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女神の誘拐

　一眠りしていたアールのもとへ、小さな来客がやってきた。

「みゅ～っ」

「…？…あぁ…戻ってたのか…」

「みゅ！」

　可愛らしい鳴き声でアールが目を覚ますと、雄のミュレーが彼の顔に擦り寄っている。

「久しぶりの里帰りはどうだった？マロウ」

「みゅ～ぅ」

「…ん？ミントも一緒だったのか？エレンのところには行ってないのか？」

　気が付くと、雌のミュレーも隣に座り込んでいて、落ち込んでいるように見える。青い毛並みのミュレーは、アールのペットで、マロウと名付けられている。ピンクのミュレーはミントといい、こちらはエレンのペットである。どちらも首には、ガラス玉のペンダントがかけられている。

「…そういえば、今日はここにも来てないな…ミント、一緒にエレンを探すか？」

「みゅう…」

「大丈夫だ。司令官から謹慎命令が出されているから、ガーデンのどこかにはいるだろう」

　と、ミントを励ましたのも束の間、大樹の外から、声が聞こえた。

「アールくん！いるかい！？」

「…この声…」

　その声を聞いた瞬間、アールは怪訝な顔をする。しかし、普段と違い、ただならぬ焦りが見えたため、大樹の外へ出た。大樹を半周すると、つばの広い帽子を目深にかぶった長身の男が立っていた。

「…いつ帰ってきたんですか？キミーさん？」

「さっきセラヴィから招集命令が下りたから、急いで戻ってきたところだよ…それより、聞いてないのかい？」

「何がですか？」

「エレンがどこにもいないらしいんだ！」

「！？なんで…！」

「理由はわからない…でも、彼女が外に出ていることは確実だ。君もわかっていると思うけど、これは一刻を争う…奴らに気付かれる前に連れ戻さないと！」

「…俺、心当たりがあるところをまわってみます。マロウとミントも戻ってきたところですし、早めに見つけられると思います」

「そうか…それじゃあ、頼んだよ。見つけ次第、ボクかセラヴィたちに連絡するように。いつ襲われるかわからないからね」

「はい、マロウとミントも、頼んだぞ」

「「みゅ！」」

　二匹のミュレーはアールの呼びかけに答えると、大樹の枝の間を縫って上空へ飛び出した。アールも急いで出動口へ行き、大花盤を準備した。そこへ、また別の声が呼び止めた。

「アール！あたしも連れて行け」

「モネット…？」

「ただの護衛だ。エレンを探しに行くにしても、一人だけじゃあ危険だろ」

「あ、あぁ…悪いな」

「さっさと行くぞ」

　同級生と言えども、男性的な口調が目立つ彼女に、少なからず動揺してしまうアール。しかし今は、動きを止めている暇はない。二人は急いで大花盤に乗り込むと、全速力で飛び出した。

　アールを先頭に、速度を落とすことなく、南へ進んで行く。

「エレンの行く場所に、心当たりはあるのか！？」

「確実とは言えないけどな…！でも、あいつのことだから、きっとあの場所にいるはず…！！」

「…！アール！」

「！？」

「キュー！キュー！」

「マロウ！どうした！？」

「キュ！」

「…っエレン！！」

　マロウが誘導して、先を進んで行く。その頃、ミントはエレンに付き添っていた。

「…っ…ミント…？」

「みゅ～…」

「戻っていたのね…おかえり」

「みゅー！」

「ふふ…っくすぐったいわ」

　しばらく泣いていたせいか、エレンの目は赤く腫れていた。そしてミントも、彼女に会えて安心したのか、甘えるように擦り寄ってくる。

「…でも、よくここにいるってわかったね？探してくれたの？」

「みゅ！みゅう！」

「？…空？」

　ミントが指す方を見ると、遠くに、二つの大花盤が見えた。段々近づいてくるにつれ、その姿がはっきりしてくる。

「…アール…？」

「エレン！！」

　互いの存在に気付くと、アールが真っ先に彼女の前に降り立った。モネットは、大花盤から降りずに、離れた場所から周囲を警戒していた。

「エレン…良かった…！！」

「わっ…アール…」

　急に居なくなったことに対して咎められるかと思ったが、そんなそぶりは全く無く、ただ安堵の表情を見せ彼女を強く抱きしめた。

「ご…ごめんなさい…勝手に外に出て…」

「それは俺じゃなくて、司令官にな。出るなって言ったのは、司令官だから」

「でも…怒らないの…？」

「もちろん心配だったけど、俺には怒る理由が無い。お前が命令に背いてまで行動したのなら、何か理由があったんだろうから」

「…アール……あれ？これは？」

「お守りとして、着けていてくれないか？いつでも、お前のもとへ駆けつけられるように…」

　エレンの首に新しい色が添えられた。首にかけられたのは、銀色の筒の側面に三つ窓が開き、そこから、上からアクアマリン、ブルートパーズ、サファイアの、ブルーのグラデーションになった三粒の宝石が覗いているペンダント。

「とりあえず、細かい話は後だ。今は一刻も早く本部に戻るぞ。エレンは俺の後ろに乗って…」

「アール！避けろ！」

「！？エレン！」

「きゃあっ！？」

　大花盤に乗り込もうとした刹那、何かに大花盤と距離を離され、行く手を阻まれてしまった。咄嗟にエレンを抱え込んで守ったものの、本部へすぐに帰還することが困難となった。

「しまった…！モネット！司令官へ連絡を！」

「わかっている！今…っ！？あっ！」

「モネット！」

「キュー！」

「！？…エレン？エレン！」

　モネットの方に気を取られている隙に、腕の中にいたエレンが、忽然と姿を消していた。周りを見渡すと、先ほど大花盤を弾いた正体が、おぞましく蠢いていた。黒い塊が、生物のように地を這っている。

「これは、影…？マロウ！中は見えるか！？」

「みゅ～…」

　マロウは首を横に振る。

「そうか……くそっ…！！」

「アール…！あそこに！」

「！エレンっ！」

　モネットが指したところに、半身影に埋まってしまっているエレンを見つけた。圧迫されているのか、声が出ないようで、必死に左手を伸ばしている。アールはマロウと共に、彼女を引き摺り出そうと向かった。しかし、すでに手遅れだった。

『女神はいただいた…！女神の力は、ついに我々のものだ！』

「この声は…！」

「あいつ…！」

「キュー！」

「っエレン！？エレン！！」

　不意に聞こえた声と共に、エレンは完全に影の中へ引き込まれ、姿が見えなくなってしまった。影の塊も、一瞬にして姿を消してしまった。騒然としていた草原に、静寂が戻る。

「…っ…エレン……くそぉおおぉお！！」

「…司令官…申し訳ありません…救出は叶わず、奴らに連れて行かれてしまいました…」

　モネットは本部へ連絡を入れた。そして、セラヴィから次の指令が下される。

『そう…それじゃあ、急いで戻ってらっしゃい。これから、今までで一番の大仕事よ。まだ手はある。それに賭けましょう』