治するために村の男が集められて、そして狼に囲まれて。
あの時は、エイジも死を覚悟した。
よく恐怖に腰を抜かさず、動けたものだと思う。
その戦いで、ジェロはマイクを庇い、代わりに噛まれて死んだのだ。
勇敢な犬だったと思う。
そうか、マイクさんはジェロの死を悼むために、祭りを抜けだしたのか
「……もうすぐ、冬籠りが始まるからよ。そして一周忌だろ。だから今のうちにさ、挨拶しておきたかったんだ」
「早いものですね」
「チビ達も今じゃ大きくなって、ほぼ成犬よ。狩りの手伝いもバッチリだぜ」
「ジェロも安心できるでしょうね」
「ああ、そうだな……」
マイクの目はまっすぐに墓に向けられていた。
その瞳は透徹していて、悲しみを今も抱えているようには見えない。
厳しい環境だけに、人や家畜の死への耐性も、より強いのだろうか。
エイジはそんなことを思った。
「マイクさんは、今年も狼が来ると思いますか？」
「さて、どうだろうな。確率は半々といったところだろうと俺は思う。一度痛い目を見て、近寄らないほうが良いと学習したか、それとも、危険を冒してでも家畜を狙ったほうが良いと考えるか……どうだろうな」
「森で獲物がとれるかどうかにも関係しそうですね」
「ああ、奴らにしたら、餌が集められているんだ。柵があろうと、人間がいようと狙いやすいだろうからな」
もし危険性が高いのならば、今年は早めに槍などの準備をしておきたいと思った。
前回と同じ過ちを犯して後悔するのは避けたい。
マイクの発言からは、そのどちらとも取れた。
であるならば、やはり対策は練っておく必要があるだろう。
冬までもう間もなくとはいえ、数打ちで良ければ十分な準備ができる。
今年は無事に冬を越したいと、強く思った。
あんな、人が辛い思いをしている姿を見るのは、繰り返したくない。
――どこかで、遠吠えが聞こえた気がした。
予告通り更新出来てよかったです。
次回は２７日『』を予定していますが、年末なので急な予定が入ると更新できないかもしれませんが、できるだけ間を空けないように自制していきたいと思います。
