任務同行
また、数日が過ぎた。この日は、エレンに久しぶりの任務が入り、ちょうど司令官室にて、その説明を受けているところだった。
「…それで、今回の任務は難しいものじゃないわ。見回り…パトロールをしてきてほしいの」
「パトロール、ですか…」
「えぇ、もう聞いてると思うけど、ここ最近の魔珠の減少が目立ってきて、以前、保護魔法を施しに行ってもらったの。だけど、一向にその効果が見えなくてね…」
「無理やりにでも解除している者がいる、と」
「そう。それで、しばらくパトロールを中心に組んでいこうと思ってね」
「わかりました」
「今日のパートナーは、準備が整ったらまたここに来るそうだから、ちょっと待ってね」
「？ 今日はシェリーとじゃないんですか？」
ガーデンの任務は、常に二人以上のグループになって行動するようになっている。ペアでの任務は、コンビネーションが取れる二人で、とのことで、パートナーが変わることがほとんど無い。エレンのパートナーは、普段はシェリーのはずだが、ここでパートナーが変えられたことは初めてだ。
「えぇ。なんでも、今回からあなたと組ませてくれって、彼が…」
「"彼"？」
「えぇ…あ、噂をすれば…ね」
セラヴィが扉の方へ視線を向ける。エレンも彼女が見つめる方向へ目を向けた。視線の先には、アールが立っていた。静かに扉を閉め、二人のもとへ歩いてくる。
「アー…ル？」
「こちらは大花盤の準備も整いました。いつでも出動できます」
「そう…それじゃあ、エレン。あなたも準備の方は大丈夫かしら？」
「え…？ あ、はい。大丈夫です」
「了解。二人とも、気を付けていってらっしゃい」
「はい、行ってきます」
少し戸惑いながらも、アールの後について行くエレン。出動口には、二人が乗れる大きさに調整されたアールの大花盤が展開されて待っていた。
「今日の任務先は、俺しか行ったことのない場所だから、手っ取り早く大花盤は一つだけな」
「あ…うん。わかったわ」
「…行くか」
二人が乗り込むと、大花盤の、普段は雨風を防ぐためのドームが展開された。
「今日は天気も悪くないから、ドームは要らないんじゃない？」
「いいんだ……お前がいつ襲われてもおかしくないから…」
「え？ 何か言った？」
「いや、なんでもない…それより、少し急ぐぞ。しっかり掴まってろ」
「え…きゃあっ！？」
アールが、飛び始めから一気に飛行速度を上げる。エレンはハンドルを取り損ねそうになったが、何とか持ちこたえて態勢を整えた。
二人を乗せた大花盤が、ガーデンから南へと、まっすぐ進んでいく。しばらく飛行していると、大きく拓けた草原が見えた。すると、何かに気付いたアールが目を見開いた。
「…これは…！」
「ん？ どうかした？…わ…っ…綺麗…」
「…降りるぞ」
「え？ えぇ…」
草原を見渡すと、まるで大地にラメを散りばめたかのように、一面の緑がキラキラと輝いていた。エレンはその美しさに見とれていたが、アールは何か不信感を抱いた顔つきだった。
徐々に大花盤の高度を下げていき、草に触れるか否かの高さまで降りると、地を滑るように進んでいく。そこでようやく、この大地一帯が輝いて見えた理由がわかった。
「…これ…ガラス？」
「ガラスも何も、夜光硝花の破片だ」
「えっ！？」
「ここ一帯は、『硝花の丘』と呼ばれる、有名な夜光硝花の自生地の一つなんだ。本来なら、さっきまでの高度でも十分、花の形が認識できたんだが…」
「粉々になってる…」
「明らかに誰かが踏み荒らした跡…それと、風化して崩れたものが大多数だ」
「風化って…硝花が崩れるなんて、聞いたことないわよ？」
「普通なら、お前の言うとおり硝花が自然と朽ちることはない。壊されても、時間をかけて自己修復する。ただ、硝花の自生にも魔珠が必要不可欠…ここまで言えば、わかるだろ？」
「…魔珠が何者かに盗まれたから…」
「とりあえず、破片の少ない場所で降りよう。もしかしたら、自然現象が理由で魔珠が掘り起こされているだけかもしれない」
「わかったわ」
広い草原を慎重に進み、破片の少ない一角に降り立った。そこから見渡しても、硝花が壊され朽ちているというのに、そんなことを微塵も感じさせないくらい、緑が輝く美しい情景が広がっていた。
