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三ヶ月後。汗ばむ日が多くなってきた、梅雨上がりのある日。
「パパ、まだかなあ」
車椅子に乗ったエミは、小さなお絵描き帳を眺めながら、唇を尖らせた。
「すぐ来るわよ」
そうは言ったものの、病院の大時計が三時を過ぎたのに気付き、美咲は自分の腕時計と見比べた。約束は病院の入り口で二時。エミの学習机を買った後に新しくできたケーキ屋さんにも行こうと大蔵は言っていたが、この調子ではどうなることか。朝にも確認したから、忘れてはいないと信じたいが。
病院の入り口は、タクシーや送迎の自家用車、巡回バス、時には救急車がひっきりなしに行き来して、排気ガスが多い。エミの病気にも決して良くはないだろう。
「少し歩こうか」
「やだ！ ここでまつの！ いないとパパ、おこるもん」
車椅子から降りそうな勢いのエミを、美咲は慌てて「大丈夫よ」と宥める。
「パパがお迎えに来られるように、どこにいるかメッセージ送るから」
「じゃ、いいよ」
背もたれにどっしり腰を下ろし直したエミが、咳き込んだ。最近、回数も時間も増えた気がする。今日の診察で、入院して精密検査を受けることになったことを、エミはまだ知らない。
エミの咳が治まるのを待ちきれず。美咲は車椅子を押して歩き出した。信号を渡り、比較的元気な入院患者たち御用達のコンビニを過ぎたところで、
「あれ？」
コンビニの隣の平屋に、見慣れない看板が上がっているのに気付いた。
「……質屋？ こんなところに？」
質一文字を円で囲っただけのシンプルな図柄だが、長年雨風に晒されてきたのだろう、それなりに歴史を感じさせる、古びた一枚板の看板だ。窓から店内を覗き込む。たくさんの物で溢れてはいるが、店も品物も、きちんと手入れが行き届いているようだ。そんななか、飾り棚に懐かしい人形を見つけた美咲は、
「ちょっと入ってみようか」
エミの返事を待たず、車椅子を歩道の脇に停め、エミを抱き上げた。あまり体重が増えていない。
「じぶんで歩ける！」
「知ってるよ。ママが疲れちゃったら、お願いね」
仏頂面でうなずき、胸に頬を預けるエミ。今日は朝早くから診察で、まだお昼寝してないから。このまま眠ってしまうかもしれない。エミを抱っこしたまま、美咲は店のドアを開けた。
チャイム代わりに吊られた鈴が涼やかに鳴る。
「ようこそ。質屋〈籠〉へ、だわさ」
柳眉を上げて出迎えた女に、美咲は面食らった。その独特の言葉遣いよりも、おとぎ話に出てくるような白銀の甲冑をまとっていることに。年齢は美咲と同じぐらいだろうか。腰まで届く、燃えるような赤色の髪に、緋色の瞳。鼻梁は高く、明らかにこの国の人間ではない。同性でありながら美咲が半ば唖然と、半ば見惚れてしまっていると、
「店主の籠 忌引と申します」
暗がりから滲み出るように、漆黒のスーツに身を包んだ少年が現れ、慇懃に頭を垂れた。
「本日のご用向きは」
大人びた物言い。色白で線が細いため、声が低くなければ少女かと思っただろう。下弦の月を思わせる唇が、薄笑みを浮かべている。切り揃えられた鴉の黒髪の下に浮かぶ、澄んだ紫色の瞳は年齢不相応に静謐で、貫禄さえ感じさせる。それでも、店主はない。
（お母さんのお手伝い中かな）
美咲は自分なりに落とし所をみつけて納得し、物で溢れかえっている店内を眺めた。忌憚なく言えば、どれもこれもガラクタばかり、訳の分からないものだらけだ。それでも管理が行き届いているため、整然と陳列された品々は一見、ひなびた博物館さながらなのが、おもしろい。
「そう、これ！」
片腕でエミを抱え直し、飾り棚に並んだ人形に指を伸ばす。美咲が小学生の頃に流行った、選ばれた少女たちが変身して戦士となり、悪と戦う超人気アニメ。
「エミもみる！」
「壊しちゃだめよ」
「こわさないもん！」
「どうぞお手にとってご覧ください」
書き物をしながら遠巻きに言ったキビキに会釈を返し、美咲は赤髪の人形を、エミには主人公の金髪の人形を手渡した。言いつけを守って慎重に、神妙な面差しで人形を操るエミ。気に入ったみたいだ。
「こちらはお幾らかしら」
「そちらは入荷したてで正式に値決めができておりませんが、一体、およそ百万円ほどになります」
「百万！？」
驚いて人形を落としそうになる美咲。美咲には価値がよく分からないが、相当なレア物なのだろうか。慌てて、人形を棚に戻し、
「エミ」
声をかけると、エミは意外にもすんなり人形を手渡した。そして潜めきれていない小声で、
「たかすぎね」
と、いたずらっぽく笑う。
「残念です。そちらはどれも、なかなかの逸品なのですが」
「そうなのね。ごめんなさい。私、こういうのに疎くって」
取り繕う美咲に、キビキは顎を引いて応え、
「もし質入れされたい品物がございましたら、当店へお持ちください。鑑定は無料です。意外な価値があるかもしれませんよ」
「ママ、しちいれってなあに？」
「持ち物を預けて、お金を貸してもらうことよ。お金を返せなかったら、預けた物は質屋さんのものになるの」
「へえ。ママ、なにかないの？」
「なにかって？」
「パパいつも、お金がたりない、お金がたりないって言ってるからさ。かしてもらったらいいかなあって」
「ぜひ、お気軽にご利用ください」
キビキは胸ポケットから片眼鏡を取り出し、装着した。
（え？ この子が鑑定？）
美咲は吹き出しそうになった。さすがにそれは無理だと思うが……
