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第1章-音の端-

水科サオリは、最初にそれを「気のせい」だと思った。

日常のざわめきの中、誰も気づかないはずの違和感。

だけど、彼女の耳だけはほんの少し違う。


駅の構内、朝のラッシュアワー。

数千の足音と構内アナウンス、そして電車の接近音。

無秩序な騒音の渦の中に、たったひとつだけ“抜けている”音があることに、彼女は気づいていた。


(……さっきの靴音、あれだけ……消えてた?)

小さくつぶやいたサオリは、バッグから携帯型の音響記録装置を取り出し、構内の雑踏とアナウンスを収録し始める。


モニターに表示された波形は、規則的なのに、どこか“不正確”だった。


彼女には、昔から音に関するある“感覚”があった。

それは“音を聴く”というより、“音の構造を見る”ような感覚。

周囲の誰も気づかない歪みや欠落に、幼い頃から違和感を覚えていた。


この日、収録した波形もまた、彼女に問いかけていた。


――この音は、どうしてこんなに綺麗なのに、“正しくない”のか?


研究室に戻ると、サオリはすぐさま音響記録の再生を始めた。

波形は鮮明。録音環境も良好。だが──何かが、おかしい。


「……“最初に音が抜けてる”」

眉を寄せながらサオリは数度再生を繰り返す。

記録上では存在するはずの冒頭のアナウンスが、実際には鳴っていない。


ノイズではない。録音ミスでもない。

「音があるはずの場所」に、音が存在しない。

だが、その“欠落”はとても自然で、気を抜けば聞き逃すほどだった。


そのとき、彼女の胸ポケットで通信機が鳴った。

美咲の声が通信機越しに響く。


「サオリ、今どこ? 会議始まってるわよ」


サオリは手元のモニターを見つめたまま答えた。


「あと3分。データの確認が終わったらすぐ行く」


彼女が所属しているのは、


民間独立研究チーム

Echo5(エコーファイブ)


音響異常・空間歪曲・振動現象など、世界中で起きつつある未解明の超常現象を扱う研究機関だった。

国にも大学にも属さず、外部の支援と独自調査で運営されている。

メンバーはサオリを含めて5人。各分野の専門家が揃うが、いずれも“表向きの肩書”は持っていない。


サオリは波形データをUSBに移し替え、モニターを閉じて研究棟の会議室へと向かった。


部屋にはすでに全員が揃っていた。

テーブルには美咲、ミゲル、健吾、椿の4人が資料を広げており、先日観測された奇妙な“音の喪失”現象について議論が交わされていた。


ミゲルが映像を再生しながら説明する。


「これが例の映像だ。高速道路の高架下、車が通るたびに周囲の音が1秒だけ完全に消えている」


モニターに映されたのは、深夜の監視カメラ映像だった。

車が画面を横切ると、環境音がふっと“消失”する。

虫の声も、風も、道路の残響も──まるで時間ごと切り取られたように。


健吾が映像を見ながら鼻で笑った。


「こんなのただのノイズだろ。編集か、誤作動だ」


それに対して椿がすぐさま反論する。


「違うわ。環境音だけじゃない、反響も消えてる。あれだけ広い空間で“音の跳ね返り”がゼロなんて、ありえない。それに、複数箇所で同じ現象が起きてるってことは──意図的な何かが働いてる」


サオリは持参した資料を差し出しながら静かに言った。


「“音が消える”現象は、ランダムじゃない。これは──構造そのものが、何かの影響を受けてる」


室内の空気が、静かに、重くなっていく。


美咲が資料に目を落としながら問いかけた。


「……構造って、空間の?」


サオリはほんのわずかうなずいた。


「空間の“外側”かもしれない。でもその“入口”は、たぶん“音”なんだと思う」


椿が感情を抑えきれないように口を開いた。


「その可能性、前から私も考えてた。音は、空間そのものに“形”を与えているのかもしれない。だから、音の異常は空間の“言語エラー”……みたいなもの」


健吾は眉をひそめ、不満げに呟いた。


「……それ、オカルトに近すぎる」


椿は彼を真っすぐ見据えながら言った。


「そう思うなら、今すぐ抜けてもいい。でもね、健吾。“観測される異常”はすでに、説明の枠を超えてるのよ」


誰も、次の言葉を出そうとしなかった。

重い沈黙が研究室を包み込む。


サオリの耳には、他の誰にも聞こえない“音の端”が、今も静かに鳴り続けていた。

それは、世界の“縫い目”に触れた者だけが感じる、

──何かが壊れかけている音だった。


 


――了

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