いざ勝負
「はい。わたくしが勝ったら、お勉強してください」
勉強することをかたくなに拒否するキール殿下に対し、アンナは勝負を挑んだのだった。
＊＊＊
翌日、アンナとキール殿下は図書準備室にいた。
「んで、勝負ってこれ？」
目の前の机にはトランプが置かれている。
この世界にもトランプは存在していた。ただし、数字が多く１５まであるけれど。
そして、アンナは一晩考えた結果、すばらしく良い作戦を思いついたのだ。この世界に存在するトランプゲームではなく、前世でしか存在しないトランプのゲームをしようと。こちらのゲームだと負ける可能性もあるが、前世でのゲームならキール殿下は初めて行うことになる。どう考えても、アンナに分がある。
「トランプで勝負いたしましょう。これなら、体力も学力も関係ありませんでしょう？」
にこやかにアンナは申し出る。
「まぁ、確かに」
トランプを手で弄びながら、キール殿下は答える。どうやら何か細工がされていないか確認しているようだ。うん、用心深い。やっぱり、王子としての危機察知行動が身についている。
「では、承諾いただけたと思ってよろしいですか？」
「あぁ、いいよ。何で勝負する？」
キール殿下も、腹をくくってくれたようだ。
「異国で流行っているという『７並べ』というものは如何でしょう？」
「なにそれ。聞いたことないんだけど。スコパとか、ジンラミーとかじゃなくて？」
キール殿下は首を傾げた。髪がさらりと揺れ、不思議そうな表情が少し幼さを醸しだしている。
アンナは年下イケメンの可愛らしさに、写真を撮りたくなる。が、この世界にカメラはない。非常に残念だ。いや、違う。これでいいのだ。下手に写真など手元にあったら、コレクションしてしまいそうで怖い。
「７並べのルールは簡単です。７を基準にして順番に数字を並べていくだけ。先に手持ちのカード全てを並べた方が勝ちです」
「たったそれだけ？」
「そうです。シンプルで分かりやすいかと」
「まぁ確かに」
「では、勝負は７並べで。わたくしが勝ったら、お勉強していただきますからね」
アンナは微笑みを浮かべる。
そして、３０分後。アンナの微笑みは無残にも散ったのだった。
「え、キール殿下、なんでさっさとハートの１０を出して下さらないのですか」
「だって、まだ別のところに置けるカードあるし」
「うぐっ……パスですわ」
「出すとこなかったらパスなんだ。パスは何回でも良いの？」
「えーと、わたくしがやっていた時は３回までというルールでやっておりましたが、このあたりは明確なものはありませんわ」
「じゃあ、３回までね。アンナは１回使ったからあと２回」
キール殿下はニヤニヤとアンナを見てくる。
あぁ、そんなちょっと腹立たしい表情も、イケメンがやると腹も立たない。
その後も、アンナの劣勢は続いた。そして、ついに――
「ぱ、ぱす……ですわ」
アンナはカードを握りしめたまま、机に突っ伏す。
「はい、パス３回目。アンナの負けね！」
キール殿下に言い渡され、がっくりとアンナは肩を落とした。
まさか、こんなにあっけなく負けるだなんて。キール殿下の予想外に巧みな駆け引きに、まんまと踊らされてしまった。
どうしよう。自分が勝つ気満々だったから、負けたときのことを考えてなかった。こういうところが、前世でも詰めが甘いって友人達から指摘されてたのよね……と今ごろ思い出しても遅い。
「じゃあ、アンナの要望には応えなくてもいいってことだな」
キール殿下は嬉々として、トランプを片付け、立ち上がってアンナのカバンに入れた。そのままアンナのカバンを持つと、図書準備室の扉を開ける。
「さぁ、帰ろう」
無邪気さいっぱいのキール殿下。
勝者の言葉に、敗者は逆らえず。アンナはとぼとぼと寮まで殿下に連行されていくのだった。
寮に戻ったアンナは、自室に入ると同時に床に膝をついた。
「負けたわ！ どうしたらいいの。もうノープランよ！」
今世では美しい容姿に、勉強の出来る頭脳を神様に与えてもらった。おかげでモテるし、学年の主席を取れた。けれど、元々の残念さがアンナの足を引っ張る。人生を生き抜く賢さが足りないのだ。
本当に賢い人間は、第二第三のプランを用意しておくものだ。けれど、アンナにそんなものはない。
『詰めが甘いにゃー』
クロがベッドの上で伸びをしながら言ってきた。
神様からお供に付けてもらったけど、話し相手以外に役に立たないクロに言われると腹が立つ。
「そう思うんだったら、何か良い案ちょうだいよ」
『んにゃー、色仕掛け』
「えっ？ なんて言った？ なんか空耳が聞こえた気がする」
『だから、色仕掛けで――』
最後まで言う前に、アンナは枕を投げつけた。
『ふぎゃっ』
「そんなこと、絶対にしないから。私はこの世界では、そういうこと一切しないって決めてるの。クロも知ってるでしょ！」
聖女になるのに、純血、つまり処女は必須ではない。この世界での聖女とは、職種の一つにすぎないからだ。だから離婚して稼がなくてはならなくなった女性などでもなれる。でも、大聖女になる人物だけは、純血でなければならないという（今では形式的なものらしいが）でもどうせ目指すなら、てっぺん目指したいではないか。大聖女になれば国王ですら無我には扱えない、つまりこの国での自由が手に入るのだ。
それに……こちらの理由の方がアンナにとっては大きいのだが、前世で死ぬ直前に言われた言葉が、トゲのように心に刺さっている。浮気男に別れ際、中途半端に真面目なところがウザかったと言われた。ならば、今世では徹底的に真面目になってやろうと決意したのだ。だから、男女のふれあいなど、結婚もしてないのにするなどもってのほかだ。（そもそも大聖女を目指すつもりだから結婚する気も無いけど）
アンナは、内心では大いにイケメン相手に動揺してきたが、行動は一貫して淑女そのもの。イケメン好きが暴走しないよう、常に己を必死に戒めてきた。
『そんなに怒ることにゃいのに……アンナが頬を染めて手でも握ってやれば、大抵の男は落ちるにゃ。それくらいのスペックを余裕で持ってるのに使わにゃいなんて、宝の持ち腐れにゃ』
「男に頼らずに生きていくつもりなんだから良いのよ、それで」
アンナは鼻息荒く言い返す。
すると、自室をノックする音がした。アンナは慌てて立ち上がり、髪の毛や服装を整えてからドアを開けた。
「アンナ、お帰り。今日こそはいろいろ聞かせてもらうからね」
ナターリアがお菓子を両手に抱えて立っていた。
「な、なにを、でしょうか」
興味津々なナターリアの様子に、若干、背中に冷や汗がながれる。
「最近、すごい噂だよ。アンナが王子の婚約者に内定したんじゃないかって」
「……？！」
嘘でしょ！
ま、まさか、そんな噂がたっているだなんて。
