明らかな双月の下、遥かなる地へ

漆・秘められた過去

参・逡巡

　秋良は宿の部屋に戻り、寝台に腰掛けた。

　鎧戸は閉じられたまま。隙間から差し込む陽光が壁に白い横線を等間隔に描いている。

　左の腰に帯びた小曲刀を抜き放ち、差し込む光に掲げる。

　緩やかな曲線を描く刀身。鎬(しのぎ)に沿うように彫られた流線型の紋様。華やかさはないが機能美を感じさせる。

　ただひとりの肉親である春時(兄)が残したものだ。

――俺は何をしている？

『はるかとそのお供を、巡礼の儀を行う守護石の元へ運ぶ』

　経緯はともあれ、仕事として請負いはした。だが自分が陽昇国(ひいづるくに)を出たのは、そのためではなかったはずだ。

　本来の目的は、あの男を見つけて春時を取り戻すことだ。

　あいつが、あの村を、兄を、あの穏やかな暮らしの先にあったであろう未来を。

　全て、奪っていった。

　小曲刀の柄を握る秋良の指先が白くなる。込められた力は、未だ行方の掴めぬ敵へと向けられた怒りと憎しみ――。

　陽昇国へ落ち着く前も方々を探し渡ったが、男の行方は知れず。今も何の当てがあるわけでもない。

　だからこそ、各国を回る巡礼の儀は秋良にとっても都合が良かった。

　それに、はるかも先程言っていた、暁城(あかつきのしろ)で聞いた言葉。

――秋良ちゃんとここでお別れするのは嫌なんだ。どうしてかは、わからないけど、だからなおさら。

わからないままお別れしたらね、ずっとわからないままだと思うから。わからないままなのは嫌だから。

　それを聞いて、秋良も理由を知りたいと思った。

　あの日、はるかを砂漠で拾ってから、なぜ近くに置いてきたのか。

　ずっとひとりだった。ひとりだからこそ、生きて来られた。

　なのに、なぜ？

　まだ答えは見つかっていない。だが、行動を共にしていていいのか？

　このままでは――。

　秋良の思考は、室外からのざわめきに遮られた。重い腰を起こし、扉を開ける。

　秋良が先刻歩いてきた廊下の途中に数人が集まっていた。その足元に、床に散らばる小さな黒い木の実と、それが入れられていた小籠が転がっている。

　見覚えのあるそれに、秋良は反射的に駆け寄った。

　はるかは床にうずくまるように横たわっていた。横顔は苦しげに歪められ、両の手は胸元をきつく握りしめている。

　金茶色の髪を床に舞わせて、浅く不規則な呼吸を繰り返す。顔色はすっかり血の気が引いていた。

「おい、はるか？」

　膝を折り声を掛ける。

　はるかは何かを呟いた。口元に耳を寄せた秋良は、その言葉を聞いて怒鳴りつけた。

「そんなんで大丈夫なわけあるか、馬鹿！」

　騒ぎを聞きつけた初老の女将が奥から駆け寄り、倒れたはるかの姿に血相を変える。

「い、今お医者様を呼びに行かせるから」

「その必要はない」

　女将の言葉を遮った声の主は、倒れたはるかを軽々と抱え上げた。女将ははるかの連れであるその男に反論する。

「だけど、本当に大丈夫かい？」

「少し休めば回復する。お気遣い感謝する」

　心配そうにはるかを見やる女将に、翠(みどり)は軽く頭を下げると足早に宿の奥へと向かう。秋良が開け放したままの部屋だ。

　秋良が後を追って部屋に入り扉を閉める。はるかはちょうど寝台に寝かされたところだった。

　はるかの様子に変化は見られず、未だ苦しみ続けている。

「おい、どうなってんだ？」

　秋良が詰め寄るが、翠は首を横に振った。

「緑繁国(みどりもゆるくに)の守護石が破壊された今、双月界を巡る彩玻動流(さいはどうりゅう)は乱れ、拡散してしまっているはずだ。加えてこの風翔国(かぜはしるくに)は、かなり前に守護石を失っている。彩玻動の弱さが原因なのか……」

