4:凶行
ブルトスは軽々しくとんでもないことを口にした。町長、またその場にいる人々、いや私すらも開いた口が塞がらない。
「そ、それはどういう……」
「だって知らないんでしょ？ 知ってたら教えてほしいんだけど。ならもうこの町の誰かを、代わりに連れて行って差し出すしかないじゃないかね？」
何かおかしいこと言ってる？
と、ブルトスは酷く平静だ。それが当然だろうと不思議そうに眉をひそめた。 冗談を言っているのではない。妥協案として生贄を連れて行くと、真面目に言っているのだ。そして同時に、もう一つの事実が確定した。アリスと兎男。つまりは私とアルは、連れて行かれると殺されるのか。
「どう？ 僕の考え。間違ってる？」
「いえ、さすがブルトス様です。これ以上ないお考えかと」
「ぶははっ、そうだろうそうだろう。とりあえず男と女だ。お前ら、適当に連れて来い」
「ま、待ってください。ブルトス様。そ、それはあまりにも」
部下に命ずるブルトスに、町長、また町の人々は顔を青ざめる。当然納得いかないだろう。抗議とはいかないが、撤回を要求する町長に、ブルトスは重い言葉を掛けた。
「そんなに嫌か？ ぶふ、それじゃあ金貨100枚でどうだ？ それで手を打ってやってもいいぞ」
「っ……。そんな、先日、お渡ししたばかりだっ」
言葉を噤む人々の様子から、呑める条件でないことは明らかであった。厭らしく口元で弧を描くブルトス。おそらくブルトスも分かっているのだろう。呑めない条件を提示していることを。
「あれも嫌。これも嫌。そんなワガママは通らないよ。お前ら、無理矢理連れて行け」
「はっ」
暴力行為に訴えるべく、部下三人は全員携えるサーベルを抜いた。丸腰の町民に向かって、剣を向けたのだ。
「うわああぁっ」
「きゃあぁぁあ」
生じる混乱の中、サーベルを振り抜く三人が急に動きを止めた。
「なっ……」
「ぐくっ」
膝を折り、上から抑えつけられるように部下は呻いていた。この様子を見たのは何度目になるか。
「止めろ。俺がその兎男だ」
「なに？」
屋根の上に凛然と立つアルがいた。横では、あちゃーと頭を抱えるドゥーガルが見える。
「なるほどなるほど。重力の魔法を扱うというのは報告通りだ。つまりお前が……アルフレッド・グラデミスか」
「そうだ」
アルは屋根から飛び降りる。地に着く寸前、一瞬ふわりと風が生じた。確認するまでもなく、アルの表情には静かに怒っている感情を見せる。
「ぶふふ、良かったな。町長。本人が出てきてくれた。余計な犠牲者を出さずにすんで」
「……アルフレッド」
町長が静かに行く末を見守っていた。僅かに青ざめている。他の人達も、標的か変わり同じように足を止めていた。
「お前たち、いつまでそうして固まっているんだ。早く捕らえろ。逃げられんように足の一本くらい切り落としても構わんぞ」
「はっ」
部下の三人は命令通り、静かに立ち上がる。今までの敵とは少し違う。おそらくアルの魔法が破られたのだ。
「兎の被り物はどうしたのだ？ 逃げるために捨てたか」
部下の一人。黒髪の男がアルに言葉を投げ掛ける。アルは何も返さない。明らかな軽口に付き合うつもりは毛頭ないようだった。
いや、それも仕方ない状況である。三人は距離を保ちながら、ゆっくりとアルの周りを囲い始める。まるで獲物を見定める獣のように。じわりじわりと追い込んで行く。
「ったく。しゃーねぇな」
固唾を呑むなか、打ち破ったのはドゥーガルだった。アルと同じように悠々と屋根から飛び降りる。ただ、アルとは違いそのまま飛び降りた衝撃が起こった。しかし、ドゥーガルは全く意に介す様子はなく、首に手を回してコキコキと鳴らす次第だ。
「アヤメちゃん。此処で待ってて」
「え？」
「アルが出ちゃったんだから、私も行かないと」
同時に、側にいたアニータが大通りへと出て行く。向こうが三人なら、こちらも三人ということだろう。理解した私は素直に応じることにした。
「私も混ぜてもらおうかね」
「ドゥーガル、アニータ」
「なるほど。仲間がいたか」
ブルトスはニヤリと顔を歪める。部下の三人も、手間が省けたとばかりに戦闘態勢を取った。
「何で出てきたんだよ。奴らの狙いは俺だけのはずだろう」
「アルのお馬鹿。決まってんでしょ。仲間だからよ」
アニータはそう言って、にししと笑う。褐色肌のほっぺが赤みを帯びて、白い歯をめいいっぱい見せつ付けていた。
「くさいなお前」
「うっさい」
呆れ顔でドゥーガルがボヤくと、アニータは照れたように反論した。その隙を狙い、部下たちは即座に攻撃を仕掛ける。各々が標的を見付け、散るように剣を振りかざす。
「そうだ。白髪の男だけ連れて来い。あとの二人は殺しても構わん」
「は、仰せのままに」
