弐・妖将参戦 後
深羅の背後から飛んだもうひとつの影は、至道へと向かっていた。至道は覆いかぶさった岩から抜け出したものの、それきり。砂礫を全身にまとい起き上がることもできずにいる。
その頭上へ迫る影。影から放たれた真紅の光を、至道は歯噛みしつつ見つめるしかできない。激突する――そう思われた赤光は、至道の両脇に砕け散った。
ふたつに斬られた真紅は灼熱の焔。それを両断したのは、淡く発光する刀だった。
霞む至道の眼に飛び込んだのは、闇にも輝く蜂蜜色の髪を舞わせた後姿。彼は思わずその名を口にした。
「稀石姫……」
はるかは至道を背にかばう形で立つ。右手には彩玻光まとう細身刀を携えている。
正面に対峙した炎の主。その姿に、紫水晶の瞳は驚きに見開かれる。
「へっ、そっちからわざわざ出向いてくれるとはなぁ」
楽しささえ含んだふてぶてしい物言い。
先程斬り伏せた炎と同じく燃えるような真紅の髪。大胆不敵な表情を作る、まなじりのつりあがった眼。内包した灼熱の感情を凝縮した金色の瞳が、はるかをねめつける。
「ようやく、貴様と直接戦れるってわけだ」
にやりと笑む、緋焔。
陽昇国で最後に見たときは、白銀の玻光閃に肩口から深く傷を受けていた。今はその名残もない。
はるかは小さな唇を引き結び、細身刀を正眼に構えなおした。
天頂に浮かぶ蒼月を、再び黒雲が覆い隠す。
月明かりが翳っていく中、闇を照らす光炎――握りしめた緋焔の右拳から、紅蓮の焔が生まれたのだ。
焔のゆらめきを映しこんだ金色の瞳が、刀を構えるはるかの姿を捉える。
「さぁ、一気にかたをつけてやるぜ！」
緋焔の声と共に、その拳を包む焔が身の丈を越すほどに燃え上がった。
後方に引いた右腕が、水平に弧を描いて振るわれる。拳に宿る焔が鞭のようにしなり、伸び迫った。
獲物を捕らえんとする大蛇のごとく牙をむいた焔は、はるかを一息に呑みこむ。
そう緋焔が確信した刹那、はるかの身体は燃え盛る炎をすり抜けた。縦に一閃した刀が炎を裂き、道を作ったのだ。
消えゆく残り火の中、はるかは左側から空を切るわずかな音を聞く。上体を反らしつつ身をひるがえした。
まさにその瞬間、緋焔の回し蹴りがはるかをかすめゆく。鋭く宙を薙ぐ下駄に、逃げ遅れた金茶色の髪が幾筋か闇に舞う。
逆足で下段に回された二段構えの蹴りを跳んでかわし、はるかは刀に送り込んだ彩玻光を光球へと変えて放つ。
衝突の証に弾けるまばゆい光。しかし光球は炎と共に霧散した。緋焔の火球が彩玻光を相殺したのだ。
「おらぁっ！」
気合と共に炎まとう拳が繰り出される。はるかは刀身を左手で支え、彩玻光の出力を上げて光の領域を広げた。
緋焔の拳は、はるかの刀――その表面をおおう彩玻光によって受け止められる。炎拳は彩玻光の障壁が阻む。だが熱気は障壁を通してなお、はるかの皮膚にじりじりと伝わってくる。
彩玻光の出力を上げようにも、守護石が破壊されこの地の彩玻動流が乱れている今、これ以上は無理だ。
するり、と刀の角度をわずかに変えながら緋焔の横へ回り込む。力方向の変化に一瞬遅れた緋焔がこちらを振り向くと同時に、はるかは刀を半回転させて上段へ振りかぶった。
「させるか！」
緋焔が振り向きざま拳を振り上げる。誘われ足元から巻き上がる炎。火炎渦での攻防一体の一撃は空を撃った。
「！？」
はるかの姿はすでにない。先刻のふりかぶりは牽制だった。攻撃と見せかけて後方へ跳んで間合いを取ったのだ。
緋焔の黒く短い上衣の裾を、焔が発生させた上昇気流が所在なくなびかせている。
「てめぇ……この緋焔様に舐めた真似してくれるじゃねぇか！」
緋焔は怒りを込めた下駄で渦を蹴り消した。焔と気流が消えるが早いか、はるかめがけて疾走する。
下駄が地を打つ音が近づく中、はるかはわずかの間に整えた息を短く吸い込む。ぐっと唇を引き締め、襲い掛かる炎撃を光刀で防ぐ。
次々と襲い来る緋焔の攻撃に、はるかは徐々に体力を削られていくのを感じていた。
――武器を持っていない相手が、こんなに戦いにくいなんて。
相手が得物を手にしていれば、それに向かって思う存分攻撃ができる。
しかし素手では……こちらの攻撃は直接相手を傷つけてしまう。
魔竜士団員を相手にしたときのように、術で動きを封じるには詠唱の時間をとらせてもらえない。彩玻光で攻撃を仕掛けようにも、炎で打ち消されてしまう。
緋焔の実力は、白銀との戦いにおいて十分に見せ付けられている。
しかも今、彼から感じる力はそのときよりも倍増しているように思えた。緋焔を封じていた陽昇国の守護石が破壊され、完全な力を取り戻したためなのだろう。
――緋焔に立ち向かうには……。みんなを守るためには……。
刀を振るうしかないの？ たとえ、相手の命を奪ってでも――？
その迷いが、はるかに隙を作った。
「あっ！？」
布のこげる匂い。左腕に灼ける痛みが走る。
彩玻光の展開がわずか間に合わず、遮断できなかった炎の先端が白い肌を焦がした。
わずかひるんだその刹那、緋焔の渾身の拳が炸裂する。
噴出する焔の勢いが上乗せされて繰り出される拳圧に、はるかは防御にかざした刀もろとも吹き飛んだ。
ほかより頭ひとつ迫り出した岩に背中から衝突し、はるかは自らが崩したその岩の破片に埋もれた。
「――！」
それを視界の隅に捉えた翠は、斜め上段から一際大きく鳴神槍を振るった。狐面が一歩退いたと同時に地を蹴りはるかの助勢に向かう。
翠が離れていくのを、狐面は追おうとはしなかった。しかし――。
駆ける翠は、本能の知らせるままに身をひるがえした。右の頬と耳に走る鋭い痛み。浅からぬ切り傷を残したのは、脇をすり抜けた旋風だった。かわすのが遅ければ、首がなくなっていただろう。
旋風は翠の背後で弧を描き、狐面の右手に戻った。旋風となって空を滑っていたのは狐面の二日月刀だったのだ。
足の止まった翠と狐面の間合いは、翠が走る直前に戻されていた。
やはりこの狐面の男、並の使い手ではない。倒す以外、自由になることはできないということか。
翠は狐面に向き直った。はるかへの助勢を諦めたわけではない。
そのために、全力を持って目の前の敵を倒すのみ。
【緋炎】陽昇国の守護石に封じられていた妖魔六将のひとり。自らを封じた環姫を憎むあまり、現身である稀石姫を逆恨む炎の拳術使い。
【白銀】陽昇国の近衛隊長であり、栞菫の幼なじみ。銘刀・薄宵虹月から放たれる玻光閃を駆使し、緋焔を退けた。今はお留守番中。
【狐面】妖魔六将の一味。骨皮のみかというほどの細身で、朱流線模様の白い狐面で顔は隠されている。通常の刀より細く強い弧を描く二日月刀を遠近自在に操る。
