異世界交渉人はギルドをゼロから築く

酔

夕日が沈み、私たちはアゴラの兵士数名に護衛されながら、ようやくアゴラ領へと入った。

武器を売りに来たと告げると、兵士たちは私たちを領内で最も大きな商会へと案内してくれた。

疲労の色が濃い商会長は、私が持ち込んだ斧を快く買い取ってくれた。

いや、「快く」というよりは、忙しさのあまり面倒ごとを早く片づけたい、といった風だったが。

私が交渉で値を吊り上げる気もしないくらい、彼の顔には疲労が刻まれていた。

それでも――結果として、私は当初の見積額どおりの金額をあっさりと手に入れたのだった。

私は十万ゴールドの証書を百枚、つまり一千万ゴールド分の束を手にして、満足げに商会をあとにした。

「今日は祝勝会といきましょう！　もちろん私の奢りです。それと皆さんには特別手当を！」

「おおーっ！」

上機嫌な仲間たちの歓声が上がる。

私たちは活気のある通りを歩き、人の多い食堂をひとつ選んで入った。

「店主！　ここは何を出すんです？」

「うちは蒸しトマクラが自慢でしてね。お出ししましょうか？」

「ええ、軽い酒も一緒にお願いします！」

「はいよ！」

注文を終えると、私は懐から預金証書を取り出した。

「さて、皆さん。よく頑張ってくれました。これは会社とは別に、私からの心ばかりの金一封です！」

「うおおおっ！！」

歓声が上がる。

どんな時代でも、結局はインセンティブが忠誠心を引き上げる最短の道だ。

『マルコスは特に頑張ってくれたし、あとで少し上乗せしてやるか。』

表情には出ていないが、どこか楽しげに酒をあおるマルコスを横目で見て、私も盃を傾けた。

――そして、気分が良すぎた私は、生まれて初めて酔いつぶれるほど飲み、記憶を失ってしまった。

---

夢だ。もう三度目ともなれば、すぐにわかる。

「うぅ……頭が、ぐるぐるする……。」

酒場の椅子とテーブルに突っ伏したまま目を覚ました。

だが、椅子とテーブル以外の風景は、すべて溶けるように歪んでいた。

「うわあっ！？　あなた、一体どれだけ飲んだら無意識の世界まで不安定になるんですかっ！」

聞き覚えのある声。

振り向くと、さっきまで私に料理を運んでくれていた給仕の娘の姿で――女神が、片手にトレイを持ちながらぷんすか怒っていた。

「う、うぅ……。」

だが私は、ぐるぐる回る世界に目が回るばかりだった。

「これじゃウエートレスごっこもできませんねっ！」

女神はふらつく足取りで私に近づくと――

――ぱしん！

持っていたトレイで、私の頭を叩いた。

「いってぇ！　な、何するんですか！」

「ようやく正気に戻ったみたいですね。」

「人を叩いといてそれは……って、あれ？」

嘘のように、歪んでいた世界が安定し、頭もすっきりしていた。

「おお、ありがとうございます。元の世界でもここまで酔ったことはありませんでしたが……二度と経験したくないですね。」

「まったく。今後はお酒を控えなさい。」

「いや、普段はちゃんと適量なんですよ。今日は、久々に自分の稼ぎが入ったもので、つい羽目を外しただけです。もうしません。」

「ふん。口だけは相変わらず達者ですね。」

どこか拗ねたような女神の反応を無視して、私は微笑んだ。

「それにしても、お久しぶりですね。今回は三週間ぶりくらいですか？」

「そうですねぇ。誰かさんが悠々と小遣い稼ぎしてる間、こっちは翻訳システムの欠陥を直すのにどれだけ苦労したことか。」

挨拶もそっちのけで、全身で拗ねているのがわかる。

「なるほど。……その件で、拗ねたんですよね？」

「べ、別に拗ねてなんかいませんけどっ！」

「誰が 見てもすねたんです。」

「な、なんですって！」

「それより、翻訳システムを直したと？　まさか……！」

「ふん。そうですよ。これでカタカナの部分も正しく日本語で表記されます。さぁ、感謝の言葉は？」

「ありがとうございます！　本当にお疲れさまでした！　今日はいいこと尽くしです！」

私は素直にその手を取り、感謝を伝えた。

「そ、そこまで言われると……べ、別にいいですけど……。」

照れたように視線を逸らす女神。私はそれに気づかず、そのまま隣の席へと彼女を誘った。

「せっかくですし、もう一杯どうです？　女神様、いいお酒をひとつ、 conjure してもらえませんか？」

「……今、酒を控えろって言ったばかりでしょうが！」

「まぁまぁ。所詮ここは幻の世界、酔いなんてしませんよ。雰囲気だけでも。」

少し無理を言っている自覚はあったが、今夜ばかりは止まらなかった。

