白い兎と七人の魔女姫

7：訣別Ⅴ

　心の準備をする間もなく、魔女姫が唐突に表れる。ドゥーガルの言う通り、デズモンドだけでも厄介であるのに、ここからどうすればいいのか困惑してしまう。

　自然とアルへと目を向ける。

「……まさかリディア姫まで来るとはな」

「はじめまして。と言っておくべきか。いろいろ嗅ぎまわってるようだな兎。……というよりかは鼠か何かか？」

　ほとんど開口一番で、リディアは見下すようにアルに言葉を向ける。

「……俺は自分で兎と名乗ったつもりはないからな。勝手な呼び名を付けられてちょうど迷惑していたところだ」

「ほう……、兎のつもりはなかったか。だが私の眼には、矮小な鼠に見える」

「何とでも言え。魔女姫」

「ふ……」

　リディアが嗤う。一見隙だらけだが、剣を抜き、構えを解くことはなく、発する殺意は感じたままだ。

「アヤメ、セネガルさんを頼む」

　上着を脱いだアルは、私に向けて上着を投げる。リディアとデズモンドを警戒しながら、アルは決して二人から目線を外すことはなかった。

「どうすれば……」

　私に治療の知識も術もない。上着を渡されたところでどうすればいいのか。

「セネガルさん……治癒（ヒーリング）いけますか」

「それくらいなら……な」

「アヤメ……その服で血を抑えてあげてくれ。それだけでもだいぶマシなはずだ」

「分かった……」

　自分の役目を示されて、私は腰を落とすセネガルさんの元へと向かう。

「だが、足手まといになるつもりはない」　

　そう言って、セネガルさんは明らかに血に濡れた傷を抱えながら、立ち上がろうとする。この場から離れて、これ以上劣勢の引き金になる気はないという意思の表れである。

「いや、そこにいてくれセネガルさん」

「……なにっ……」

　赤い血を垂らした口から、セネガルさんが声を張る。私も、エルムもアルの意図が分からず一斉に視線を集めた。

「奴らの狙いはアヤメだ。それも無傷でと考えている。アヤメがいる限りは、包囲的な魔法攻撃されることはないはずだ」

「……！？」

「逆に離れたほうが、より危険の可能性が高くなる」

　リディアと、デズモンドの眼が変わった。

「……ふ、まぁどちらでもいいことよ。結果は変わらない」

「そうですねぇ。それに、三対二ってところですが、このまま続けるおつもりで？」

　デズモンドの魔力が高まる。風が吹いた。魔力の渦がデズモンドを中心にうねりをあげる。魔力のオーラが、殺気が全身に満ちる。

　リディア、デズモンド、そしてドゥーガル。こちらはエルムとアルしかいない。それにアルは、デズモンドに比べれば既に満身創痍といえた。

「……俺が二人相手してやる」

　アルがはっきりと口にする。どこからこみ上げた自信なのか。淀みなく、憂いなくまっすぐに言い放った。

「く、くくっ、舐められたものですねぇ。この私を前に……」

　デズモンドの気が触れる。

「馬鹿が……、何考えてやがる。アルフレッドッ！」

　ドゥーガルが吠えた。

「……こうするしかないんだよ。お前がそっちに回ったからな」

「っ……てめぇ」

　ドゥーガルがぎゅっと拳を握る。そのやり取りで、ようやくリディアがドゥーガルの存在を認めたようだ。

「あれは敵じゃないの？」

「あれは元お仲間ですが、今は我々側です」

「そう。事前に聞いといてよかったわ。じゃないと一緒に消してしまうところだった。で？　あんたは何？」

　先に仕掛けたのはエルムだった。俊敏な動きで大鋏を振り下ろすところ、リディアはその細腕のどこにそんな力があるのか。振り向きもせず、頭上に剣を構えるだけで、両手で渾身の大鋏を軽々と受け止めていたのである。

「……さすが魔女姫。不意打ちが不意打ちになってないね」

「魔女姫と呼ぶことも、王に向けて刃を向けたことも不問にしてやるわ。だから、さっさと死ね」

「くっ……」

　いくら小さい体格とはいえ、片腕一本でエルムを弾き飛ばす。着地したその瞬間、エルムの赤いフードが切り裂かれた。ハラリ、ハラリと布切れが舞う。たった一閃の一撃がとんでもなく重い一撃と思わせる。

「私の相手はお前か？」

「エルムっ……！？」

「いいから、私に任せてって。魔女姫を討伐したハンターってことで箔もつくんだしさ。それに、今のアルだといくらなんでもきついでしょ」

　今度はリディアが仕掛けて剣を向ける。ドレス姿を疑うような、俊敏さだ。いや、獣の如く飛び交うようなエルムと違って、もはや魔法でワープしているのではないだろうか。

　そうじゃないと納得できない。いくら魔力のブーストとはいえ、いくら何でも早すぎる。目で追い切れない。

「へぇ思ったよりついてくるわね」

「ぐ……」

「でもスピードだけはマシって程度っとこかしら。これならどう？」

「……っ」

　一瞬で背後に回るリディア。エルムのお株を奪うような動き。何とか鋏を刃を剣と自分の身体に挟み込んで受け止める。けど、力で負けているのが私でもすぐに分かる。

　剣を受け止める衝撃で、軽いエルムの身体がその度に弾かれそうになっていた。

　さらに、どんどんとリディアはスピードをあげていく。

「やれやれ……ならやはり私は兎さんとですね。まぁ……さっきの続きということで、たっぷりすり潰してやるか」

　本性を垣間見せるデズモンド。対してアルは、アルの拳が赤く魔力のオーラが力強く揺らめいていた。

「時間はもらったからな。さっきとは違うぞ」