白い兎と七人の魔女姫

6.見えざる刺客Ⅵ

「どーしたおい？　こんなもんかよ」

「くっ……」

「やっぱつえぇ……」

　デズモンドとの戦いは明らかに劣勢だった。ドゥーガルの鉄人形（クレイマン）を操っても体術で格の差を見せつけられ、アニータの棍双龍（ドラゴンダイブ）で攻めても、魔法の力でも圧倒されていた。

　ドゥーガルの鉄人形（クレイマン）は腕が引きちぎられて転倒している。デズモンドは損傷する鉄人形（クレイマン）を足蹴にして踏みつける。ガタガタと起動しようにも、デズモンドが力いっぱいグリグリと踏み締めていた。

「人のモン踏みつけてんじゃねぇよ」

「あぁ？　こんな鉄クズが何だって？」

「くそっ……」

　ドゥーガルが駆ける。戦闘の要（かなめ）である鉄人形（クレイマン）がないものの、心はまだ死んでいない。ドゥーガルが拳を構える。最低限の装備として指に鉄を嵌めていた。拳を痛めずに攻撃力を高める。いわゆるメリケンサックで応戦する。

　一人だけでは押し負けてしまう。負けじとアニータも続く。棍双龍（ドラゴンダイブ）を構えて風を呼ぶ。風を操って、ドゥーガルよりも先に仕掛ける。

「馬鹿が。そいつはきかねぇってまだ分かねぇんのか」

　既に何回も試した戦法である。風によりスピードをあげて叩き込む。だが今回は違う。振り向く棍棒をデズモンドは後退しつつ避ける。その瞬間、デズモンドの頬が裂ける。つぅーと赤い血が垂れた。それだけで激昂することも焦燥にかられることもない。

　まだ調子を崩してくれたほうが良かったが、デズモンドは納得したようにして対応する。デズモンドが自身の剣で打ち合うと、キンッと鉄を打ち合った高音が響いた。アニータの棍棒が風を纏い刃と化しているに相違ない。

　そこにドゥーガルが拳を向ける。デズモンドが後退したことにより、踏み付けていた鉄人形（クレイマン）は拘束から解き放たれていた。ドゥーガルの攻撃に合わせて、漆黒の鉄人形（クレイマン）も奇襲を仕掛けた。

「無駄だってんだよ！」

　だが、剣を持たない左手を鉄人形（クレイマン）に向ける。掌から衝撃波を打ち出して吹き飛ばし、ドゥーガルへは器用にも蹴りを繰り出して先に腹部へ命中させる。力を込めてデズモンドの隙を突きたいアニータであるが、デズモンドの鋭い殺気は片時も注意を逸らさない。

　斬り合うなか、棍棒からは白い龍を出現させる。具現化した龍の牙が棍棒とは違う向きからデズモンドを襲う。だが、デズモンドが手腕を振るうだけで、得体の知れない衝撃で白い龍がかき消されてしまう。

「弱ぇ弱ぇ。もう終わりか？」

「まだ……あんたは絶対に倒すッ！」

　風でだめなら炎ならどうか。アニータの持ちうる属性が変わる。風を纏って巧みに操る棍棒は斬撃を生む。そのなかで、紅い炎龍を出現させて攻撃を続ける。デズモンドが剣で捌きながら、衝撃波を撃つ。白い龍に比べれば、まだ赤い龍は存在を保っていた。そのまま炎の龍が喰らいつく。

「ちっ……」

　デズモンドが剣で斬り合うことをやめて、距離を開ける。頭を下げつつ龍の一撃をかわすと、炎の龍へと剣を向ける。赤龍はメラメラと燃えている炎だ。物理的攻撃は意味を為さず、デズモンドの鋭い剣閃を無効化してしまう。その隙を好機としてアニータが攻め立てる。頭を下げてかわす。旋回してきた龍がデズモンドを繰り返し狙うが、それも衝撃波を撃ち込んで勢いを弱めてかわしてしまう。

　そこへ吹き飛んだドゥーガルも当然戻っていく。何度吹き飛ばされようが、デズモンドへの敵意は失っていない。鉄人形（クレイマン）へ指示を送りながら、デズモンドの回避場所を奪っていく。

「くっ……」

　これまで以上に怒涛に攻め立てるのは間違いなくアニータとドゥーガルである。しかし、その表情に表れる戦況は真逆を物語る。

　アニータ、赤龍、ドゥーガル、鉄人形（クレイマン）の四方向から攻撃を継続している。およそ、凌ぎ切れる要素などどこにもないが、事実デズモンドは剣とその類まれなる体術で捌いていた。

「おらおら来いよ。雑魚どもが。こんなものか。まだまだ余裕だぜ俺は」

　分身しているかのように映るデズモンド。挙句の果てにはその口で挑発するほどである。

「ならこれでも喰らいやがれッ」

　ドゥーガルが叫ぶ。拳の連弾を繰り出すなかで、ひときわ大きく突き出す。デズモンドは変わりなく、間合いを空けて届かない距離作る。が、デズモンドを襲ったのはこれまでにない大きな衝撃である。

「が……ッ……」

　拳は確かに届いていない。だが、デズモンドが仰け反り返る。

「衝撃を作り出せるのはお前だけじゃねぇんだ」

　鉄人形（クレイマン）を使わない限り、間合いが極端に短いドゥーガルは魔力を拳へと集中させて一気に放出したのだ。固有魔法でも何でもないが、想いのこもった重い一撃であるはずだ。

「これで……」

　大きな隙を見出せた。ここで一気に畳み込む。ドゥーガルが作り出したチャンスを無駄にしないと、アニータが息を合わせる。

「だからよ。きかねぇってんだ」

「……っ」

「気体支配（エア・フォース）」

「っ！？」

　一瞬の白い光。それは爆発にも似たとてつもない衝撃だ。そこでアニータの体が弾ける。爆風とともに体はかろうじて残るレンガ作りの家。その壁に叩き付けられる。背中を強打したことによりさらなるダメージを負ってしまう。炎の龍をも弾き飛ばされると、アニータが血を吐く。

「あっ……くっ……がはっ……！？」

「へぇ……今のを絶えたか。なかなかやるな」

　体の内部にまでダメージが襲う衝撃。たった一撃で、魔法を使える状態ではなくなる。何とか棍棒を手放すことはなかった。だけど、龍も風も炎も出そうと試みたが、すぐには出せそうない。

（ドゥーガルは……）

　アニータがチラッと横目で確認する。至近距離であったドゥーガルも、同じようにまともに受けたようだ。ピクリとも動かず、うつぶせに倒れていた。鉄人形（クレイマン）がかき消えることなどありえないが、それでもその黒い鉄の塊の姿は消え失せていた。それは、ドゥーガルの意識がないことを端的に示していた。