　そう言う翠は、いつもと同じく平静な表情をしている。しかし語調はいつもよりも速く、内心の焦慮を感じさせた。

　原因はわからない。翠が言っていることも推測でしかないのだ。

　かといって珠織人(たまおりびと)の身体を斎一民(さいいつのたみ)の医者に診せたところで、どうにもできないだろう。

「……に、……ぶ、から」

　寝台に横たわるはるかが、荒い呼吸の合間に何事か呟いている。

　秋良が近寄ると、はるかは薄く紫水晶の瞳を開いた。

「大丈、夫……少し、休めば……」

　はるかは無理に大きく息を吸い、吐く。それを数回繰りかえすうち、僅かではあるが頬に赤みが差してきた。胸元を掴む手も緩んでいく。

　数分後、はるかは長い吐息とともに、力の抜けた全身を寝台に仰向けた。

　寝台を見おろすふたりに、気だるさが残るものの確かな微笑を見せる。

「もう、治まったよ」

　その時、部屋の扉が叩かれた。扉越しに、心配そうな女将の声が掛けられる。

「大丈夫かい？　お水持って来たけど、いらなかったかねぇ」

「お水、飲みたいかも」

　はるかの小さな声は女将には聞こえない。代わりに秋良が部屋の扉を開けた。

　女将は水差しと器を載せた盆を持ち、寝台に近づく。

　重そうに上体を起こしたはるかの背中に枕を入れてやりながら、女将ははるかの顔色を窺った。

「少し良くなったみたいだね。ごめんなさいねぇ、あたしが木の実採りなんてお願いしたから」

「ううん、気にしないで。木の実採りのせいじゃないんだ。今までにも何回かあったから……」

　途中まで言いかけてから、はるかははっと口をつぐんだ。

　女将ははるかに水を注いだ器を手渡した。

「朝食は部屋に運ばせるようにするよ。食堂まで来るのは辛いだろう？　お連れさんの分も、ここに持って来させるからね」

　はるかの額に浮いた汗を拭いてやりながら、そう告げて女将が部屋を去る。

　その直後に翠も扉へと向かう。

「諜報隊員に連絡を取ってくる」

　それだけ言い残して部屋を後にした。はるかのことを報告するのだろう。

　秋良は窓際に歩み寄り、閉じられたままだった窓と鎧戸を開け放つ。

　部屋の中に朝の光とともに山の清い空気がふわりと入り込んだ。

「朝ごはん、楽しみだね～。私お腹すいちゃった」

　いつもの台詞が飛び出すということは、本当に回復したのだろう。

　秋良は窓枠に浅く腰掛けるように寄りかかると、腕組みをしてはるかを見た。

「で？　今までにも何度かあったって？」

「えっと、まぁ、あったような、なかったような……うん、何回か！」

　歯切れの悪かったはるかだが、秋良の握り拳を見たとたんにあっさりと白状した。

　秋良は溜息をつく。

　何故言わなかったかは、聞かずとも分かる。今更それをとやかく言っても仕方のないことだ。

「あれ、秋良ちゃん。そんなのつけてたっけ？」

　はるかの言葉に、秋良は紫水晶の瞳が見つめる先をたどる。行き着く先は秋良の右腕だった。上腕部にはめられた、細い金の腕輪。

「前からつけてるだろ」

　くだらない、と顔に大きく貼り付けて秋良が言う。

　陽昇国を出てから、特に火燃国(ひかがるくに)に近づくにつれて気候は温暖になっていく。特に今いる風翔国は、山一つ隔てているとはいえ火燃国と隣国同士。

　沙里にいた頃は砂漠という気候柄袖の長い衣服を着ていたが、この気温ではとても耐えられたものではない。

　袖の短い衣服に替えたために、もともとつけていた腕輪が目に付くようになっただけである。

「そんなこと言って話をそらす気か？」

「えっ？　えへへ……秋良ちゃん、心配してくれてるの？」

　はるかの何気ない問いかけに、秋良の顔から表情が消えた。

　心配している、なんてこと……。

　怒らせてしまったのかとうろたえ、半ば意味不明の言語を発するはるかの声も、秋良には届いていなかった。

　自らの深いところで、自分と同じ声の誰かが囁く。

―――他人の心配なんて、そんなものは無意味だ。

　誰かに関われば、それが足かせになってしまう。

　最後に自分を守ることができるのは、自分だけだ。

　だから――

　秋良は窓枠から身体を離し、そのまま真っすぐに扉を目指す。

「秋良ちゃん、どこ行くの？」

「外」

「えっ、朝ごはんは？」

「いらない。お前食え」

　秋良を追って立ち上がろうとするはるかだが、まだ足元がおぼつかず寝台に尻餅をつく。

　その様子も知らず、秋良は扉を後ろ手に閉めた。

「だから、途中で投げ出せって？」

　自分にしか聞こえないつぶやきを振り切るように。秋良は廊下を抜け、宿の入口から外へ出て行った。

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【小曲刀】刀身が短めで湾曲した刀。刀身一尺（３０ｃｍ）弱ほど。秋良は両手逆手持ち。ひとつは兄のもの。ひとつは自身で依頼して用意したもの。

【火燃国】天翼族が治めている国。深羅によりつい最近守護石を破壊され、封じられていた妖魔六将・煌樹が解放された。