白い兎と七人の魔女姫

6.見えざる刺客

　遠くで炎が上がる。絶望の煙が空まで伸びていた。青い空を侵食するように、黒い狂気が広がっていく。

「こいつら刺客か」

「急いで町に戻るよ」

　事態は最悪だ。出発したばかりのコーカスの町に危機が訪れている。アニータの言うとおりに戻るしかない。

「ヒヒッ、おぉっと戻るのもなしだ。言ったはずだぜ。門番の俺らはお前らを通さねぇ」

「ならどいてもらう！！」　

　アルが手先から、エネルギーの塊と思われる紅い球が射出される。大きなエネルギー弾はまっすぐにホズミを狙うが、危機を察して飛び退いた。

「おぉっと、危ねぇ」

素早い身のこなしのホズミ。そこらの雑魚敵とは違うことがはっきりと分かる。

「タイミング良すぎだ。こいつら完全に雇われた刺客だ」

看破するドゥーガル。全員が事態を把握したと同時に、コーカスの町に戻らないといけないと直感した。

「刺客だ？ 門番だって言ってんだろうが。ヒヒッ」

前にはホズミ。背後にコモリ。回り込まれた私たちは挟まれる形となってしまう。

「どうすんだ。こんな奴らに時間食ってる場合じゃないぜ」

「ドゥーガル、アニータ、二人は先に行ってくれ」

「……いいのか？」

「あぁ、こいつらなら俺とアヤメだけで十分だ」

「私！？」

　反射的に反応するが、状況的に反論できるとは思えない。ドゥーガルとアニータはさらに速い反応で行動へと移していた。

「了解！　いくよ棍双龍（ドラゴンダイブ）・流炎龍翼（ルミナリエ）」

　アニータが叫ぶ。出現した炎の龍が膨れ上がる。辺りを一瞬にして炎で囲い込んでしまった。

「すご……」

「しまった……、おいコモリ。奴らを逃がすな。炎に紛れて町に戻るつもりだ」

「分かってる」

　コモリの腕が光る。白く鈍い輝きは次なる魔法の予兆を示していた。そこへ、ドゥーガルのブリキ人形が不意打ちを喰らわす。

「おっと悪いね。あんなやばいものは出してほしくないんだよ」

「ぐ……ぁ……」

　炎に紛れて背後からの一撃。本体であるドゥーガルは堂々と目の前で姿を見せているあたり、地味にいやらしい攻撃である。

「だったらまとめて仕留めてやるよ」

　ホズミの魔法は風。最大級の魔力の放出に合わせてアニータが白い龍を呼んだ。

「目には目を、風には風をってね」

「ぐっ……」

　強大な風の刃。それに合わせて同じ風をぶつける。早さも威力も全く同じ。悠々としたアニータに対称にホズミは思惑が外れて表情を歪めていた。

「！？」

　ホズミのもとへ、アルが拳を向ける。魔法を放出した隙を狙ったものだが、思ったより素早いホズミはこれまた躱してしまう。だが、ようやくその間に煌々と燃え広がる炎に身を紛らせてドゥーガルとアニータはコーカスへと翻すことができた。

「ちっ……」

　すごい、一瞬で立ち回る攻防。ただ魔法をぶつけているだけでない。敵との相性を考え、味方との連携を考えた心理戦があると感じさせられた。

「逃がしたか。けどまぁ、女がいればそれでいい」

　それは高く売れるから？　それとも私がアリスだから？

　この際、理由はどうでもいい。

　そんな暇はもうなく、勝つしかないということ。

「アヤメ、君の魔力はもう蓋を開いている。あとは君がそれを使いこなせるかどうかだ」

「うん」

　訓練を思い出す。実戦をイメージするため、アルと模擬戦を行ったときのことを。

　手に、腕に、体全体に意識を集中させる。自分の中心からとてつもないエネルギーが溢れてくるのを感じる。これが魔力。私の力。

「ヒヒッ、さっきまで何もしてなかったのに、女のほうも戦う気マンマンじゃねえか」

「生意気な奴だ。あとでじっくり味見する」

「君は攻撃をさばくだけでいい。攻撃は俺がするよ」

「分かった」

　相手の魔力が感知できる。相手の動きを予測するんだ。

　敵二人が先に仕掛ける。ホズミはナイフを所持し、コモリはメリケンサックを填めた拳を構える。ホズミがアルを狙い、コモリが私を狙っている。相手が拳なら、まだやり慣れている。

「なっ……」

　攻撃を躱したことにコモリが驚く。そんなはずはないと息巻いて連続攻撃を仕掛けるが、私にも読める。見切れる。両腕から繰り出される攻撃を私は、手に取るように予見できた。

「うぐ……」

「代われコモリ」

「……！？」

　急遽ホズミが叫ぶ。コモリも予見していたのか、躊躇うことなく接近しながら二人はクロスした。アルのもとへはコモリ。そして私のもとへはホズミが立ちはだかる。

「ぅ……」

　予想していなかた事態。ナイフという獲物に変わったこと。また、完全にコモリの動きしか予測していなかった私は、虚を突かれてしまった。とっさに動けない。

「アヤメ！？」

　私の目の前を紅い弾が通り過ぎる。アルが放出した飛び道具の魔法。ホズミが足を止めて脱出を優先したおかげで、瞬殺を免れた。

「余所見してる場合か色男。てめぇを殺して、町の人間も全員売り飛ばしてやるよ」

「……」

「アルッ！」

　私のせいでアルが窮地に立ってしまう。その時、アルの視線が一瞬、酷く冷たくなったような気がして背筋が凍った。アルが腕を上げる。コモリがメリケンサックの拳を振るう。が、アルはギリギリまで引き付けて躱し、魔力で威力を底上げしたカウンターの拳をコモリの顔面にメリ込ませた。

「ぐぅぼっ……！」

　地面に叩きつけるようにコモリが打ちのめされてしまう。そして、そのまま動くことはなかった。

「く……コモリッ！」

　ホズミが冷や汗を垂らす。目の前の私への攻撃も忘れて、呆然としていた。

「やっぱり、俺はまだまだ甘いってことかな。ルークさん」

「なに言って……やがる」

「お前らに構っている暇はないんだ。退く気がないなら来い。殺す気で迎え撃つ」