「はぁ……わかりました。そこまで言うなら、最後まで付き合ってあげます。」

そう言って彼女は小さくため息をついた。

「はいっ！」

私の明るい返事に、女神は何かを思いついたように微笑むと――

――ぎぃ、と椅子を引いて、私のすぐ隣にぴたりと座った。

「え……女神様？」

慌てて振り向くと、女神は顔をそらしながら、肩を微かに震わせていた。

「ど、どうしよう……勢いで隣に座っちゃったけど……思ったより、恥ずかしい……。」

小声のつぶやきだがここは私の無意識の世界――その言葉はすべて、私の頭に届いてしまう。

「らしくないですね。さ、早く酒を――」

そう言いかけたところで、ふと気づいた。

「女神様。」

「は、はいっ！？」

「日本語で友と“付き合う”と、男女が“付き合う”とは……」

「そ、そんなの知ってますっ！！」

顔を真っ赤にして叫ぶ女神に、私は吹き出した。

「ぷっ、自分の仕掛けた冗談に自分で照れるとは。女神様もまだまだですね。」

「な、なによそれっ！　女が照れてる時は、少しくらい気を遣うものでしょ！」

さらに拗ねる女神に、私は笑いながら答えた。

「はは、残念ながら私は“彼女いない歴＝年齢”なんでね。その冗談は付き合ってあげられませんね。」

「え……？じゃあ、あなた、今の全部、冗談だと？」

「違うんですか？　ああ、なるほど、これは“動揺させてからのパターン”ですね。」

私は軽く笑って流した。

まさか、本気で自分に恋心を抱くはずがない――そう思っていた。

――しかし、その瞬間、女神の瞳に影が落ちた。

そして、何も言わなかった。

「すべてが見破られて悔しいですか？」

私は口角を立てて尋ねた。

-ドン！カタカタ！

急にテーブルの上に、酒瓶とグラスが落ちる音がした。

「もういいですっ！　これでも飲んでなさい！」

女神は顔を背けたまま怒鳴る。

私は苦笑してグラスに酒を注ぎ、彼女の分も満たした。

「ありがとうございます。女神様もどうぞ。」

「……。」

無言のまま背を向ける女神。

私は肩をすくめ、先に杯をあおった。

……正直、まだ彼女を許せてはいない。勝手にこの世界へ連れてきたことを。

たとえ結果的に良いことだったとしても――それは他人の人生を奪う行為だ。

だから今、彼女が怒っていても、慰める気にはなれなかった。

それに彼女が勝手に始めた戯れだ。自業自得だろう。

私は黙って盃を傾けた。

「ほう、味は本物の酒と変わらない……。これなら酔わなくても、雰囲気は――」

そこまで言って、意識が途切れた。

---

「……はぁ。まったく、私は何をしてるのかしら。」

女神ソチエタスは、眠り込んだままのマサカオを見つめて、小さくため息をついた。

実際、彼が“酔い潰れた”のは、女神が作り出した酒のせいではない。

彼が受け入れた「酔う」という行為――それをもとに、彼女が再び“夢の終わり”を発動させたのだ。

今度こそ、出会いの痕跡すら残らぬように。

「……あなたの言う通りね。私は万物の母。人間ひとりに心を乱されるなんて、滑稽な話よ。あなたに褒めてもらいたくて、あんな翻訳システムまで必死に直した自分が、心底情けなかった。」

女神はそっと彼の頬を指でつついた。

「最初は、ただの罪悪感でした。でも、私はあなたに素直に謝る勇気がなかった。だからあんな風に、偉そうにしていたのよ。」

彼女はその指先で優しく彼の頬をなぞる。

「なのにあなたは、私の本性をちゃんと見抜いていたのね。それでも何も言わず、黙って聞いてくれていた……。それを“好かれている”なんて、勘違いして……馬鹿みたい。」

小さな笑みが浮かぶ。

女神はその指で、彼の頬を軽くつねった。

「知ってる？　神って、自分勝手な存在なの。

私もそう。人間が私にしていいこと、いけないこと――勝手に線を引いてる。口で罵られるくらいなら、いくらでも許せるけど……。」

指先に、少しだけ力がこもる。

「神の身体に触れるのは、本来、勇者でも許されない。本気で怒れば、天罰を下すことだってできるの。もしホワイトが同じことをしたら、きっと消し飛ばしてたでしょうね。」

しかし――

そのまま手のひらを広げ、彼の頬を包み込むように撫でながら、彼女は小さく笑った。

「でも……あなたにだけは、不思議と怒れなかったの。」

暗く沈んでいく無意識の世界。

女神は最後に、柔らかな笑みを浮かべて囁いた。

「この気持ちは――“愛”と呼んでもいいでしょうね。

少なくとも、女神ソチエタスの基準では。ふふっ。」

そして、彼女の微笑みだけを残して、マサカオの意識は完全に闇へと沈んでいった。