１１、そして処刑の日
公爵令嬢アルフィーナが９９回命を散らした刑場は、帝都ライオーンの外れ、魔鉱石採掘場の近くにある。
１００回目の今日もよく晴れている。
雲ひとつない澄み渡る青空をかつては恨んだものだが、今日はアルの新しい門出を祝福してくれているかのように思う。
死ぬには佳い日だ。
１７回目と３８回目は急なにわか雨に見舞われ、皇子と刑吏と一部の文官以外は全員退散してしまった。あれは寂しかった。聖女のクサい演技も見られなかったし、死に甲斐がなかった。
今日はその心配はなさそうだ。
「これより、刑を執行する！」
見物に集まった門閥貴族たちの前で、式部官が豊かな声量を発揮した。
手錠と足枷をはめられたままの姿で、アルフィーナは入場した。名門貴族の令嬢ということで、最低限の化粧と簡素なドレスの着用を許されている。屈強な刑吏に左右を挟まれつつ、背筋を伸ばして断頭台へと歩くその姿は、貴族たちの密かな感嘆を呼んだ。
──ま、今回は人形なんだけどね。
刑場から遠く離れた寺院の屋根の上――。
「本物」のアルはヒイロとともに、斬首刑に臨む自らの姿を見つめている。＜遠見＞の魔法で造りだした円形の窓に刑場の様子が映し出され、アルの意志ひとつで拡大も可能だ。音や声も手に取るようにわかるし、心の声もしっかり届く。
９９回当事者として経験してきた死を、まさか傍観者として観察する機会が巡ってくるとは。
「長生きはするものですね、アル様」
「輪廻も長生きっていうのかしら？」
人間体を取っているヒイロが真顔で漏らしたひとことに、アルは苦笑した。
刑場では、皇子がお決まりの口上を読み上げているところだ。
「公爵令嬢アルフィーナよ。これより貴女を首はねの刑に処す！！」
「はい」
人形が応える。今回「ぽーん」は無しである。依り代には知性がないので、複雑な受け答えはできない。あらかじめアルが命令したことしか話せない。イレギュラーなことがあっても対応できないだろう。皇子には規定通り、粛々と刑を執行してもらう必要があった。
「頼んだわよ、ヒイロ」
「お任せください。弓は大の得意です」
ヒイロは銀色の矢をつがえ、見物の群衆たちの最前列へ狙いをさだめた。
そこでは、二人の衛兵に守られながら、聖女が刑の執行を見守っている。
あの狡猾で用心深い聖女が隙を見せるのは、己の勝利を確信したその瞬間だ。つまり、アルの首に断頭台の巨大な刃が落ち掛かるその瞬間、聖女が邪悪で性悪な笑みを浮かべるその瞬間に、彼女を射抜くのだ。
「ああ、アルフィーナ様っ。わたくしの無力をお許しくださいっ。貴女を……助けることができなかったっ……ウウッ……」
（クビクビクビクビクビちょんぱ～～～♪ おジャマな令嬢クビちょんぱ～♪ ぶっひん♪ ぶひひん♪）
ブタさんの心の鼻歌が聞こえてくる。
顔では泣きながら、調子ノリノリ、もひとつノリである。聖女ではなく役者になっていたなら、帝国の演劇史が書き換わっていただろう。
冷たい声でヒイロが言った。
「アル様。いっそあのブタの口を射抜いてしまってもよろしいのでは？」
「まぁ、それも悪くないんだけどねぇ……」
狙うのは、聖女の命──ではない。
ここで射殺してしまったところで、聖女はなんの恐怖も驚愕も感じず、幸せの絶頂で死ぬことになる。一時代に一人のみと定められている聖職者・大神ゼノスの御遣いのまま死ぬことになる。
それでは意味がない。
今度は聖女が皇子たちに断罪されなくては「けじめ」をつけたことにはならない。
だから、狙うのは、その強制魔法の触媒となっているであろう、額のサークレットだ。
あれさえ砕いてしまえば、皇子たちは正気に戻る。
アルがこれまで垣間見た本心に従って、行動の自由を取り戻すだろう。
「──アルフィーナを断頭台へ！」
人形が階段を一歩ずつ昇っていくなか、ヒイロは弦をぎゅっと引き絞った。その緋色の瞳が鋭さを増す。得意と言うだけのことはあり、その手元は確かだ。いっさいのブレもなく、冷酷に冷徹に、皇子たちを縛る触媒へと狙いを定めている。
人形の首が断頭台に固定される。
最前列で見届けるアルの父は固唾を呑み、母は目を強く閉じ、弟カルルは微かに頬を強ばらせる。皇子の腹心・キスリングは、彼らの隣でずっとうつむいたままだ。
悲壮な決意を表情に表した皇子が、右手を高く上げ、そして振り下ろす。
刑吏がその合図とともに、刃に繋がれたロープを放した。
鈍く光る巨大な斜刃が人形の首筋へと迫り──。
「今よ、ヒイロ！」
「御意！」
１００回鳴り響いた絶命の音とともに、緋色の瞳の少年は矢を解き放った。
