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戦時に有り勝ちな状況

『あれ？　そういえば、交渉ガイドのことを忘れてたな』

相手がモンスターだからだろう、無意識のうちに交渉ガイドを除外していたらしい。

『モンスター相手でも、強制交渉権なしで会話が通じる場合って、どうなるんだ？』

考えるより先に、私は交渉ガイドを開いてみた。

「待機中」

『やっぱりダメか』

交渉ガイドを起動せずに交渉しても、結果は常に画面上に表示されたまま残る。

つまり、もしガイドが作動していたなら、結果がちゃんと表示されているはずだ。

『なら、次にモンスターが相手でも気にしなくていいな』

ポイント稼ぎのために、いちいちモンスター用の強制交渉権を買って使うこともできるが、以前のドー・シェパーチの件を思えば、軽々しく使う気にはなれなかった。

もちろん、アケボノのときの経験からすると、モンスター用と人間用の交渉権には難易度の差があるようだったが、モンスター交渉権の失敗ペナルティは命に直結する。軽い気持ちで使う代物じゃない。

むしろ、交渉ガイドなしで進める方が気が楽だ。

『とにかく、武器を手に入れたんだ。売りに行こう』

私たちは斧を荷台に積み、再び伯爵領を目指して馬車を走らせた。

数日走り、到着予定日の朝。走り始めてまだ間もないころだった。

「おおいっ、止まれぇいっ！」

誰かが道の前方で私たちを制止した。

「……何だ？」

「どうしたんだ？」

田舎育ちの冒険者たちはまだ状況を掴めていないようだった。

だが、私とマルコスは顔色を変えていた。

『戦時中の領地へ向かう馬車を止めた……。アゴラ側か、それとも敵か。どちらにせよ、いい兆しじゃないな』

アゴラ側の検問なら問題ないと思うかもしれない。実際、危険察知に長けた冒険者たちがまだ動じないのもそのせいだろう。

だが、アゴラ領はすでに城壁で完全に囲まれた領地だ。

戦争中だからといって、わざわざ半日も外に出て検問をする必要などない。

つまり――もし本当にアゴラの兵がやっている検問なら、ただ事ではないということだ。

戦いに敗れて城が包囲され、籠城しているのか。あるいは戦争の最中でも、後ろ暗い何かを企んでいるのか。

マルコスは傭兵出身で、そういう事情には詳しい。

「何の用ですか？」

御者が慎重に声をかけた。

「一度降りて様子を見ましょう」

私たちは馬車を降りた。

目の前にいたのは十人ほどの一団。見た目はごく普通の冒険者だった。

私は思わず身を強張らせた。

アゴラ側の検問でも好ましい状況とは言えないが、もし敵側ならなおさらだ。

アゴラ側なら鎧を着ているはずだが、彼らは軽装だった。

「ちょっと荷の中を見せてもらってもいいですかね？」

丁寧な口調ではあるが、ゆっくりと歩み寄るその態度は、確認ではなく命令だということを物語っている。

「……」

『やるか？』

横からマルコスの視線を感じた。彼の目がそう問いかけている。

『交渉は……無理か？』

私は反射的に交渉ガイドを開いた。

「交渉を提案できます。

① 相手はマケト子爵の騎士団です。

　彼らは現在、密かにスパイ活動を行っています。大きな騒ぎを起こすことを嫌っています。

② あなたは所持する武器で交渉を提案できます。

　アゴラ伯爵へ武器を売りに行く途中であることを正直に明かし、横流しを提案してください。

③ 提案どおり交渉を開始した場合、交渉目標は『戦斧の全量販売：目標収入三百万ゴールド』です」

初めて見る内容だった。

私は一瞬、混乱した。

『何だこれ……あっ！』

そういえば、これまではいつも、私か相手が交渉を切り出してからガイドを開いていた。

『つまりこれは、交渉が可能な状況で自動的に表示されるメッセージか？』

使い始めてまだ一ヶ月も経っていないが、どうやら新機能ではなく、今まで知らなかった既存機能を見つけたらしい。

『こんなのあるなら、最初から教えてくれよ！……って、誰が？』

自分でツッコミを入れ、すぐにマケトの騎士たちを見て意識を戻した。

『この機能はあとで調べよう』

どう見ても、私の知らない情報が平然と書かれている。

彼らが敵側だとは察していたが、「子爵の騎士」だとは知らなかったのだ。冒険者か傭兵だと思っていた。

もし私の推測が正しければ、これはかなり重要な機能だ。

『まずは、目の前の連中からだな』

私はスパイ団のリーダーらしき男を見据えて、静かに口を開いた。

「率直に申し上げますが、我々はアゴラで戦争が起きたと聞き、武器を少し売りに来ただけの小商隊です」

「ほう？　そうかね。それでも一応、中を確認してもいいだろう？」

私が話しても、彼らは歩みを止めなかった。

「いいえ」

―ドンッ！

私の返事が終わるより早く、マルコスが前に出て斧を地面に叩き立てた。

『交渉ガイドは、彼らに武器を高く売れと言っていたが、今の私の取引相手はアゴラ伯爵だ。後で問題になったらどうするつもりだ』

私はこの状況を切り抜けるためにガイドを開いただけで、裏切るつもりなどなかった。

信頼を築くのがビジネスの基本だ。それを投げ捨てろというガイドの提案は、まるで関係を壊せと命じているようなものだ。

『未来を見通して最適な提案をするだと？　全くの嘘じゃないか。……にしても、私はなぜそれを知っている？』

最近、記憶と知識の齟齬が妙に増えている。

『ともかく、今は目の前のことに集中だ』

「まずは、あなた方の身分と検問の理由を明かしてください。正当な理由があるなら、喜んで協力します」

元の世界なら当然の要求だ。

「ふん……」

―シャリンッ！

相手の隊長らしき男がため息をつくと、部下たちが一斉に剣を抜いた。

「今、前方で何が起きてるか分かってないのか？」

「分かってます。先ほど説明したはずですが」

ますますあからさまに敵意を見せる彼らに、私は毅然と向き合った。

元の世界だったとしても、戦時下で常識など通じない。生き延びたければ、身を低くして従うのが正解だ。

だが今、私が強気でいられるのは、マルコスへの信頼があるからだ。

彼は表情こそ乏しいが、態度に滲む感情は分かりやすい。

もし勝てない相手なら、すぐに苦い顔を見せていただろう。

だが今のマルコスは――自信満々な眼差しで、戦う気満々だった。

だから私は、隊長が目前に迫っても動じなかった。

『もちろん、実際に始まったら即座に馬車に逃げるけどな』

「状況を知っていながら、そんな態度を取るとは……舐められたものだな」

―シャキン！

隊長が剣を抜いた。

私はマルコスの方に顔を向け、低く囁いた。

「できるだけ派手に戦ってください。アゴラの兵が近くにいたら、きっと気づくはずです」

さっきガイドでも、彼らが最も恐れるのは“騒ぎ”だと出ていた。

「それなら、俺の得意分野だ」

マルコスが口角を上げ、斧を構え直したそのとき――

―バキッ！

少し離れた森の方で、枝を踏み折る音がした。

全員が同時にその方向を見る。

マケトの騎士たちの背後から、アゴラの兵たちが現れたのだ。

「見つかったか！　全員突撃だ！　奴らを捕らえろ！」

叫び声とともに、アゴラの兵たちが駆けだした。

「ちっ！　ただの商人じゃなく、アゴラの手先だったか！　恥を知れ！」

「恥ずかしいことなどありませんよ。ビジネスですから」

私はマケトの騎士たちの怒号を、冷ややかに笑い飛ばした。