質屋・籠の回顧録

1.学習机

7

「いらっしゃいませ……ああ、あなたは」

　何某かの本を読んでいたキビキは顔を上げ、

「本日のご用向きは」

　問いかけた。エミは所在無げに視線を落とす。

「当店に、なにか欲しいものが？」

　再び問われ、エミは少し強めに頭を振った。

「ということは、質入れでしょうか？」

　顔を上げたエミが、笑顔でうなずく。キビキは閉じた本を本棚に戻すと、

「先日のお絵描き帳を質入れされますか？」

「ううん。あれより、もっといいものだよ」

　エミは折り畳まれた紙を差し出した。キビキは白い手袋をはめると、

「拝見します」

　エミから受け取った紙を卓袱台に置き、蝶の標本を作るかのように丁寧に広げた。家具店のチラシだ。エミはそこに載せられた学習机の一つを指差して、

「この机なの」

「この机？」

「うん。えみが買ってもらったの、これなの。今、おうちにあるから。しちいれしたいの」

「なるほど」

「それで、いっぱい、いっぱいお金がほしいの」

「承知しました。現物がございませんので鑑定、というよりは契約書の作成に少々お時間がかかりますが」

「いいよ。でもなるべく早くしてね。おそくなると、ママ、しんぱいしちゃうから」

「承知しました」

　うなずいたキビキは懐から取り出した片眼鏡をかけると、エミと、エミが指差す学習机の画像とを何度も見比べた。

「お客さまに一つ、お聞きしておきたいのですが」

　キビキに問われ、うなずくエミ。

「質入れした代金……お金は、何に使われるのでしょう？」

「パパにあげるの」

　エミは即答した。

「……なるほど」

「あ、でもエミのお金だってパパには分からないようにしてね。パパ、えみからお金はもらわないって、まえに言ってたから」

「かしこまりました。それではお支払いは現金ではない方が良さそうですね。匿名でお父さまの元にお金が届くよう手配いたします」

「とくめい？」

「知らない誰かってこと。さ、こちらへどうぞだわさ」

　店の奥からやってきたブレイシルドが、バーカウンターへエミを手招きした。やってきたエミを抱え上げて、背の高い椅子に座らせる。足をぶらぶらさせるエミの目の前に供された、ほんのり湯気の上がるカップを差しながら、

「ぬるめのホットミルクだわさ。お砂糖たっぷり」

　ウインクするブレイシルドに、目を輝かせるエミ。

「えみ、ホットミルクだいすき！」

　両手でカップを持ち、ふーふーしながらミルクをすする。

「おいしい！　あまい！」

　微笑んでうなずくブレイシルド。

「ホットミルク、おばあちゃんがよくつくってくれたの。ちょっとまえに、しんじゃったけど」

「ふうん」

　事も無げなブレイシルドに、

「しんだら、どうなるのかな」

　エミが尋ねた。

「パパとママには、きけないの。きいたら、ないちゃいそうだから」

「じゃあ、仕方ない。あたしが教えてやるだわさ」

　ブレイシルドは諸手の手甲を打ち鳴らし、咳払いすると、

「戦場で倒れし勇敢な戦士は、我ら戦乙女（ヴァルキリー）が住まう冥界の館（ヴァルハラ）にて終末の日（ラグナロク）を待つ」

　歌うように言ったブレイシルドを、ぽかんと口を開けて見上げるエミ。そして一言。

「いみわかんない」

「ああ、まあ、とにかく。戦士は死んだ後も、豪華なお屋敷で楽しく暮らせるってことだわさ」

「えみ、せんしじゃないもん」

　ミルクをすすり、唇を尖らせるエミ。半目になったブレイシルドは、面倒くさげに頭を掻いたその指で、

「じゃ、あっちだわさ」

　天井を指差した。

「あっち？　ここ、お二階があるの？」

　天井を見上げるエミに、

「もっと上。ほら、空の上の、天国とかだわさ」

「天国？」

　花が開いたような笑顔で、エミはブレイシルドを見つめる。

「天国ってほんとにあるのね！　ね、天国って、どんなところ？」

「知らないだわさ。行ったことないから」

　ぶっきらぼうな応えに、再び意気消沈するエミ。ブレイシルドが再び天を仰いでいると、

「天国がどんな場所なのか、生きている人間は誰も知りませんが」

　キビキがチラシに契約書を添えてやって来た。

「きっと、とても良い場所なのでしょうね」

「おにいちゃん、行ったことあるの？」

「いいえ。ありません」

「じゃあ、どうして？　行ったことないのに、どうしてわかるの？」

　顔をしかめるエミに、

「行かれた方が、一人も戻ってこないからです」

　キビキが言った。が、

「ふうん……？」

　納得したような、していないような表情のエミに、咳払いするキビキ。

「さあ。お待たせいたしました。さきほど鑑定が終わりました。現物を拝見しておりませんので暫定ですが、質入れの金額は一億円になります」

「いちおく円？」

「はい」

「それって、百まん円とどっちが高い？」

「一億円は、百万円が百個分です」

「じゃあいいよ。えみ、いちおく円にする」

「それでは、こちらに掲載のお品を質草に、当店はお客さまに一億円を融通致します。利息は元本の一割、一千万円です。こちらを三ヶ月後までにお支払いいただけば、お客さまが所有権を失う質流れを止めることができます。本来であれば、現物のない契約はいたしませんが、商品の性質上、お客さまがご使用を続けていただくほど、商品価値が高まりますので、今回は特別に不問といたします。他の細かな契約内容につきましては、こちらにお目通しの上、サインを」

　エミの目の前に差し出された契約書には、細かな文字で色々なことが書かれていた。しかし、ほとんど文字が読めないエミは、そもそもキビキの口頭の説明すら内容を理解できていないまま、文末にサイン代わりの拇印を押す。

「ほら、動いちゃダメだわさ」

　エミの小さな親指に付いた朱肉を、ブレイシルドがおしぼりで拭い取るのだが、くすぐったいのか、エミは笑って身をよじらせてしまう。

「人間の体はすぐ壊れるから、力加減が難しいだわさ」

　ぼやきながらも、ブレイシルドの口元は心なし緩んでいる。ようやく拭い終えた時、

「お金がたくさんあったら、パパ、ママにも優しくしてくれるよね？」

　エミがキビキを見つめていった。

「さあ、どうでしょうね」

　キビキは肩をすくめた。

「思っていることは、思っているだけでは伝わりませんから」

　続けたキビキに、驚いた視線を送るブレイシルド。口に出したキビキ自身も驚いている。

「どうしたの？」

　首を傾げるエミに、

「今回は、お手紙を書かれてみてはいかがでしょうか？」

「えみ、まだ、あいうえおーしかかけないもん」

　ぷう、と少し頬を膨らませるエミに、

「文字ではなくても、伝える方法はありますよ」

　キビキはエミが持っているお絵描き帳を指差した。

「うーん」

　腕組みしたエミは、しかめっ面で悩んでいたが、しばらくすると、

「クレヨンかしてくれますか？」

　と尋ねた。円らな目がきらきら輝いている。

「もちろん」

　店の一番奥にある文具置き場へ向かうキビキ。

「クレヨンのお貸出し代はサービスにしとくだわさ。ね、店主（オーナー）」

　キビキは苦笑しながら、うなずいた。